Awal yang buruk dari Wolverhampton Wanderers di musim Liga Premier memiliki gambaran yang menentukan.
Saat peluit akhir dibunyikan karena kekalahan kelima dalam enam pertandingan, Mario Lemina berlutut, menutupi wajahnya dan tidak bisa menahan air mata.
Sementara sang kapten bisa dimaafkan karena membiarkan segalanya keluar setelah kerja keras yang sia-sia dan menyakitkan di malam hari, nasib musim Wolves mungkin bergantung pada kemampuannya dan kemampuan Gary O’Neil untuk mengelola emosi dalam skuad.
Sekali lagi pada hari Sabtu, Wolves membiarkan mereka mengendalikan mereka. Oleh karena itu, hasilnya dapat diprediksi.
Pasukan O’Neil melakukan banyak hal pada kunjungan pertama Arne Slot ke Molineux, menjaga disiplin dan bentuk permainan di sebagian besar pertandingan untuk memastikan Liverpool bermain lebih banyak di depan mereka.
Mereka menunjukkan keberanian untuk mengambil bola dalam posisi yang sempit – tantangan yang diberikan O’Neil sebelum pertandingan setelah mengakui bahwa mereka “kehilangan arah” dalam penguasaan bola pada paruh kedua saat mereka kalah 3-1 di Aston Villa.
Mereka juga menjaga tingkat energi mereka sepanjang waktu, namun ketika mereka membutuhkan ketenangan dan ketenangan, mereka kembali merasa kekurangan.
Setelah kembali ke kontes dengan bantuan kegigihan Jorgen Strand Larsen dan kecerobohan Ibrahima Konate yang memungkinkan Rayan Ait-Nouri membatalkan gol pembuka Konate, Wolves membutuhkan manajemen permainan yang tenang.
Sebaliknya, mereka malah terbawa suasana, mencari gol lain, melupakan tanggung jawab bertahan mereka dan kebobolan penalti yang tidak perlu dan terbukti harus dibayar mahal.
Seandainya hanya terjadi sekali saja, hal ini bisa saja diabaikan sebagai sebuah masalah; sebuah kesalahan yang bisa dimaafkan melawan salah satu lawan paling tangguh di Premier League.
Namun musim ini Wolves menyerah dengan kekalahan 6-2 dari Chelsea saat mereka bertahan, membiarkan pertandingan melawan Villa yang mereka pimpin tergelincir dan kini gagal memanfaatkan momen krusial saat menjamu Liverpool.
Tiga kali dalam enam pertandingan adalah sesuatu yang lebih dari sekedar penyimpangan.
— Serigala (@Serigala) 28 September 2024
“Kesalahan itu lahir dari emosi,” aku O’Neil dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Itu adalah, ‘OK, kami telah mencetak gol, ayo maju,’ sedangkan ketika kami berada dalam kondisi dan struktur yang terkontrol, kami menjadi lebih baik.
“Kami terbawa suasana setelah mencetak gol dan mengejar hal-hal yang tidak seharusnya kami lakukan, membuka permainan pada salah satu dari sedikit kesempatan yang kami lakukan.
“Dan, seperti yang terjadi pada kami saat ini, kami mendapat hukuman berat karena kesalahan itu.”
Bukan untuk pertama kalinya, tim yang diibaratkan O’Neil seperti kuda liar yang perlu dijinakkan, dipelihara dan ditendang, bukan karena pelatih kepala tidak punya pertanyaan untuk dijawab setelah kekalahan ketiga berturut-turut.
Keputusan untuk membiarkan Goncalo Guedes dan Rodrigo Gomes yang berpotensi mengubah pertandingan tidak diturunkan ketika Wolves mengejar permainan adalah hal yang aneh.
Namun nasib Wolves dalam beberapa bulan ke depan kemungkinan besar tidak akan ditentukan oleh kemampuan O’Neil sebagai ahli taktik dalam pertandingan, melainkan oleh keahliannya sebagai psikolog olahraga.
Karena jika pengendalian emosi Wolves pada momen-momen penting dalam pertandingan menjadi perhatian, maka psikologi makro mereka bahkan lebih penting daripada mikro.
Wolves bisa memasuki bulan November di posisi terbawah klasemen – satu poin dari enam pertandingan dengan tiga pertandingan sulit lagi di bulan Oktober bukanlah pertanda baik.
Banyak hal yang bergantung pada kondisi mental para pemain O’Neil saat jadwal pertandingan berubah, dengan tiga pertandingan kandang yang berpotensi dimenangkan di bulan November – melawan Crystal Palace, Southampton dan Bournemouth – dan satu lagi melawan Ipswich Town di bulan November. Bulan Desember di antara beberapa perjalanan tandang yang pasti akan menjadi ujian namun terlihat tidak terlalu menakutkan dibandingkan sebelumnya.
(Michael Steele/Getty Images)
Sampai di sana dengan tingkat keyakinan yang utuh dan Wolves memiliki setiap peluang untuk melupakan awal musim yang suram ini, tetapi tiba dengan semangat dan situasi berpotensi menjadi tidak terkendali.
“Kami telah banyak menderita dalam enam pertandingan terakhir, tapi kami selalu siap untuk bermain lagi dan akan siap untuk bermain lagi minggu depan,” kata O’Neil, yang akan membawa timnya ke Brentford pada hari Sabtu.
“Kami kalah melawan Arsenal dan kami siap sejak awal melawan Chelsea.
“Kami kalah melawan Chelsea dan kami siap untuk kembali melawan Forest dan siap melawan Newcastle, siap melawan Villa.
“Dan jika ada yang mengira ada mabuk dan kami mengasihani diri sendiri, itulah yang masih siap ditunjukkan oleh para pemain.”
Meski Wolves tampil sebagai starter di sebagian besar pertandingan setelah kekalahan dengan tampil solid dan penuh determinasi, ekspresi emosi Lemina yang terbuka saat peluit akhir berbunyi mengisyaratkan besarnya pekerjaan yang harus dilakukan O’Neil untuk mencegah para pemainnya kehilangan kepercayaan.
Ada pujian setelah pertandingan dari organisasi pelatih kepala Liverpool Slot for Wolves dan kata-kata penghiburan untuk Lemina dari mantan rekan setimnya di Southampton dan kapten Liverpool Virgil van Dijk.
“Dia bekerja sangat keras dan dia adalah kaptennya dan dia menginginkan hasil yang baik untuk klub. Dia memberikan banyak perlawanan dalam permainan,” kata pelatih asal Belanda itu kepada wartawan setelah pertandingan.
“Saya hanya ingin menjabat tangannya seperti yang saya lakukan dengan semua pemain, tetapi saya memiliki lebih banyak sejarah dengannya.
“Mereka menjalani awal musim yang sulit namun mereka juga menjalani beberapa pertandingan yang kurang beruntung di mana mereka seharusnya bisa mendapatkan hasil dan tidak mendapatkan hasil, namun mereka harus terus melaju.”
Berdasarkan bukti musim sejauh ini, Van Dijk benar bahwa Wolves akan tampil di London akhir pekan depan, dan pertandingan berikutnya, dengan tekad dan rencana.
Namun mereka dan O’Neil sangat perlu memadukannya dengan pengendalian emosi yang selama ini kurang.
(Gambar teratas: Marc Atkins/Getty Images)
