“Klub akan baik-baik saja.”
Ini adalah pembicaraan Eddie Howe pada Sabtu sore, menggunakan kata-kata yang jauh dari impian — memenangkan segalanya dan menjadi yang terbaik di kelas — tetapi ini adalah sentimen yang juga terasa sangat penting. Musim panas yang penuh ketidakpastian bagi institusi yang selalu memabukkan dan gelisah yaitu Newcastle United kini akan berlanjut hingga musim gugur, namun mereka mendambakan kepastian untuk ‘baik-baik saja’, di dalam dan di luar lapangan.
Menjadi baik-baik saja berarti bertukar pukulan dengan Manchester City, tim terbaik di negeri ini. Dalam konteks musim ini – hasil yang bagus, beberapa penampilan yang buruk – itu berarti kembalinya gaya tekanan tinggi dan beroktan tinggi yang identik dengan Newcastle asuhan Howe. Hal ini membawa kelegaan; mereka masih menyimpannya di loker mereka. Dalam konteks gambaran yang lebih besar, hal ini berarti menavigasi perubahan kabur yang tiba-tiba melanda St James’ Park, membuat bangunan tersebut bergetar.
Sejak bulan Juli, Dan Ashworth mengundurkan diri sebagai direktur olahraga, Paul Mitchell telah tiba sebagai penggantinya, Amanda Staveley dan Mehrdad Ghodoussi, kekuatan pendorong di balik pengambilalihan Newcastle tiga tahun lalu, telah mengundurkan diri dan kini Darren Eales, sang kepala eksekutif, juga mengundurkan diri. . Pertimbangkan jendela transfer yang bermutasi dari upaya mengumpulkan dana menjadi kegagalan membelanjakannya dengan cara yang berarti dan hal ini berisiko menimbulkan ketidakstabilan yang dibenci sepak bola.
LEBIH DALAM
Eksklusif Amanda Staveley: Meninggalkan Newcastle, tinggal bersama Huntington dan apa yang akan terjadi selanjutnya
Untuk pertama kalinya sejak dijual dan dibeli pada Oktober 2021, Newcastle berisiko terpecah belah.
Menjadi baik-baik saja bukanlah hal yang diinginkan Newcastle. Mereka berusaha keras untuk mencapai puncak. Pada hari pertama, Staveley berbicara tentang tantangannya untuk Liga Premier dan Liga Champions dalam waktu lima hingga 10 tahun, sementara pemiliknya di Saudi mengatakan menjadi “nomor satu” adalah targetnya. Namun berita utama dalam beberapa minggu terakhir adalah tentang keresahan dan perselisihan, tentang Howe dan jabatan di Inggris, tentang perselisihan Howe dan Mitchell. Tentang “perang saudara”.
Mendengar pelatih kepala mengatakan “klub akan baik-baik saja” setelah periode yang berat dan hasil imbang 1-1 yang menjanjikan melawan City adalah hal yang sudah pasti. Howe merasa tidak nyaman dengan kekacauan yang dihadapi Newcastle dalam upaya mencapai target laba dan keberlanjutan (PSR) pada akhir Juni dan bagaimana dampak setelahnya – dengan hilangnya Staveley, sekutu utamanya, dan beberapa komunikasi publik Mitchell yang kikuk – namun dia telah menundukkan kepalanya dan membajaknya. Agar baik-baik saja… jika tidak ada yang lain, itu adalah semacam fondasi.
Menjadi baik-baik saja berarti meredam kebisingan di sekitar Anthony Gordon, yang merupakan salah satu efek samping PSR. Ada pembicaraan singkat dengan Liverpool, klub masa kecil sang penyerang, ketika Newcastle berusaha menyeimbangkan keuangan dan dia kembali dari Kejuaraan Eropa dengan perasaan tidak tenang. Kontrak baru sekarang hampir ditandatangani, Gordon dijamu oleh Wor Flags, kelompok penggemar, sebelum pertandingan City dan dia merespons. Tidak ada yang mempertanyakan sikapnya, bahasa tubuhnya.
Penghormatan Wor Flags kepada Anthony Gordon saat melawan City (Matt McNulty/Getty Images)
Pada tingkat yang lebih rendah, cerita serupa juga dialami oleh pemain kunci lainnya. Untuk sesaat di musim panas, semuanya diperebutkan – atau begitulah rasanya – dan keraguan dapat menyusup ke ruang ganti, menyebar dan berkembang. Hingga saat ini, belum ada yang menyentuh konsistensi atau kecemerlangan, seolah-olah setiap pemain berada satu atau dua poin persentase dari kemampuan terbaiknya, namun ini adalah permainan untuk meningkatkan level Anda, untuk menemukan kembali standar. Mereka telah melakukannya dan sekarang mereka harus melakukannya lagi dan lagi.
Menjadi baik-baik saja muncul dalam bentuk manusia minggu lalu. Alasan kepergian Eales adalah diagnosis kanker darah kronis, jenis kejutan yang memberikan pencerahan alternatif pada PSR, tentang kemenangan dan kekalahan di lapangan sepak bola. “Berita itu menempatkan segalanya dalam perspektif,” kata Howe. “Kami semua yang terkait dengan Newcastle merasakan Darren dan memberikan perlindungan padanya.”
“Sebagai sekelompok pemain, kami mendoakan semua cinta di dunia untuknya,” kata kiper Nick Pope. “Saya yakin kota ini dan para pendukungnya semuanya mendukungnya.”
Eales telah berada di posisinya selama dua tahun, sebuah periode perubahan, kesuksesan, dan penderitaan yang menakjubkan. Tim mencapai final Piala Carabao di musim pertamanya, finis keempat di Liga Premier dan bermain di malam yang luar biasa di Liga Champions melawan Paris Saint-Germain. Musim lalu membawa daftar cedera dan perjuangan yang mengerikan dengan PSR. Secara internal, Eales terus-menerus memperingatkan agar tidak melakukan pengeluaran berlebihan.
Ekspansi dalam bentuk lain terus dilakukan tanpa malu-malu; pembangunan departemen, yang semuanya dilucuti atau kekurangan gizi selama era Mike Ashley, lebih banyak sponsorship dan kesepakatan komersial, menjadikan Newcastle dari kelompok tunggal menjadi perusahaan ambisius. Pada titik tertentu, Dana Investasi Publik Arab Saudi harus membuktikan bahwa hal ini merupakan bisnis yang serius dengan menghentikan rencana mahal untuk membangun kembali St James’ Park, namun hal ini bukan tanggung jawab Eales.
Berikut ini adalah cerita kecil tentang seperti apa klub Newcastle saat Eales memimpin. Sama seperti Staveley dan Ghodoussi yang memberikan perhatian dan kasih sayang kepada tim dan basis penggemar, Eales memindahkan keluarganya ke timur laut Inggris dan terjun ke komunitas, menjalin hubungan dengan orang-orang dan tempat, dari universitas hingga dunia usaha, dari dewan lokal hingga Sir Brendan. Foster, yang Great North Run-nya merupakan mercusuar keunggulan olahraga di kawasan ini.
Sebuah klub yang tadinya terkatung-katung dan menyendiri kini terhubung kembali dalam hal kecil dan besar. Institusi kebudayaan paling penting di Newcastle sedang melakukan pembicaraan dengan institusi lain, kadang demi keuntungan bersama, kadang hanya demi kepentingan bersama – dan kadang karena itulah yang harus dilakukan oleh warga negara yang baik dan entah apa yang bisa berkembang dari hal tersebut.
Pada paruh waktu pada hari Sabtu, ada wawancara di sisi lapangan dengan para pemeran Gerry & Sewell, sebuah drama berdasarkan novel The Season Ticket karya Jonathan Tulloch yang, pada gilirannya, dikembangkan menjadi film Geordie, Purely Belter. Pertunjukan tersebut sedang dipentaskan di Theatre Royal Newcastle minggu ini; Eales melihatnya dalam kedok sebelumnya di Tyneside, bertemu dan kemudian tetap berhubungan dengan Jamie Eastlake, penulis-sutradara-produser. Steker kecil ini adalah konsekuensinya.
Eales, tengah, pada pertandingan melawan City (Stu Forster/Getty Images)
Ini mungkin tidak terdengar berarti dibandingkan dengan rekor transfer atau tempat latihan baru atau memenangkan trofi, tetapi bagi Eastlake – seorang penggemar Newcastle yang satu sekolah dengan Dan Burn – itu berarti segalanya. Mengapa tidak melakukannya? Mengapa tidak menjadi detak jantung kota ini? Eales akan berada di Theatre Royal untuk melihat produksi terbaru Eastlake dan ini mewakili suatu bentuk warisan yang harus dilindungi dan dipelihara. Lakukan itu dan, ya, dalam beberapa hal yang sangat penting dan penuh harapan, klub akan terus baik-baik saja.
Prognosis jangka panjang untuk Eales adalah positif, namun ia harus fokus pada dirinya sendiri dan keluarganya setelah proses pencarian penggantinya selesai. Hal ini berarti akan terjadi lebih banyak gejolak jika terjadi terlalu banyak, namun kabut telah memenuhi langit selama beberapa bulan dan mungkin sekarang sudah mulai cerah. Howe harus terus melatih alkimianya di starting XI yang belum diperkuat secara signifikan selama setahun, tetapi dia dan Mitchell telah berbicara. Timnya telah bangkit. Mereka punya jalurnya.
“Hal pertama adalah kesehatan Darren dan hal itu lebih penting daripada hal lain yang berhubungan dengan sepak bola,” kata Howe. “Ini tentang orang tersebut dan keluarganya dan menjadikannya sebagai prioritas paling penting. Lalu, melihat dari sisi sepak bola, ya, itu bukan yang kami inginkan, tapi saya yakin klub akan mempunyai rencananya sendiri.
“Saya tahu Darren akan bertahan dan mendukung klub, yang sekali lagi merupakan bukti karakternya dan bagaimana dia ingin meninggalkan warisannya. Klub akan baik-baik saja.”
Manchester City menjadi lawan pada pertandingan pertama Eales, dengan hasil imbang 3-3 pada Agustus 2022. “Energi di stadion dan standar sepak bola; sungguh membuat saya bersemangat melihat cara kami menempatkan tim di bawah asuhan Eddie,” katanya saat itu. “’Intensitas adalah identitas kami’ — kami telah bersaing ketat dengan Manchester City dan sungguh luar biasa melihatnya.”
Mereka perlu melihatnya sekali lagi. Ini mungkin terdengar basi, namun kesulitan dapat memberikan kesempatan untuk melakukan refleksi, mengatur ulang, dan bersatu dan, setelah semua perubahan itu, mereka membutuhkannya, sama seperti mereka membutuhkan seseorang yang memberi tahu mereka bahwa semuanya akan baik-baik saja. Mereka membutuhkan pengingat ini.
LEBIH DALAM
Gordon yang direvitalisasi memicu Newcastle – tetapi Howe harus menjaga momentum
(Foto teratas: Eddie Howe; oleh Visionhaus via Getty Images)
