PRAGUE — Connor Clifton tahu apa yang bisa dibawa oleh lini keempat bagi tim hoki.
Ketika Clifton bersama Boston Bruins saat mereka melaju ke Final Piala Stanley pada tahun 2019, lini keempat Boston adalah Joakim Nordstrom, Sean Kuraly, dan Noel Acciari dengan Chris Wagner yang bergantian masuk. Itu adalah grup yang melemahkan tim, bertanding melawan tim teratas garis dan tidak menyerah peluang. Clifton bersemangat berbicara tentang garis yang menghasilkan 54 persen pangsa gol yang diharapkan pada lima lawan lima selama putaran playoff itu.
“Dia sangat berharga ke sebuah tim,” kata Clifton. “Mereka hanya bekerja keras, tidak menyia-nyiakan peluang, menyelesaikan pertandingan dengan keras dan bermain keras.”
Clifton melihat kualitas serupa pada tiga rekan setim barunya di lini keempat Buffalo Sabres. Dalam kurun waktu seminggu musim panas ini, Sabres menukar Beck Malenstyn dan kemudian mengontrak Sam Lafferty dan Nicolas Aube-Kubel dengan status bebas agen. Ketiganya akan menghasilkan gabungan $3,8 juta musim ini. Mereka mungkin tidak mencetak banyak gol. Namun tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menunjukkan apa yang bisa mereka tambahkan ke lineup Buffalo. Di pramusim, trio itu menjadi lini Sabre tercepat dan paling fisik. Lindy Ruff mengibaratkan kalimat itu dengan permainan lari dalam sepak bola karena cara mereka dapat melemahkan lawan.
“Anda tidak dapat mengukurnya,” kata Clifton. “Cara mereka bermain menular. Anda ingin mengikuti orang-orang seperti itu. Anda ingin bermain lebih fisik dan lebih cepat karenanya.
“Mereka melakukan pukulan rendah dan mencetak gol serta menyulitkan tim lain. Ini sangat besar. Ini melelahkan. Sepertinya, kawan, aku ingin menjauh dari garis itu. Mereka persis seperti itu. Mereka punya kecepatan tinggi dan memainkan permainan dengan cara yang benar. Sangat menyenangkan melihat ketiganya bekerja sebagaimana mereka melakukannya.”
Dalam dua pertandingan pramusim, garis dominan. Ketika mereka berada di atas es bersama-sama dalam pertarungan lima lawan lima, Sabre memiliki sembilan peluang berbahaya dan hanya dua kali kebobolan. Pangsa gol yang diharapkan Buffalo dalam situasi tersebut hanya sekitar 80 persen.
“Mereka telah menindas orang-orang di luar sana,” kata Clifton. “Mereka akan menyelesaikan pukulannya. Mereka akan membuat D terlihat dua atau tiga kali. Mungkin para pemain bertahan itu akan mengambil rute berbeda di mana mereka tidak perlu menerima pukulan yang terlalu keras. Kemudian mereka akan memenangkan beberapa pertarungan dan mempertahankan tekanan O-zone. Saya pikir itu akan menjadi hal yang bagus bagi kami dan sangat menyenangkan untuk ditonton.”
Rasmus Dahlin telah bermain melawan ketiga pemain baru Buffalo dan tertawa ketika mengatakan dia senang dia ada di tim mereka sekarang. Dia mengatakan mereka melakukan segalanya dengan benar di atas es dan membuat hidup para pemain bertahan menjadi sulit karenanya.
“Anda selalu memikirkannya saat berada di atas es,” kata Dahlin tentang fisik mereka. “Anda lebih sering bermain skate sambil memikirkannya daripada bersantai dan memainkan permainan Anda. Sulit untuk bermain melawan mereka karena Anda berpikir sendiri ketika mereka berada di atas es.”
Pada batas waktu perdagangan pada Maret 2023, manajer umum Buffalo Kevyn Adams bertanya kepada kapten saat itu Kyle Okposo apakah menurutnya Sabre sedang dipermainkan oleh tim lain. Tanggapan Adams pada saat itu adalah menukar Greenway, penyerang yang secara fisik mengesankan yang memimpin tim dalam kesuksesan musim lalu. Tapi Sabres masih bukan tim yang mengandalkan fisik musim lalu, berada di peringkat terbawah liga dalam hal hit. Ketika Ruff bergabung dengan staf Buffalo, dia, Adams dan kantor depan Sabres menjalani proses evaluasi daftar tersebut. Ada tiga hal yang menonjol.
“Kami mengidentifikasi kecepatan, ukuran dan fisik,” kata Adams Atletik sebelum latihan Sabre baru-baru ini di Praha.
Menambahkan ketiga pemain ini ke dalam roster membutuhkan waktu seminggu, namun rasanya seperti memakan waktu bertahun-tahun karena lamanya mereka membutuhkan pemain seperti mereka. Sabre berada di posisi terbawah liga dalam hal hit dalam empat tahun terakhir, menurut MoneyPuck. Semua penyerang Buffalo yang memainkan satu pertandingan musim lalu digabungkan untuk 991 pukulan musim lalu. Malenstyn, Lafferty dan Aube-Kubel mencetak 592 pukulan di antara ketiganya. Ketiganya akan memimpin serangan Sabres musim lalu.
Seringkali, Don Granato dan asistennya duduk di kantor sebelum pertandingan dan bertanya-tanya siapa yang akan menandingi tim papan atas lain. Dua lini teratas Sabres memiliki kekurangan dalam pertahanan. Lini keempat bertanggung jawab dalam bertahan tetapi tidak memiliki kecepatan untuk mengimbangi pemain terbaik liga. Buffalo memulai permainan dengan lambat, sebagian karena mereka tidak memiliki saluran energi yang dapat mengatur suasana. Terlalu sering tim masuk ke KeyBank Center dengan perasaan seperti mereka bisa menindas Sabre.
“Saya merasa ingin menonton tahun lalu, saya tidak akan mengatakan kami didorong, tapi saya tidak berpikir bahwa kami cukup melemahkan tim,” kata Adams. “Saya tidak merasa kami memiliki cukup banyak pemain seperti ini di lineup, di mana ketika mereka berada di atas es, tim lain tahu bahwa mereka berada di atas es. Pucknya semakin dalam, mereka akan bekerja, mereka akan menyelesaikan check, mereka akan mempertahankan pucks dan benar-benar melemahkan tim.”
Adams tahu dengan cara bermain Ruff, dia perlu menambahkan pemain dengan kecepatan dan fisik seperti Malenstyn, Lafferty dan Aube-Kubel. Ketiganya termasuk pemain tercepat di NHL musim lalu, menurut data pelacakan NHL Edge.
Jadi Ruff seharusnya tidak memiliki masalah yang sama saat merencanakan permainan musim ini. Dia baru-baru ini berbicara tentang kedalaman tim dan menyebut baris keempat sebagai garis bawah tetapi menahan diri.
“Saya bahkan tidak tahu apakah saya harus mengatakan intinya,” kata Ruff. “Mereka bermain di posisi terbawah, tapi mereka bermain seperti lini atas. Saya pikir pelatih mana pun akan senang ketika keempat lini bermain sama, bertekad untuk menjadi sebaik lini ofensif dan menghindari puck seperti lini lainnya.”
Barisan ketiga juga menjadi lebih cepat dan lebih baik dalam bertahan dengan tambahan Jason Zucker dan Ryan McLeod untuk menggantikan Greenway. Greenway mungkin merupakan penyerang bertahan terbaik Buffalo musim lalu. Sekarang mereka memiliki empat pesaing lain untuk gelar itu.
Fakta bahwa Ruff sangat menghargai hal itu telah memberi semangat bagi para pemain baru yang masuk. Malenstyn sedang duduk untuk sarapan bersama mertuanya ketika dia menerima telepon bahwa Ibukota telah menukarnya ke Sabre untuk pemilihan putaran kedua. Dia terkejut. Sebagai agen bebas terbatas pada saat itu, Malenstyn tahu offseasonnya tidak akan sepenuhnya damai. Dia hanya tidak mengharapkan hal ini.
Percakapan dengan staf Buffalo menenangkan pikirannya. Ruff menjelaskan bahwa dia memiliki visi yang jelas tentang peran yang bisa dia mainkan dan bahwa peran itu penting. Malenstyn, yang tingginya 6 kaki 3 dan 200 pon, memimpin Capitals dalam pukulan dan blok tembakan sambil memainkan peran kunci dalam pembunuhan penalti.
“Ini adalah merek hoki yang tidak semua orang ingin mainkan, tidak selalu yang tercantik,” kata Malenstyn. “Sangat mudah untuk menghindarinya karena Anda ingin mencetak gol. Mampu menelan pil itu dan merasa bangga dengan peran itu dan kemudian melihatnya dan dihargai dari sisi lain oleh staf pelatih adalah hal yang luar biasa.”
Malenstyn semakin bersemangat tentang pertukarannya dengan Sabre ketika dia mendapat telepon dari Aube-Kubel, rekan setimnya di Washington. Tak lama setelah hak pilihan bebas dimulai, Aube-Kubel menelepon Malenstyn untuk memberitahunya bahwa dia melihat dua apartemen bersebelahan di Buffalo dan kemudian memberi tahu dia bahwa dia telah menandatangani kontrak dengan Sabres. Malenstyn dan Aube-Kubel tidak hanya menjadi rekan setim musim lalu, tetapi istri mereka juga dekat dan putra mereka berusia hampir sama.
Keakraban itu telah membantu di atas es. Dan Lafferty sangat cocok sebagai center. Malenstyn mengatakan misi mereka sebagai lini adalah untuk “mencekik” tim dengan tekanan. Aube-Kubel mengatakan setiap kali dia berada di atas es, dia ingin memberikan pengaruh pada permainan dengan tubuhnya. Lafferty menggambarkan apa yang mereka bawa ke dalam permainan sebagai “memiringkan es” ketika mereka bisa mengejarnya di awal.
“Itu adalah nilai jual yang besar untuk bermain untuk Sabres,” Lafferty. “Melihat susunan pemain mereka dan memainkannya selama bertahun-tahun, Anda memahami seberapa besar daya tembak dan keterampilan yang mereka miliki. Mereka hanya membutuhkan lebih banyak kedalaman dan energi di barisan pemain. Saya merasa bisa berkontribusi.”
Dalam beberapa tahun terakhir, dua lini terbawah Sabres diisi oleh pemain yang harus menyesuaikan diri untuk berada di peran tersebut. Okposo pernah menjadi pemain dengan kekuatan tertinggi dan pencetak gol yang harus bermain di lini keempat. Peyton Krebs adalah pencetak gol junior yang produktif dan pick putaran pertama yang belajar memukul dan bertarung hanya untuk mendapatkan peran reguler. Zemgus Girgensons tampak seperti satu-satunya pemain lini keempat yang alami di antara kelompok itu.
Namun semua tambahan baru ini datang dari pekerjaan ini secara bawaan. Lafferty dilatih oleh ayah tirinya saat masih kecil dan poin pelatihan utamanya adalah bermain sepenuh hati di setiap shift, berapa pun skornya. Malenstyn mengatakan dia hanya pernah memainkan gaya fisik dan tahu sejak masa juniornya bahwa ini akan menjadi jalannya menuju NHL. Aube-Kubel sepertinya hampir terkejut dengan pertanyaan tentang bagaimana dia mengembangkan gaya permainan fisik ini.
“Itu selalu menjadi bagian dari permainan saya,” katanya sambil mengangkat bahu.
Adams menginginkan pemain yang berada pada titik dalam karirnya di mana mereka tahu siapa diri mereka sebenarnya. Dia tidak ingin lini ketiga dan keempat hanya diisi oleh pemain yang telah didorong ke bawah oleh pemain terampil lainnya.
“Itu terjadi sampai batas tertentu (beberapa musim terakhir), tapi itu bukan yang kami inginkan,” kata Adams. “Itulah mengapa kami menghabiskan musim panas dengan fokus pada lini ketiga dan keempat.
“Saya pikir itu mengirimkan pesan kepada para pemain di ruang ganti ketika semua pemain berada di dalam dan mereka bermain dengan cara yang sama setiap kali mereka berada di atas es. Saya pikir ini memberi sedikit dorongan kepada pemain lain.”
Berapa banyak peningkatan yang masih harus dilihat. Namun tanda-tanda awalnya menunjukkan bahwa hal ini bisa menjadi signifikan. Para pemain telah membicarakan hal itu sejak awal perkemahan. Setiap orang dapat berdiri sedikit lebih tinggi karena mengetahui bahwa kelompok tersebut datang ke papan untuk mengatur tempo. Musim lalu, pemain seperti Dylan Cozens merasa terdorong untuk bertarung, menjadi pencetak gol, dan pemain yang energik. Dia tidak malu mengungkapkan fakta bahwa Sabre membutuhkan lebih banyak tekanan balik dalam permainan mereka. Dia tersenyum lebar berbicara tentang cara permainan ini dan bagaimana mereka membantu Sabre membangun identitas sebagai sebuah tim.
“Saya senang menonton orang-orang itu bermain,” kata Cozens. “Mereka semua terbang naik turun di es dan meledakkan orang-orang. Mereka benar-benar punya identitas. Sangat menyenangkan untuk ditonton dan saya tidak sabar untuk melihat mereka bermain melawan tim NHL sungguhan di sini dan mengalahkan mereka. Mereka semua menyukai apa yang mereka lakukan dan akan sangat menyenangkan melihat mereka berguling-guling, terbang naik turun di atas es, dan sulit untuk dilawan. Saya tidak ingin bermain melawan mereka.”
(Foto: Timothy T. Ludwig / Gambar Gambar)
