MILWAUKEE — Sepanjang akhir pekan, lembaran plastik yang digulung digantung di langit-langit clubhouse pengunjung di American Family Field sebagai persiapan perayaan. Mereka tidak pernah turun. New York Mets tidak bisa tersingkir pada hari Minggu, tetapi mereka juga gagal mendapatkan tempat wild card.
Jadi setelah mengalahkan Milwaukee Brewers 5-0, mereka menyaksikan skenario playoff Liga Nasional yang kacau mulai terbentuk. Pada malam hari, Mets menuju Atlanta, di mana mereka akan menebus penundaan 25 September dengan memainkan pemain ganda musim reguler pada hari Senin dengan musim mereka dipertaruhkan.
Jika Mets dan Braves membagi dua pertandingan, keduanya berada di babak playoff.
Jika salah satu tim tersapu, tim tersebut tersingkir dan Arizona Diamondbacks masuk.
“Ini pasti menyenangkan,” kata Francisco Lindor. “Ini akan menjadi perjuangan berat seperti yang terjadi sepanjang tahun. Anda hanya perlu keluar sana dan memainkan permainan dengan cara yang benar, dan mudah-mudahan kami bisa menjadi yang teratas.”
Dalam Game 1 pada hari Senin, kedua tim akan menggunakan opsi terbaik kedua mereka. Alih-alih memilih Chris Sale, pelopor NL Cy Young Award, Braves mengumumkan bahwa mereka akan merekrut pendatang baru yang mengesankan, Spencer Schwellenbach. Daripada Luis Severino, salah satu starter top mereka, Mets berencana untuk memulai Tylor Megill, kata sumber klub. Megill mengalami musim yang tidak merata tetapi bermain bagus di bulan September (1,80 ERA dalam 20 babak).
Francisco Alvarez dan Mets menyampaikan serangan hebat pada hari Minggu. Mereka memerlukan beberapa pemain lagi untuk memperpanjang musim mereka. (John Fisher / Getty Gambar)
Ada logika yang masuk akal di balik pilihan tersebut. Pemenang Game 1 dapat menggunakan seseorang yang tidak terlalu penting untuk memulai game kedua dan kemudian menyiapkan pilihan terbaiknya untuk maju ke babak playoff. Mereka juga dapat mengistirahatkan pemain tetapnya, sehingga secara teori lebih mudah bagi yang kalah di Game 1 untuk mengambil game kedua.
Bukan berarti segala sesuatunya diberikan. Musim Mets hingga saat ini telah membuktikan hal yang sama.
“Inilah yang kami inginkan. Kami ingin bisa mengendalikan takdir kami,” kata starter Mets David Peterson setelah melakukan tujuh babak tanpa gol pada hari Minggu. “Menantikan untuk pergi ke Atlanta dan melakukan pekerjaan kami.”
Ketika dihadapkan pada situasi tersebut, mengingat konteks musim naik turun Mets, manajer Carlos Mendoza tersenyum sebelum berkata, “Saya akan mendaftar untuk itu kapan saja.”
Para pemain Mendoza juga merasakan hal yang sama. Suasana setelah kemenangan hari Minggu bukanlah perayaan. Namun Mets tampaknya menerima gagasan untuk tetap mencoba.
Namun jangan salah: Bepergian ke Atlanta dari Milwaukee selama satu hari dan kemudian harus melakukan perjalanan ke Milwaukee (17:32 ET) atau San Diego (20:38 ET) untuk pertandingan playoff pada hari Selasa bukanlah hal yang ideal.
“Itu sulit. Saya berharap MLB akan menunda babak playoff sedikit lagi,” kata JD Martinez. “Saya pikir ini adalah keuntungan yang tidak adil bagi tim yang akan kami lawan. Kami dan Atlanta. Hanya karena kita tahu apa yang dipertaruhkan. Dan Anda akan berusaha keras untuk memenangkan pertandingan itu. Anda harus melakukannya. Itulah satu-satunya jalan masuk. Jadi ini akan menjadi tugas berat. Kita hanya harus menyedotnya. Kita harus menemukan cara untuk melewatinya.”
Lagi pula, dalam hal baik dan buruk, Mets menempatkan diri mereka pada posisi ini. Mereka menghentikan tiga kekalahan beruntun pada hari Minggu dengan melakukan sesuatu yang berbeda dari hari-hari sebelumnya. Mereka menerima lemparan hebat dari Peterson dan memamerkan serangan dinamis dengan basis yang dicuri, memajukan pelari, dan menguangkan di tempat-tempat penting.
Di tengah semua itu adalah Lindor, yang sedang berjuang melawan penyakitnya. Dia melakukan 2-untuk-4 dengan home run dan base curian. Setelah mencetak angka pertama pada permainan tersebut, dia merangkak mengelilingi home plate sebelum bangkit. Dia merasakan sakitnya. Tapi itu hilang. Dapat dikelola. Dia bisa mengatasinya, kata Lindor. Ketika ditanya apakah dia bisa bermain 18 inning pada hari Senin, Lindor mengatakan bahwa dia akan dengan senang hati melakukannya sebelum menambahkan bahwa dia perlu melakukan semuanya satu per satu.
Mets juga mengharapkan Edwin Díaz yang lebih dekat akan tersedia sepenuhnya pada hari Senin, meskipun ia melakukan inning pada hari Minggu. Itu adalah tindakan pertamanya dalam seminggu. Setelah itu, dia berkata dia bisa melakukan kedua game tersebut jika diperlukan.
“Kami tidak mendapatkan banyak waktu dari para starter kami dalam beberapa hari terakhir, dan cara kami menggunakan bullpen kami, Diaz perlu melakukan pitch hari ini, dan terutama dalam pertandingan yang menang,” kata Mendoza. “Dia akan baik-baik saja untuk besok.”
Kelonggaran kembali ke clubhouse Mets Sunday juga menjanjikan. Martinez antara lain merasakan keketatan, tekanan yang semakin besar, di sekitar tim sejak beberapa hari lalu di Atlanta. Suasana itu mengikuti mereka ke Milwaukee, di mana mereka kalah di dua game pertama, terlihat ketat.
Martinez dan Lindor mengatakan kelompok tersebut berbicara tentang melepaskan sejumlah tekanan. Lindor menyebutkan sesuatu yang dikatakan presiden operasi bisbol David Stearns dalam pertemuan baru-baru ini: “Anda tidak harus menjadi orang lain.” Terjemahan bebasnya: Tidak perlu ada “hero-ball”, jadi lakukan bagian Anda dan percayalah orang berikutnya akan melakukan bagiannya. Lindor dan yang lainnya sepertinya menyukainya.
Martinez mengulangi mantra yang dia bagikan sejak akhir Mei ketika Mets mengadakan pertemuan para pemain terkenal mereka. Dia telah mengatakan kepada rekan satu timnya untuk menghindari tekanan pada situasi tersebut karena hanya sedikit yang memperkirakan Mets akan berada dalam posisi ini.
“Saya merasa ini ketiga atau keempat kalinya saya mengatakan hal ini,” kata Martinez. “Tim ini bermain lebih baik dengan cara itu.”
Tantangannya adalah mempertahankan pola pikir tersebut di Atlanta — dan mungkin lebih jauh lagi.
“Semua orang tahu apa yang dipertaruhkan,” kata Martinez. “Tetapi saya pikir tim terbaik tahu bagaimana mengendalikan emosi dalam situasi seperti itu. Itu adalah sesuatu yang saya pikir harus kita lakukan terutama jika kita ingin masuk dan mendalami hal ini.”
Karena itulah yang terjadi dengan Mets. Ketika mereka memainkan 11 pertandingan di bawah 0,500, tidak ada yang mengira mereka akan lolos ke babak playoff. Tapi segalanya berubah. Tim menjadi lebih baik. Ada taruhannya. Betapapun bagusnya kisah Mets — dan ini merupakan kisah kaya yang penuh dengan karakter dan alur cerita — mereka membutuhkan akhir cerita yang menyertakan bulan Oktober.
“Sulit untuk menulis hal seperti ini,” kata Peterson.
Mets memikirkan bab berikutnya.
(Foto Francisco Lindor dan Brandon Nimmo: John Fisher / Getty Images)
