LAS VEGAS — Haji-Malik Williams berjalan ke lapangan Allegiant Stadium pada hari Sabtu sebagai sebuah misteri dan meninggalkannya sebagai sebuah wahyu. Tapi tidak sebelum meminta foto yang sangat penting.
Quarterback awal UNLV yang baru meneriaki cadangan barunya, Cameron Friel, untuk mengalihkan rute dari menyapa wajah-wajah yang dikenalnya di tribun. Jadi Friel bergegas kembali ke lini tengah. Kedua penelepon sinyal itu merangkul analis ofensif Kenneth Merchant. Dan mereka yang tetap mengenang momen tersebut.
Setelah pembongkaran Fresno State 59-14 di akhir salah satu minggu paling penuh gejolak dalam sejarah program, dengan Williams yang tidak dikenal tampak seperti penyelamat musim, tidak mungkin menghitung berapa banyak kata yang bernilai dari gambar itu. Dalam start pertamanya di level FBS, menggantikan starter yang berhenti pada pertengahan minggu, Williams menyelesaikan 13 dari 16 operan untuk jarak 182 yard dan tiga skor sambil menambahkan 119 yard bergegas dan satu lagi touchdown di tanah yang merupakan rekor tertinggi tim.
Williams tidak dapat diwawancarai setelah pertandingan, tetapi poin-poinnya telah disampaikan sebelumnya. Pelanggaran “Go-Go” yang dibanggakan UNLV berhasil menembus semua tanda berhenti, tidak peduli siapa yang berada di tengah. Sebuah program yang dimulai dengan skor 4-0 pertama sejak 1976 masih mengukur musim bersejarah yang bisa diakhiri dengan tawaran Cinderella ke Playoff Sepak Bola Universitas yang beranggotakan 12 tim.
“Semua orang tahu apa yang kami alami saat haji,” kata pelatih UNLV Barry Odom. “Di awal kamp musim gugur, saya katakan beberapa kali, kami memiliki tiga quarterback dalam daftar ini yang bisa memainkan sepak bola pemenang. Dan saya masih mendukungnya.”
Sekarang, tentu saja, jumlahnya turun menjadi dua. Quarterback awal sebelumnya Matthew Sluka tiba-tiba meninggalkan program di awal minggu, melontarkan klaim Nama, Gambar, dan Kemiripan yang tidak terpenuhi, dan tim yang mengincar musim terbaik dalam sejarah program mengalami ledakan ban.
Williams, transfer dari FCS Campbell, meninggalkan sekolah itu sebagai pemimpin sepanjang masa dalam hal passing yard (8.236) dan touchdown (58). Sebagai solusinya, dia adalah sesuatu yang lebih baik daripada melempar dadu. Meski begitu, tak seorang pun di luar gedung sepak bola UNLV yang menduga hasilnya akan sebagus ini.
“Dia seorang pemimpin,” kata gelandang Rebels Jackson Woodard. “Dia tahu apa yang diperlukan. Dia orang pertama di gedung itu.”
Sebagai penyegaran singkat: Sluka, transfer dari FCS Holy Cross, memulai tiga pertandingan pertama untuk UNLV, termasuk kemenangan di Houston dan Kansas dan menghasilkan penampilan pertama program tersebut dalam jajak pendapat 25 besar. Dia menyelesaikan 43,8 persen umpannya dengan enam gol selama awal 3-0 Pemberontak sambil menambahkan 253 yard bergegas dan skor lainnya.
Pada Selasa malam, Sluka dan kubunya mengumumkan klaim bahwa UNLV tidak menindaklanjuti komitmen NIL sebesar $100.000 yang dibuat untuk pemain tersebut — dan karena itu Sluka meninggalkan program tersebut untuk mempertahankan satu tahun kelayakan dan mencari kesepakatan yang lebih baik di tempat lain. Beberapa jam berikutnya, semua pihak – pihak sekolah, mitra pihak ketiga NIL, para donor yang mempelopori upaya penggalangan dana NIL – menolak adanya kontrak atau komitmen apa pun. Pernyataan UNLV mengklasifikasikan permintaan tersebut sebagai permainan berbayar, yang merupakan tindakan ilegal di Nevada.
Odom sebagian besar diam tentang situasi tersebut – dia meninggalkan lapangan latihan pada hari Rabu tanpa berkomentar, dan hanya mengakui “perubahan roster” di quarterback selama acara radio mingguannya malam itu – dan dia membaca dari pernyataan yang telah disiapkan tentang situasi tersebut pada hari Sabtu.
“Berikut ini adalah satu-satunya komentar saya mengenai masalah ini,” kata Odom. “Banyak yang menyatakan pendapat yang sangat kuat tentang kejadian minggu lalu tanpa mengetahui sepenuhnya faktanya, tanpa mengetahui sepenuhnya kejadian minggu lalu, dan tanpa mengetahui sepenuhnya peraturan dalam sistem NIL yang terus berubah dan berkembang. Dan sayangnya, beberapa pihak bahkan menggunakan keadaan ini sebagai landasan untuk agenda mereka sendiri.
“Saya menghormati hak setiap orang untuk berpendapat. Dan saya tidak akan mengomentari pendapat orang lain atau motivasi mereka mengungkapkannya. Sebaliknya saya hanya akan mengatakan bahwa program sepak bola kami mematuhi peraturan yang berlaku, dan tunduk pada peraturan tersebut, kami berkomitmen penuh terhadap pengembangan dan keberhasilan setiap pelajar-atlet dalam program kami.”
Bagaimanapun, fase lain dari operasi Pemberontak pada dasarnya memastikan identitas quarterback tidak relevan, setidaknya untuk satu akhir pekan.
UNLV mencatat empat intersepsi, tiga sebelum turun minum. Ia menyerah empat yard dengan terburu-buru, total, melalui tiga perempat dan membukukan delapan tekel-untuk-kalah. Ini mengembalikan tendangan yang diblokir untuk touchdown di babak pertama dan mengembalikan kickoff untuk mencetak gol di babak kedua — pengembalian program yang pertama dalam 13 tahun. “Kami berbicara tentang masuk ke mode serangan dalam ketiga fase tersebut,” kata Odom.
Namun benar juga bahwa harapan untuk lolos ke babak playoff terletak pada UNLV yang setidaknya memiliki permainan quarterback yang berfungsi. Williams meredakan kekhawatiran tersebut… untuk saat ini.
“Tenang,” kata penerima Ricky White III. “Dia adalah gelandang yang, sebagai penyerang, kita bisa mengerahkan kekuatan.”
Peregangan yang melelahkan menanti. Kunjungan ke Syracuse pada hari Jumat, diikuti dengan perjalanan darat ke Negara Bagian Utah dan Negara Bagian Oregon. Kemudian itu adalah pertarungan besar di Mountain West — dan kemungkinan pertandingan eliminasi pascamusim tidak resmi — dengan Boise State. Dan Odom sangat menyadari bahwa tidak boleh ada kesalahan dalam mengejar sejarah semacam ini di tempat seperti UNLV. Dia menegaskan kembali pada hari Sabtu bahwa kumpulan halaman khusus ini, meskipun mungkin menyesatkan dan tidak jelas, harus dibalik dengan tergesa-gesa.
Dan kemudian minggu yang sangat liar berakhir dengan satu momen lucu lagi.
“Saya akan meminta seseorang untuk menghubungi CEO Circa, dan bertanya kepadanya — $100.000 yang ingin dia sumbangkan?” White III mengumumkan, ketika semua orang bersiap untuk meninggalkan konferensi pers pasca pertandingan. “Berikan ke O-line kami. Silakan.”
(Foto: Ian Maule / Getty Images)
