NEW YORK — Sabrina Ionescu berhenti sejenak dan memeriksa kakinya untuk memastikan dia berada di belakang garis 3 angka. Dia menarik napas lalu melepaskan tembakan, menghasilkan angka 3 untuk memperbesar keunggulan New York Liberty menjadi 11 poin.
Saat ia bermain-main ke belakang saat waktu tersisa tujuh menit pada kuarter keempat, ia menunjuk langsung ke arah Spike Lee, yang duduk di tepi lapangan untuk game kedua berturut-turut. Kali ini dia mengenakan jerseynya.
Selasa lalu, saat New York menyingkirkan Atlanta Dream dari postseason, Ionescu melakukan tos dengan Lee di pertengahan kuarter ketiga. Dia kemudian berkata bahwa dia merasa seperti “New York baru saja disuntikkan ke pembuluh darahku.”
Jelas apa pun perasaannya terhadap Dream terbawa ke Game 1 seri semifinal Liberty melawan Las Vegas Aces.
Ionescu tidak sendirian dalam menggembirakan penonton di Barclays Center sepanjang kemenangan 87-77 di New York. Selain 21 poin Ionescu melalui 9 dari 15 tembakan, MVP WNBA dua kali Breanna Stewart menyelesaikan dengan 34 poin tertinggi tim. poin, lima rebound, dan empat assist. Rekan Stewart di lapangan depan Jonquel Jones menambahkan 13 poin dan 12 papan.
“Kami masih ingat apa yang mereka lakukan di kandang kami dan kami akan membuktikan bahwa mereka salah dan membuktikan diri kami benar,” kata Jones pada hari Sabtu.
Tidak ada kejutan ketika Liberty dan Aces memulai seri semifinal mereka. Pertandingan ulang antara dua peserta Final tahun lalu – seri yang ditutup oleh Aces di Brooklyn – menampilkan enam atlet Olimpiade AS. Itu menyaksikan dua tim dengan banyak sejarah, dan mantan pasangan rekan satu tim, berbaris melawan satu sama lain.
“Tidak ada trik,” kata pelatih Aces Becky Hammon. “(Pelatih New York Liberty Sandy Brondello) tidak memiliki permainan ajaib. Saya tidak punya permainan sulap apa pun.”
Namun, kemenangan di New York hari Minggu lebih disebabkan oleh para pemain ajaibnya dibandingkan permainan apa pun. Dan tidak ada yang lebih hebat dari Stewart, yang mencetak 20 poin di babak pertama, dan dalam prosesnya melewati Lisa Leslie untuk rekor penampilan dua digit terpanjang dalam sejarah pascamusim WNBA (35 pertandingan).
Liberty berharap untuk mengatur suasana di Game 1 dengan fisik mereka. Mereka memaksa bintang Aces A’ja Wilson gagal mencetak 3 poin pada penguasaan bola pertama Las Vegas, dan membiarkan pertahanan mereka terus mendikte alur permainan dari sana.
New York memimpin 10 poin pada babak pertama, dengan panjangnya mengganggu serangan Las Vegas. Sepanjang 20 menit pertama, Aces hanya menembakkan 30,8 persen dari jarak 3 poin dan melakukan enam turnover, lebih dari separuh rata-rata musim mereka.
Penjaga Aces Chelsea Gray memberikan umpan salah pada penguasaan bola pembuka Aces keluar dari ruang ganti, dan kurang dari lima menit kemudian, keunggulan New York menggelembung menjadi 18. Mereka yang hadir melambaikan handuk putih mereka saat kedua tim mundur ke bangku cadangan mereka. .
Tentu saja, Las Vegas tidak pernah bangkrut. Guard Aces Kelsey Plum mencetak 12 poin pertama Las Vegas setelah turun minum sebelum Wilson kembali mencetak gol setelah enam menit memasuki periode tersebut. Wilson selesai dengan 21 poin sementara Plum menyelesaikannya dengan 24. Laju 12-0 memangkas keunggulan New York menjadi enam. Namun Gray, yang diburu oleh sayap rookie New York Leonie Fiebich, tidak mampu melepaskan tembakan untuk mengakhiri kuarter ketiga, dan New York memasuki frame terakhir dengan keunggulan sembilan.
Aces memangkas defisit menjadi delapan dengan waktu 1:37 tersisa dalam permainan tetapi tidak bisa mendekat. New York, yang finis dengan rekor liga terbaik selama musim reguler, tidak pernah tertinggal.
Tentu saja, seri best-of-5 masih jauh dari selesai. New York akan menjadi tuan rumah Game 2 pada hari Selasa sebelum pertarungan kembali ke Las Vegas. Namun saat New York mengincar gelar pertamanya dalam sejarah franchise, sebuah pernyataan pertama dibuat.
“Kami ingin menunjukkan seberapa besar kami telah berkembang,” kata Stewart.
(Foto: David Dow / Getty Images)
