GREEN BAY, Wis. — Pada saat ini, sulit menemukan cara baru untuk memuji Justin Jefferson.
Dia melacak lintasan seperti sistem pertahanan rudal. Tubuhnya sangat lentur sehingga terkadang terasa seperti terbuat dari bahan elastis yang sama seperti karet gelang. Dia tampak cepat, tangguh secara diam-diam, dan sangat kompetitif. Dia adalah salah satu pemain berusia 25 tahun paling berprestasi dalam sejarah NFL.
Jika Anda membaca ini, Anda tahu bahwa jenis tangkapan yang dilakukan Jefferson pada Minggu sore dalam pelarian Minnesota Vikings 31-29 melawan Green Bay Packers setara dengan lapangan. Apa yang mungkin tidak Anda ketahui – atau apa yang mungkin tidak Anda pertimbangkan – adalah betapa berpengaruhnya aura Jefferson saat timnya mencatatkan start mengejutkan dengan skor 4-0.
Lebih banyak pada musim ini dibandingkan beberapa musim sebelumnya, saat ia dengan ganas menyerang latihan di lapangan latihan, secara terbuka memuji staf pelatih Viking dan memuji rekan satu timnya dalam konferensi pers, rasanya seolah-olah Jefferson tahu dia di kursi pengemudi. Sepertinya dia sadar akan tarikan gravitasinya, merasa nyaman dengan kenyataan bahwa sikapnya akan berkontribusi besar pada keseluruhan getaran. Dan saat ini, dia dan timnya hampir sama.
Dua tahun lalu di perut Lambeau Field, Jefferson tidak tersenyum. Dia mengenakan kacamata hitam Oakley dan menjawab pertanyaan dengan sedikit emosi menyusul kekalahan telak di tengah musim yang penuh petualangan. Pada hari Minggu, setelah penampilan enam tangkapan, 85 yard, satu gol, dia meninggalkan kacamatanya ke samping, menyeringai, tertawa dan menyatakan, “Saya sangat bangga dengan tim ini.”
LEBIH DALAM
Viking menjadi 4-0 dalam kemenangan 31-29 vs. Packers: Takeaways
Satu-satunya orang yang mengira awal terik Viking mungkin terjadi, membuka ritsleting tas peralatan mereka dan mengikatkan cleat mereka beberapa jam sebelum pertandingan hari Minggu. Sebelum musim dimulai, pembuat peluang memperkirakan Viking akan memenangkan sekitar 6,5 pertandingan. Kebanyakan pakar memperkirakan Minnesota berada di ruang bawah tanah NFC Utara.
Namun secara internal, staf Viking percaya tim bisa mengejutkan dengan perkumpulan penambahan personel defensif, penambahan running back Aaron Jones, sebuah serangan yang dirancang dengan sengaja untuk memanfaatkan kekuatan Sam Darnold dan kedalaman yang tak diketahui di berbagai posisi.
Sementara itu, Jefferson mendengarkan pelatih kepala Kevin O’Connell memberi tahu para pemainnya bahwa mereka mampu bersaing dan percaya dengan sepenuh hati. Dia terus-menerus memuji Darnold dalam latihan musim panas dan perkemahan musim gugur. Dia tidak memberikan pernyataan besar, tidak memberikan postingan media sosial yang seismik, dan mencerminkan kepercayaan diri stafnya yang tenang. Baginya, rekrutan bintang dua yang pernah bermain sebagai penerima slot LSU — karena semua penerima dengan profil lebih tinggi menolak — ini terasa terlalu nyaman.
“Kami diremehkan,” kata Jefferson seminggu sebelum musim dimulai. “Tapi kami menyukainya. Saya suka itu. Saya selalu senang menjadi pihak yang tidak diunggulkan dan tidak terdeteksi — sehingga kapan pun kami mendekati seseorang, kami bisa mengejutkan mereka.”
Justin Jefferson berakhir dengan enam tangkapan untuk jarak 85 yard dan satu gol pada hari Minggu. Namun dia membawa lebih dari sekedar statistik untuk timnya. (Jeff Hanisch / Gambar Gambar)
Saat ini, seseorang itu adalah seluruh dunia NFL. Jika Detroit Lions kalah dari Seattle Seahawks di “Monday Night Football,” Minnesota akan muncul dari Minggu 4 dengan keunggulan dua pertandingan di NFC North. Viking tidak terkalahkan setelah menghadapi tiga tim (49ers, Texas dan Packers) yang memasuki musim 2024 dengan peluang 10 besar untuk memenangkan Super Bowl.
Minnesota memusnahkan San Francisco dan Houston di Minggu 2 dan 3. Selama setengah hari Minggu, Viking tampaknya sedang dalam perjalanan menuju kemenangan nyata lainnya. Darnold mengarahkan bola dengan akurat, dan pertahanan Brian Flores membuat bingung Jordan Love. Penerima lebar Jordan Addison menangkap umpan touchdown, dan gelandang Kamu Grugier-Hill menyelam untuk intersepsi.
Tapi tentu saja, gambaran yang menentukan dari awal 28-7 terpancar dari Jefferson, yang melakukan percobaan pertama dan mencetak gol di zona merah, melepaskan tembakan dari sisi kanan dalam liputan satu lawan satu.
Darnold mengidentifikasi ketidakcocokan dan memberikan umpan di dekat tiang kanan depan. Karena cornerback awal Packers Jaire Alexander dan Carrington Valentine melewatkan pertandingan karena cedera, Keisean Nixon diberi tugas untuk mencoba menutupi hal yang tidak terungkap. Dia melayang ke atas dengan mengagumkan bersama Jefferson dan dengan cerdas meraih lengan kiri Jefferson saat Jefferson mencoba menangkapnya.
Masalahnya adalah… yah… Jefferson. Penerima superstar menyematkan umpan ke punggung Nixon dengan tangan kanannya, mendarat dalam batas, melepaskan lengan kirinya dari genggaman Nixon dan mendorong Nixon. Dia kembali ke sideline Viking setelah memutar bola dan Griddy khasnya, lalu naik ke atas O’Connell untuk merayakannya.
.@JJettas2 kamu tidak nyata. Secara harfiah tidak nyata.
📺: @NFLonCBs pic.twitter.com/9c7pRswcny
— Minnesota Viking (@Viking) 29 September 2024
“Pencapaiannya,” O’Connell kemudian berkata, “sungguh sulit dipercaya.”
Tekel kanan Brian O’Neill lebih menyukai kata-kata yang berbeda.
“Pemain spesial melakukan hal spesial,” katanya.
O’Neill menggambarkan permainan itu sebagai roller coaster, dan untuk tetap menggunakan analoginya, touchdown adalah puncak dari kenaikan sebelum penurunan. Tak lama kemudian, Jalen Nailor melakukan tendangan, dan Packers melindungi Love. Area permainan yang sempat dibekap barisan pertahanan Viking selama tiga pekan tiba-tiba terbuka dan mudah dieksploitasi. Pelanggaran Green Bay memanfaatkan tempo, dan Love dengan cepat memaksimalkan serangannya di lapangan. Pelanggaran Minnesota, sementara itu, beroperasi dengan kikuk, membalikkan bola, kesulitan sebelum jepretan dengan penampilan Packers yang dirampok dan gagal mengubah peluang jarak pendek.
Menghasilkan respons tempo dan tekanan akan menjadi prioritas Viking di masa depan, namun pada saat itu, akhir yang memuakkan tampaknya mungkin terjadi. Apalagi saat Green Bay mencetak gol dan mengonversi konversi dua poin, memangkas keunggulan menjadi 28-22 di awal kuarter keempat.
Saat itulah O’Connell, yang bereaksi terhadap terhambatnya laju lini tengah dengan terus melakukan lemparan bola di menit-menit akhir, memberi Darnold opsi dua permainan. Dia harus mengirim Jefferson bergerak, dan jika bek Packers yang berbaris di depannya mengikuti penerima, Viking akan menargetkan Jefferson sebagai rute penyeberangan. Itulah yang sebenarnya terjadi. Darnold melakukan lemparan dengan tenang, dan Jefferson berlari kencang untuk mendapatkan keuntungan 27.
Minnesota mencetak gol lapangan yang penting untuk naik 9, dan pukulan Byron Murphy Jr. menyiapkan panggung untuk final Jefferson, bagian peluang foto dari hiburan ini. Viking hampir menyelesaikan permainan, dan O’Connell, yang telah menggerakkan Jefferson ke sekeliling lapangan, menyejajarkan Jefferson secara statis di sisi kiri garis latihan. Jefferson keluar dari garis, mendorong secara vertikal, lalu meluncur ke sisi kiri. Darnold memimpinnya, jadi Jefferson terjun, merebut bola dan menyeret jari kakinya.
Semua @JJettas2 yang dilakukannya adalah membuat pemutaran yang tidak dapat dilakukan oleh receiver lain
📺: @NFLonCBS pic.twitter.com/yKsETWf2ou
— Minnesota Viking (@Viking) 29 September 2024
Awalnya, wasit memberi isyarat bahwa dia berada di luar batas. Namun O’Connell memanggil Jefferson dan berkata, “Jika Anda selamat, itu adalah sebuah kegagalan. Saya pikir Anda ada di dalamnya.”
“Kalau begitu, ini yang pertama,” jawab Jefferson.
Bukan kesombongan, hanya kepercayaan diri – perasaan yang telah mengalir di ruang ganti selama berbulan-bulan hingga saat ini. Ini bukan hal baru bagi Jefferson, tapi itu hal baru adalah lebih jelas. Seolah-olah tim Viking ini dibangun dan dikondisikan berdasarkan kepribadian dan pola pikirnya.
Beberapa rekan setimnya akan mengakui betapa mereka memperhatikan gerakan dan suasana hatinya, tetapi mereka tidak harus melakukannya. Begitu Jefferson menyelesaikan konferensi persnya di tengah ruang ganti pada Minggu sore, O’Neill, yang duduk di dekatnya, berteriak, “Kerja bagus, Justin!” Tekel defensif Harrison Phillips juga mendengarkan. Dia bercanda dengan keras, “Justin, bisakah kamu memberi tahu kami apa yang membuatmu begitu baik?”
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Mendaftar
(Foto teratas: Patrick McDermott / Getty Images)
