SAN DIEGO — Tujuh ratus delapan puluh satu hari yang lalu, AJ Preller berdiri bersandar pada dinding di Taman Nasional dan melakukan serangan. Major League Baseball telah mengumumkan skorsing steroid 80 pertandingan untuk shortstop bintang Padres Fernando Tatis Jr. Pengungkapan mengejutkan itu terjadi beberapa bulan setelah Tatis tiba di pelatihan musim semi dengan patah tulang pergelangan tangan yang dideritanya dalam kecelakaan sepeda motor di luar musim.
Dalam beberapa komentar publiknya yang paling tajam, Preller – manajer umum yang melakukan pencurian untuk mengakuisisi Tatis dan kemudian menjadi perantara perpanjangan kontraknya selama 13 tahun senilai $340 juta – tidak berusaha menyembunyikan perasaannya.
“Ini sangat mengecewakan,” kata Preller malam itu. “Kami (tadinya) berharap, dari offseason hingga sekarang, akan ada kedewasaan, dan tentu saja dengan berita hari ini, ini lebih merupakan sebuah pola dan sesuatu yang harus kami gali lebih dalam. Saya yakin dia sangat kecewa, tetapi pada akhirnya, mengatakannya adalah satu hal. Anda harus mulai dengan menunjukkannya melalui tindakan Anda.”
Selama 780 hari berikutnya, Tatis mengambil langkah bertahap. Dia meminta maaf di depan rekan satu timnya dan meminta bantuan mereka. Dia menjalani operasi bahu yang diinginkan klub di masa lalu. Dia pindah ke lapangan kanan dan memenangkan Platinum Glove. Dia bermain karena cedera tahun ini dan mendapatkan kembali status sebelumnya sebagai All-Star.
Namun baru pada hari Selasa – dalam kemenangan pembuka Seri Wild Card 4-0 melawan Atlanta Braves – dia mengalami apa yang dia lewatkan pada tahun 2022. Pada bulan Oktober itu, Padres melonjak ke Seri Kejuaraan Liga Nasional tanpa dia.
Akhirnya tibalah waktunya.
Bocah itu tahu 😏 pic.twitter.com/alcLdTQxeJ
— San Diego Padres (@Padres) 2 Oktober 2024
“Dia adalah seseorang yang, menurut saya, belajar dari pengalaman,” kata Preller sebelum pertandingan pascamusim karir pertama Tatis di depan para penggemar. “Dalam hal mempersiapkan diri untuk kembali dari dua operasi, dia telah bekerja sangat, sangat keras. Telah menjadi rekan satu tim yang hebat. Dan menurut saya secara umum, dia memahami bahwa Anda melakukan kesalahan tetapi Anda harus membuat beberapa perubahan dalam hidupnya, orang-orang di sekitarnya, dan cara dia menjalani aktivitas sehari-hari — saya rasa kita telah melihatnya. . Kami telah melihat pemain dewasa yang kembali dari beberapa operasi dan bermain melalui cedera yang dia alami tahun ini. Itu cukup mengesankan, dan saya pikir dia pasti mendapat banyak rasa hormat di ruangan itu.”
Preller merujuk pada clubhouse yang terasa paling kohesif dalam masa jabatannya. Dia mencatat hal lain.
“Dia sangat bersemangat. Saya dapat memberitahu Anda hal itu,” kata Preller. “Dia adalah tipe pemain yang bermain besar dan tampil di panggung besar. Dan Anda melihat ke atas, dan biasanya permainan ini dimenangkan oleh talenta A-lane dan pemain terbaik dalam permainan tersebut.”
Beberapa jam kemudian, Tatis bersiap untuk pukulan postseason pertamanya di depan para penggemar. Kerumunan terbesar dalam sejarah Petco Park penuh dengan antisipasi. Kemudian, dia mengayunkan lemparan pertama yang dilihatnya.
Selasa malam, saat dia berdiri di clubhouse perayaan, Jurickson Profar menggambarkan kesamaan antara kariernya dan karier seorang teman dekatnya. Lebih dari dua tahun yang lalu, pemain sayap kiri Padres itu menjadi rekan setim pertama yang mendorong Tatis untuk datang ke Petco Park dan mengungkapkan penyesalannya di depan seluruh klub.
Profar tidak pernah ditangguhkan. Tapi, seperti Tatis, dia pernah dipandang sebagai prospek terbaik dalam bisbol. Itu terjadi sebelum cedera bahu menghalanginya untuk lepas landas. Akhirnya, dia menetap dalam karir sebagai pemain yang bisa diservis. Baru pada tahun ini, pada usia 31 tahun, ia menjadi All-Star pertama yang keriput – yang memiliki perspektif yang cukup untuk berpendapat tentang perjalanan karier Tatis.
“Terkadang hal seperti itu terjadi karena cedera pergelangan tangannya dan kemudian suspensi. Terkadang ada baiknya hal-hal itu terjadi di awal kariernya,” kata Profar. “Dan kita bisa melihat siapa dia saat ini. Anda tahu, menjadi dewasa dan memainkan permainan yang dia sukai. Dan menurut saya itu sangat, sangat bagus untuk bisbol. Untuk penggemar bisbol.”
Penantian yang berkepanjangan mungkin membuatnya semakin berharga. Pada tahun 2022, Tatis melewatkan lebih dari satu putaran playoff; antara operasi pergelangan tangan dan bahu serta skorsingnya, dia kalah sepanjang musim dan 20 pertandingan berikutnya.
“Ketika Anda melewatkan banyak waktu seperti itu, agar dia bisa kembali dan melakukan apa yang dia lakukan saat ini, saya akan membatasinya,” kata Profar. “Saya seorang pria yang melewatkan dua tahun bermain bisbol karena operasi bahu. Tidak mudah untuk kembali ke level liga besar.
“Banyak pria melewatkan waktu seperti itu, dan mereka tidak bisa kembali lagi, tahu?”
Michael King sedang duduk di ruang istirahat Padres pada hari Selasa ketika Tatis melakukan ayunan pascamusim pertamanya di depan para penggemar. Petenis kidal itu berhasil melakukan pukulan samping pada pukulan pertama, melakukan sepasang pukulan tunggal. Raja dan penangkap Kyle Higashioka berkumpul untuk mendiskusikan bagaimana cara bergerak maju.
Mereka tersentak dari persiapannya karena suara keras.
“Saya tidak bisa melihat Tati, dan saya mendengarnya,” kata King. “Dan karena suara pukulan pemukulnya lebih keras daripada suara kipasnya, Anda tahu pukulannya sangat keras. Dan kemudian saya melihat ke atas dan saya pikir itu akan keluar dari stadion.”
Higashioka juga begitu.
“Bolanya menjadi sangat kecil di udara sehingga saya pikir seperti keluar dari stadion,” kata Higashioka. “Tapi menurutku pukulannya terlalu tinggi. Saya pikir itu mungkin akan melampaui papan skor.”
FERNANDO TATIS JR. MENDAPATKAN HOME RUN PERTAMA TAHUN 2024 #PASCA MUSIM 🚀 pic.twitter.com/XFqQ06zWTT
— MLB (@MLB) 2 Oktober 2024
Bola yang melompat dari pemukul Tatis dengan sudut 39 derajat malah jatuh ke bumi di dek kedua lapangan kiri. Itu memberi Padres keunggulan 2-0 segera ketika gedung itu meledak di sekitar AJ Smith-Shawver, seorang pemula Braves yang telah ditekan oleh serangkaian keadaan yang belum pernah terjadi sebelumnya ke dalam awal terbesar dalam hidupnya.
Satu inning kemudian, setelah Higashioka melakukan pengorbanan ke tengah, Smith-Shawver keluar dari permainan. Dan King sedang menuju awal paling monumental dalam karirnya.
“Sangat besar bagi saya dan rencana serangan saya untuk memimpin dua putaran tepat setelah inning pertama,” kata King. “Dan juga sangat besar untuk membuat Tati maju karena dia akan menjadi bagian besar bagi kami pascamusim ini.”
King, mantan pereda yang menjadi headline kembalinya Padres untuk pemain luar bintang Juan Soto, melakukan tujuh inning penutupan dengan 12 strikeout dan tidak ada jalan. Di seluruh liga, ia menjadi pelempar pertama yang mencapai angka tersebut di pertandingan playoff yang sama sejak Clayton Kershaw pada tahun 2020. Dalam sejarah playoff San Diego, ia bergabung dengan Kevin Brown dan Sterling Hitchcock sebagai satu-satunya pelempar yang mencatat permainan dengan pukulan dua digit. .
Itu adalah awal karir pascamusim pertama King.
“Sungguh menakjubkan,” kata Tatis. “Dia jelas mengatur suasana hati kami. Dia memberi kami kepercayaan diri yang kami butuhkan sebagai sebuah kelompok, sebagai sebuah serangan.”
“Saya pikir ini tergantung pada eksekusinya,” kata Higashioka. “Sering kali ketika tekanan meningkat, eksekusi, dengan beberapa pemain, sedikit tersendat. Tapi yang jelas, para pemain game besar, mereka melakukan eksekusi di tempat terbesar, di game terbesar. Kami memiliki banyak orang seperti itu di tim ini, dan kami beruntung memiliki mereka.”
Namun, tidak ada yang bertubuh seperti Tatis.
“Orang itu spesial,” kata shortstop Xander Bogaerts. “Dibutuhkan pemain spesial untuk membuat permainan spesial kapan pun Anda membutuhkannya. Saya merasa kami memiliki banyak pemain yang memiliki kemampuan untuk melakukan hal itu di tim ini, namun malam ini adalah malamnya.”
“Dia, seperti, pria yang kamu ciptakan di video game dengan, sepertinya, 99 segalanya,” kata Higashioka.
“Dia adalah pemain yang hebat,” kata Profar, “dan segala sesuatu tentang babak playoff sangat menarik.”
Tatis duduk di podium setelah pertandingan hari Selasa, dan ada banyak hal yang perlu dibicarakan. Permata kaliber ace milik Raja. Bullpen penutupan. Home run yang dilakukan Higashioka pada ronde kedelapan, semakin mengukuhkan statusnya di kalangan penggemar Padres sebagai pahlawan kultus yang datar.
Namun pertanyaan-pertanyaan itu mau tidak mau beralih ke karakter yang familiar. Sejak Tatis masuk ke jurusan utama pada tahun 2019, dia telah menjadi pemain Padres yang paling atletis dan paling magnetis. Dia juga telah melewatkan beberapa musim karena cedera dan kecerobohan masa mudanya. Kini ia berusia 25 tahun, masih bermain dengan reaksi stres di kaki kirinya, dan dibekali dengan manfaat perspektif.
Waktu yang dilewatkannya hanya membangkitkan nafsu makannya pada momen-momen tertentu.
“Itu adalah salah satu pemandangan terindah yang bisa dihadirkan oleh permainan itu kepada seorang pemain bisbol,” katanya. “Membuat penonton Anda menjadi gila adalah apa yang kami impikan sebagai seorang anak. Melakukan home run di posisi penting di postseason berarti Anda pasti sedang berusaha. Dan itu pastinya merupakan kenangan yang akan Anda ingat selamanya.”
Tepat empat tahun sebelumnya — pada 1 Oktober 2020 — Tatis melakukan home run pascamusim pertamanya. Dia mencetak dua gol, tepatnya, dalam kemenangan comeback liar melawan tim St. Louis Cardinals yang dipimpin oleh manajer Padres saat ini Mike Shildt. Setelah pertandingan hari Selasa, fakta bahwa Shildt berada di ruang istirahat kunjungan Petco Park malam itu kembali terungkap.
“Benar-benar?” Shildt berkata sambil tertawa. “Ya, benar.”
Manajer bisa menikmati berada di sisi lain. Jadi, dalam arti tertentu, Tatis bisa. Empat tahun lalu, tidak ada penggemar di tribun.
Jadi, hari Selasa membawa perbedaan yang sangat kontras. Padres mengumumkan jumlah penonton sebanyak 47.647 orang, rekor satu pertandingan untuk gedung tersebut.
“Sangat berbeda,” kata Tatis. “Tetapi, kawan, kerumunan ini sungguh luar biasa. Tadi saya sebutkan, itu yang saya tunggu, hanya energi yang akan dibawa orang-orang.”
Sebelum pertandingan, Preller sempat melakukan pengamatan serupa. Tatis melewatkan lebih dari dua bulan musim panas ini setelah ditemukannya reaksi stres di kakinya. Setelah kembali pada 2 September, ia melakukan tujuh home run dengan OPS 0,858 meskipun cederanya belum sepenuhnya pulih.
“Saya pikir dia sangat bersemangat mendapat kesempatan untuk datang ke sini dan melakukannya di depan Petco dan para penggemar dan sejenisnya,” kata Preller. “Saya pikir kita telah melihatnya dalam beberapa minggu terakhir setelah pulih dari cedera (kaki). Dan, sekali lagi, dia jelas belum dalam kondisi 100 persen, tapi saya pikir dia ingin tampil di sini pada saat ini, di tahap ini. Saya pikir itulah yang memotivasi dia. Saya senang melihatnya pergi ke sana dan melakukan pekerjaannya.”
Rabu, dengan Joe Musgrove di gundukan itu, keluarga Padres akan melakukan penyisiran. Dua Oktober lalu, Musgrove dua kali membawa mereka ke babak playoff baru. Padres berhasil sampai ke NLCS sebelum lemparan mereka gagal dan Philadelphia Phillies menguasai mereka. Sangat mudah, dan mungkin masih, untuk bertanya-tanya seberapa jauh kemajuan mereka seandainya Tatis menghindari kesalahan masa lalunya.
Namun, malam yang memecahkan rekor di Petco Park mungkin tidak terlalu manis.
“Ini energi yang indah,” kata Tatis. “Saya menyukai situasi seperti ini. Ini jelas memberikan yang terbaik dari diri saya. Dan menantikan lebih banyak pengalaman seperti ini.”
(Foto: Sean M. Haffey / Getty Images)
