GLENDALE, Arizona — Brian Robinson Jr. tampak terkejut dengan keadaan emosinya saat senyuman tulus melintas di wajahnya.
Pelari tahun ketiga mengalami kegembiraan pasca pertandingan sepanjang karirnya di Universitas Alabama. Puncaknya lebih cepat berlalu dan terkubur di bawah banyak kegagalan di kalangan profesional. Keruntuhan bulan terakhir tahun 2022 membuat Washington Commanders kehilangan tempat di babak playoff. Delapan kekalahan beruntun yang terjadi di akhir musim tahun lalu menyebabkan banyak pekerjaan hilang.
Kemunduran berlanjut musim ini dengan kekalahan 17 poin di pertandingan pembuka dari Tampa Bay Buccaneers yang menyoroti kekhawatiran yang diproyeksikan pada tim ini. Namun Robinson, seorang power-back keras kepala yang dididik oleh Nick Saban, berdiri di dalam ruang ganti yang hampir kosong di State Farm Stadium, memproses kembalinya perasaan yang telah lama hilang.
“Saya tahu saya benar-benar menunjukkan kegembiraan dengan kemenangan,” kata Robinson. “Kau tahu, sekadar memberi tahu orang-orang, menang itu menyenangkan, kawan.”
Memang benar.
Beberapa menit sebelumnya, ketika quarterback rookie Jayden Daniels dan rekan satu timnya keluar dari lapangan, terlihat jelas bahwa Robinson bukan satu-satunya yang mengatur emosi mereka menyusul kemenangan dominan Washington 42-14 atas Arizona Cardinals.
LEBIH DALAM
Kesimpulan NFL Minggu 4: Apakah cedera Rice menggagalkan pelanggaran Chiefs? Komandan terbaik di NFC Timur?
Penjaga kanan Sam Cosmi dan lainnya disambut antusias oleh anggota kelompok kepemilikan dan manajer umum Adam Peters di luar ruang ganti. Cosmi, salah satu sisa yang menangani kekacauan tanpa henti dalam beberapa tahun terakhir, mendukung mitra minoritasnya, Mitchell Rales. Dipeluk oleh gelandang yang dipenuhi keringat yang bertugas menjaga kebersihan jersey Daniels tidak mengganggu Rales, seorang penggemar warna merah anggur dan emas seumur hidup.
Begitu berada di dalam ruang ganti, suara gemuruh terdengar di balik pintu tertutup. Pesan pasca pertandingan Pelatih Dan Quinn mencakup pengumuman, untuk saat ini, satu pertandingan bola. “Ada satu (ibu—er) yang tidak akan pergi tanpanya,” kata Quinn sebelum meneriakkan nama depan koordinator ofensifnya, Kliff Kingsbury.
“Kliff!” teriak Quinn sebelum penyerahan sukses kepada mantan pelatih kepala Cardinals, yang menyampaikan rencana permainan luar biasa yang menempatkan Daniels pada posisi sukses. Komandan mendominasi Cardinals dalam yard (449 hingga 296), down pertama (29 hingga 17) dan di papan skor.
“Kembali menghadapi mantan timnya,” kata Daniels, “Saya tahu itu sangat berarti bagi (Kliff).”
…KLIFF!!!!!!@budlight | #Naikkan Salam pic.twitter.com/74IA9wRGCW
— Komandan Washington (@Komandan) 29 September 2024
Pelaksana visi Kingsbury adalah pemilik utama antusiasme organisasi yang baru ditemukan. Daniels, pilihan No. 2 dalam draft bulan April, telah menunjukkan cukup banyak talenta tingkat tinggi untuk menciptakan jenis skenario “bagaimana-jika” yang dihasilkan oleh quarterback bintang. Daniels, yang memiliki persentase penyelesaian terbaik (82.1) melalui empat pertandingan dalam sejarah NFL, menyelesaikan 26-dari-30 untuk 233 yard dan satu touchdown pass.
Daniels juga mencetak gol keempatnya dalam empat pertandingan. Touchdown pada dua drive pertama — skor cepat dari Robinson dan Jeremy McNichols — memperpanjang rekor penguasaan bola berturut-turut Washington dengan poin menjadi 16. Robinson memiliki 101 yard dalam 21 pukulan. McNichols, menggantikan Austin Ekeler yang cedera (gegar otak), melakukan touchdown run sejauh 27 dan 7 yard dan total 74 yard.
Quarterback melakukan intersepsi karir pertamanya pada umpan ke Terry McLaurin yang sedikit melayang. Daniels mengatakan tidak ada diskusi sampingan dengan para pelatih tentang pergantian pemain, yang merupakan bukti kehebatannya. Dia kemudian memukul McLaurin untuk touchdown 10 yard.
JD5 ➡️ TERRY MENAKUTKAN
📺 #WASvsAZ RUBAH pic.twitter.com/Uk5SzmnSvd
— Komandan Washington (@Komandan) 29 September 2024
Statistik saja tidak secara akurat menunjukkan awal profesional gemilang Daniels. Apapun yang dilemparkan ke arah rookie, seperti defisit tujuh poin sebelum menyentuh bola untuk game kedua berturut-turut atau longsoran perhatian setelah ledakan Senin malamnya, dengan mudah ditepis.
“Anak itu istimewa,” kata Zach Ertz, yang menikmati kemenangan atas organisasi yang melepasnya tahun lalu setelah tiga musim bersama Cardinals.
Daniels mengadakan reuni minggu lalu. Dia memulai karir kuliahnya di Arizona State, dimulai tiga tahun sebelum pindah ke LSU. Para Komandan juga berlatih di kampus Tempe sepanjang minggu. Apa pun kenangan yang muncul kembali, Daniels, seperti yang terjadi di lapangan pada hari Minggu, tidak pernah tampak stres atau khawatir.
“Saya tahu ada beberapa cerita tambahan di ASU,” kata Quinn. “Sama seperti Kliff, Anda tidak akan pernah mengetahui hal itu.”
Namun, ada satu hal yang terungkap dalam kemenangan sepihak tersebut. Ternyata Daniels bukannya tanpa cela. Untuk game kedua berturut-turut, dia nyaris saja. Lebih penting lagi, untuk pertama kalinya dalam empat pertandingan, Daniels tidak perlu melakukan hal tersebut.
Pertahanan Komandan mencekik Kyler Murray, memecat gelandang licik itu sebanyak empat kali. Setelah umpan touchdown Murray kepada sensasi rookie Marvin Harrison Jr. pada drive pembuka permainan, Cardinals gagal mencetak gol lagi sampai touchdown terburu-buru James Conner dengan sisa 11 detik di kuarter ketiga.
Pada skor keempat dan 1 pada menit ke-35 Washington di menit terakhir babak pertama, pemain bertahan Dorance Armstrong berhasil memecat Murray. “Dia menahan bola sebentar,” kata Armstrong yang memiliki 1 1/2 karung.
Unit tim khusus segera berkontribusi dengan memaksakan kesalahan pada kickoff pembukaan, meskipun Arizona berhasil memulihkannya. Kicker Austin Seibert membuat dua gol lapangan untuk tetap sempurna sejak bergabung dengan Washington sebelum Minggu ke-2. Lalu ada Tress Way. Pemain dengan masa jabatan terlama dalam daftar tersebut belum pernah melakukan tendangan sejak Minggu 1. Setelah melakukan pelanggaran tiga kali yang jarang terjadi, Way melakukan tendangan dari jarak 51 yard.
Ia pun sempat diinjak kakinya saat berlari untuk merayakannya bersama unit liputan. “Saya merasa seperti saya mengalami (permainan) lagi dengan sedikit rasa sakit, sedikit kegembiraan dan, sangat menyenangkan,” kata pemain tersebut. “Tapi ini saat yang sangat tepat.”
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Mendaftar
Washington bisa menghasilkan kemenangan menyeluruh. Siapa yang tahu? Para pemain dan pelatih yang menghabiskan waktu berminggu-minggu untuk berlatih dan menyempurnakan keahlian mereka memiliki keyakinan. Mereka menyaksikan setiap hari getaran tenang dan playmaking dinamis yang menjadi ciri khas Daniels saat pemain pemula lainnya bekerja keras.
“Tidak terkejut,” kata gelandang Bobby Wagner, salah satu bek terbaik Washington yang tidak bermain di pramusim. “Kami tahu kami punya tim, dan kami punya pemain. Hanya harus menyatukannya.”
Pekan lalu, koordinator pertahanan Joe Whitt Jr. mengatakan kelompoknya “tidak memainkan jenis bola yang kami inginkan.” Ini adalah evaluasi yang adil karena Washington berada di peringkat terakhir dalam persentase konversi ketiga bawah yang diperbolehkan, dan Cincinnati mencetak 33 poin tanpa melakukan punting atau melakukan turnover. Whitt melanjutkan dengan pernyataan terbuka yang menjadi kenyataan pada hari Minggu.
“Kami lebih dekat dari yang diperkirakan orang,” katanya.
Babak berikutnya yang membahas topik-topik liga dan lokal akan mencakup ke mana arah cerita Washington ini sekarang. Langit-langit Daniels tidak terbatas. Pihak pembela menunjukkan bahwa mereka mampu menjadi mitra yang layak. Saingan divisi Komandan masing-masing memiliki alur cerita yang menarik.
Wagner, seorang veteran 13 tahun, belum siap untuk memproyeksikan. Dia melihat tim-tim bertahan selama berminggu-minggu tanpa kalah, namun akhirnya mengalami kegagalan di akhir musim. Namun dia juga menyadari ada sesuatu yang terjadi dengan kelompok ini. Quarterback pemula memiliki banyak kaitan dengan tugas yang tidak pernah mudah untuk menang.
“Sulit untuk menang,” kata Robinson. “Setelah mengalami sembilan kekalahan beruntun sangatlah, sangat, sangat sulit. Untuk kembali ke performa terbaik… rasanya menyenangkan.”
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)
