ATLANTA — Jadi, 2 jam 58 menit setelah mereka meraih tempat playoff, Mets akhirnya merayakannya. Dengan kacamata menutupi mata dan cerutu di mulut, keluarga Mets membuka gabus Freixenet prosecco dan saling menyiram dengan Coors Light. Mereka telah melakukan apa yang tidak terduga memasuki musim dan tidak terduga di awal musim.
Saat mereka berhenti untuk berfoto selfie, presiden operasi bisbol David Stearns berdiri di belakang, kemejanya sudah basah kuyup.
“Di sinilah kita seharusnya berada,” kata Stearns. “Ini adalah standarnya.”
Mets telah bermain bisbol selama 63 musim dan hampir 10.000 pertandingan musim reguler. Yang terbaik dari mereka adalah Senin sore.
“Yang terbaik yang pernah saya mainkan,” kata José Iglesias, pemain veteran 12 tahun. “Itu benar-benar bisbol.”
“Sejujurnya?” kata Mark Vientos. “Saya merasa seperti berada di roller coaster.”
“Itu adalah salah satu pertandingan paling gila yang pernah saya ikuti,” kata manajer Carlos Mendoza. “Seperti, kamu bisa menulis buku.”
Jika sembilan babak dapat merekapitulasi liku-liku musim Mets yang terdiri dari 162 pertandingan ini, kemenangan 8-7 New York atas Atlanta di pembuka doubleheader hari Senin berhasil melakukannya. Defisit awal, kebangkitan kembali yang beramai-ramai, hampir runtuh, dan penebusan terakhir — Mets memasukkan drama delapan bulan ke dalam dua babak bisbol. Anda akan melihatnya di SNY setiap kali hujan selama dekade berikutnya.
Mets merayakannya di Truist Park, sebuah fakta yang tidak luput dari perhatian David Stearns: ‘Ini adalah tempat yang menyedihkan bagi Mets.’ (Edward M. Pio Roda / Getty Images)
New York mencetak enam gol di puncak kuarter kedelapan untuk mengubah defisit tiga angka menjadi keunggulan tiga angka. Brandon Nimmo, yang berlari ke base pertama dengan berjalan kaki, keluar dari kotak pada home run yang mengakhiri ledakan tersebut.
“Itu adalah euforia yang menghampiri Anda,” katanya.
Itu tidak cukup. Atlanta membalas dengan empat inning terbawah dari Phil Maton dan Edwin Díaz.
Dan kemudian Francisco Lindor terjadi, seperti yang dia lakukan sepanjang musim ajaib ini untuk shortstop. Dia dan Iglesias telah membicarakan tentang penyesuaian di babak tengah – “Penyesuaian apa?” Anda mungkin bertanya kepada Iglesias, hanya untuk menerima senyuman sebagai balasannya — atas ayunan Lindor. Dia memilih dalam enam putaran kedelapan. Dia mengarahkan lemparan pertama Pierce Johnson ke dalam pengetahuan Mets di set kesembilan — tembakan dua kali yang membuat New York kembali unggul.
“Tidak ada yang lebih baik daripada seorang pemimpin yang keluar dan melakukannya,” kata pemilik tim Steve Cohen.
“Sebuah tanda seru tentang musim Francisco,” kata Nimmo.
Saat bola mendarat di lapangan kanan, Díaz menyelinap tepat di samping Mendoza dan meminta bola untuk bagian bawah inning. Melalui single one-out dan kunjungan dari Mendoza sendiri, Díaz menyampaikannya.
“Itu tadi gangster,” kata Adam Ottavino. “Ini adalah contoh utama, Anda terjatuh dan bangkit kembali.”
Itu juga merupakan contoh utama dari kepercayaan yang ditunjukkan Mendoza kepada timnya sepanjang tahun. Awal 0-5, menjadi 11 game di bawah 0,500 pada akhir Mei? Tidak ada yang mematahkan keyakinan Mendoza pada timnya.
“Banyak sekali momen, tidak hanya di dalam lapangan, tapi di luar lapangan yang terus berjalan,” kata Mendoza. “Mereka bersedia menjadi lebih baik dari hari ke hari.”
“Kami telah mengatasi begitu banyak kesulitan,” kata Pete Alonso. “Ini merupakan perjuangan berat bagi kami. Perayaan ini sangat, sangat pantas.”
Di samping Mendoza di clubhouse yang dipenuhi alkohol, sama seperti dia di sampingnya di sebagian besar inning ruang istirahat, adalah pelatih pitching Jeremy Hefner — yang merupakan bagian integral dalam membujuk yang terbaik dari rotasi vulkanisir yang konon. Pada hari Senin, Tylor Megill — kutukan bagi sebagian besar penggemar Mets karena stagnasinya sejak musim rookie-nya — mempertahankan New York dalam permainan. Mets membutuhkannya untuk menjadi starter dalam enam pertandingan berturut-turut untuk Paul Blackburn yang cedera. New York memenangkan keenamnya.
“Sangat sulit untuk mengungkapkan betapa bangganya saya terhadap mereka, bagaimana mereka bersatu satu sama lain,” kata Hefner tentang rotasi tersebut. “Ini yang terbaik tim saya pernah ikut. Mungkin bukan yang paling berbakat, tapi yang terbaik tim.”
Bagi banyak orang yang ikut serta, perayaan ini sudah ditunggu selama dua tahun. Ketika New York meraih tempat terakhirnya di postseason pada tahun 2022, tim tersebut menolak untuk mengeluarkan sampanye. Mereka akan menunggu, kata para pemain, untuk penentu divisi. Itu tidak pernah terjadi, dihadang oleh serangkaian penyisiran di sini di Truist Park.
Lebih dari dua tahun kemudian, Mets dapat mengadakan perayaan itu, tepat di sini, di Atlanta.
“Banyak pria,” kata Ottavino, “sangat menantikan untuk menikmatinya.”
“Ini sungguh luar biasa,” kata Alonso. “Ini lebih dari yang saya bayangkan.”
“Inilah yang seharusnya terjadi,” kata Nimmo. “Ini adalah puncak dari banyak kerja keras. Sulit untuk mengungkapkannya dengan kata-kata.”
“Penting,” kata Stearns, “bagi kami untuk melakukan hal ini di sini.”
Mengapa?
Dia terkekeh.
“Saya tumbuh sebagai penggemar Mets di tahun 90an,” kata Stearns. “Ini adalah tempat yang menyedihkan bagi Mets.”
Nimmo melihat sekeliling pada perayaan itu, sekarang pindah ke rumput tengah lapangan di Truist Park. The Braves telah menjadi “raja dari Timur,” katanya selama enam tahun terakhir. Jadi meraih kemenangan di sini memiliki arti yang lebih besar.
“Perasaan yang manis sekali,” katanya. “Itu indah.”
Saat Mets menyelesaikan foto tim mereka di rumput tengah lapangan, sekretaris perjalanan Edgar Suero mulai mengurung mereka.
“Bus jam 8:30,” teriaknya.
Itu adalah pengingat bahwa betapapun baiknya momen ini, meskipun Mets menikmatinya malam ini, tidak ada waktu untuk berlebihan, tidak ada hari libur untuk bepergian dan melakukan kalibrasi ulang. Mets terbang dari Milwaukee ke Atlanta pada Minggu malam. Mereka terbang dari Atlanta kembali ke Milwaukee pada Senin malam, Seri Wild Card dengan Brewers akan dimulai Selasa. Luis Severino akan mendapatkan bola untuk New York.
T-shirt yang dibagikan di clubhouse bertuliskan “SIAP OKTOBER.” Keluarga Mets menganggap mereka tepat.
“Pekerjaannya belum selesai,” kata Nimmo.
“Ini tidak akan mudah,” kata Mendoza. “Tapi kami siap berangkat.”
“Mengapa tidak?” kata Cohen. “Tim ini bisa melakukannya.”
Vientos mengingat kembali pertandingan pertama itu.
“Itu tadi baseball playoff, kawan,” katanya. “Ayo lanjutkan.”
(Foto teratas: Edward M. Pio Roda / Getty Images)
