Ibrahima Konate ingin berbicara dengan Gary Neville.
Setelah keluar lapangan di Molineux Sabtu lalu untuk mengetahui bahwa Sky Sports telah meminta untuk berbicara dengannya, bek Liverpool berasumsi dia telah memenangkan penghargaan man of the match.
Bertelanjang dada, setelah memberikan kausnya kepada seorang penggemar muda tandang setelah kemenangan 2-1, ia kembali ke ruang ganti untuk mengambil jaket sebelum melakukan tugas wawancaranya. Konate terlambat menyadari bahwa dia sebenarnya ada di sana untuk menyerahkan penghargaan tersebut kepada rekan setimnya Ryan Gravenberch.
“Bagaimana ini mungkin? Hari ini saya mencetak dan menghentikan satu atau dua bola, dan saya tidak pantas mendapatkannya? Apa yang telah terjadi?” Konate tertawa. “Selamat saudaraku. Siapa yang memutuskan? Gary Neville?!”
Protesnya yang ringan berlanjut tak lama kemudian dengan LFCTV: “Saya tidak mengerti mengapa Gary Neville memberikan pemain terbaik kepada Ryan dengan apa yang saya lakukan. Anda harus berbicara dengannya! Tidak apa-apa… Saya sangat senang untuk Ryan. Dia luar biasa dan bermain dengan penuh percaya diri.”
Tak lama kemudian, dalam wawancaranya dengan Sky Sports, pelatih kepala Arne Slot dengan blak-blakan menyimpulkan mengapa Konate tidak menjadi penerimanya. “Mungkin dia lupa momen ketika kami kebobolan,” ujarnya. “Setidaknya hal itu bisa dihindari.”
Pemain internasional Prancis telah menghapus copybooknya dengan ragu-ragu dan membiarkan Jorgen Strand Larsen mencuri dan mengatur gol penyeimbang untuk Rayan Ait-Nouri. Konate terlalu optimis namun klaimnya atas hadiah tersebut tidak terlalu aneh.
Selain mengakhiri penantian tiga tahunnya untuk mencetak gol pertama di Premier League dengan menyundul gol pembuka melawan Wolverhampton Wanderers, ia juga berperan penting dalam Liverpool mempertahankan kemenangan setelah Mohamed Salah merestorasi keunggulan mereka dari titik penalti. Dia menebus kesalahannya sebelumnya dengan tantangan terakhir yang penting terhadap Carlos Forbs sebelum melakukan penyelamatan sekali lagi untuk menggagalkan upaya Matheus Cunha di akhir pertandingan.
Lebih dari segalanya, wawancara TV lucunya mengungkapkan bahwa selera humor dan kepercayaan dirinya telah pulih setelah akhir musim lalu yang suram.
Kembali ke bulan April dan performanya telah menurun sedemikian rupa sehingga dia tidak akan mengeluh karena kehilangan tempatnya bersama Virgil van Dijk karena rookie Jarell Quansah.
Konate diintimidasi oleh Gianluca Scamacca dalam kekalahan telak 3-0 di leg pertama perempat final Liga Europa dari Atalanta di Anfield dan cerita serupa terjadi saat melawan Dominic Calvert-Lewin dalam kekalahan derby Merseyside yang menyedihkan di Goodison. Kepercayaan dirinya terpukul, Konate tidak ambil bagian dalam empat pertandingan terakhir pemerintahan Jurgen Klopp.
Van Dijk mencoba untuk menjaga semangatnya dengan mengingatkannya akan pencapaian yang mampu dia capai dan dia menghargai dukungan yang tak tergoyahkan dari sang kapten. Musim panas awalnya hanya memberi sedikit jeda karena ia tetap berada di bangku cadangan sepanjang perjalanan Prancis ke semifinal Euro di mana mereka kalah melawan Spanyol.
Konate kesulitan di Everton pada bulan April (Paul Ellis/AFP via Getty Images)
Namun, era baru di Liverpool berarti awal yang baru dan ketika dia bertemu Slot untuk pertama kalinya di Philadelphia pada pertengahan tur pra-musim di Amerika pada bulan Juli, pemain Belanda itu tidak ragu lagi betapa tinggi penilaiannya terhadapnya.
Nama Konate sangat menonjol dalam diskusi internal mengenai pemain mana yang mengalami penurunan dan memiliki potensi besar untuk memulai dengan bimbingan yang tepat dari Slot dan stafnya.
Tidak mengherankan jika pemain berusia 25 tahun itu tidak menjadi starter pada akhir pekan pembukaan di Ipswich Town yang baru dipromosikan mengingat pramusimnya yang singkat dan performa Quansah di pertandingan persahabatan, tetapi setelah 45 menit di Portman Road, Slot memutuskan bahwa Liverpool membutuhkannya. suntikan fisik. Dia tidak senang dengan banyaknya duel yang dikalahkan timnya.
Quansah memberi jalan dan Konate telah menjadi starter di setiap pertandingan, kecuali kemenangan Piala Carabao atas West Ham United, ketika dia diberi istirahat malam.
Dia telah memenangkan 29 dari 39 duelnya (74 persen) di Premier League dan angka itu bahkan lebih mengesankan jika Anda hanya memasukkan duel udara, menang 22 dari 26 (85 persen).
Konate juga telah memberikan dampak yang signifikan ke depannya. Dia belum pernah mencetak gol sejak kemenangan semifinal Piala FA atas Manchester City di Wembley pada April 2022 sebelum mengakhiri kekeringan itu ketika dia menyundul tendangan bebas Trent Alexander-Arnold dalam kemenangan Liga Champions bulan lalu atas AC Milan di San Siro.
Distribusinya juga menunjukkan tanda-tanda perbaikan dan sejauh musim ini ia telah menyelesaikan 370 dari 408 operan (91 persen). Dalam kemenangan kandang atas Bournemouth, ia mencatatkan assist pertamanya di Premier League dengan umpan tajam untuk dilepaskan ke Luis Diaz. Konate juga mempunyai andil besar dalam gol ketiga Liverpool — mengubah pertahanan menjadi serangan dengan umpan panjang lainnya ke arah Darwin Nunez, yang kemudian bekerja sama dengan baik dengan Mohamed Salah.
Pelatih Aaron Briggs telah bekerja sama dengan analis klub untuk mencoba memaksimalkan ancaman udara dari bek tengah Slot dan itu membuahkan hasil. Konate menetapkan target empat gol untuk musim ini setelah mencetak gol di San Siro dan dia sudah setengah jalan mencapainya setelah menerima umpan silang Diogo Jota di Molineux.
Ibrahima Konate pulang melawan Wolves (Paul Ellis/AFP via Getty Images)
“Ibou adalah pemain fantastis yang masih bisa menjadi lebih baik,” kata Van Dijk kepada wartawan usai pertandingan melawan Wolves. “Seperti yang Anda lihat, dia penting dalam mencetak gol. Dia solid dalam bertahan, sedikit kurang beruntung karena kami kebobolan, tapi jelas kualitas yang dimilikinya luar biasa menurut saya.
“Dia belajar, berkembang, menjadi lebih baik dan menjaga dirinya lebih baik lagi agar siap setiap tiga hari karena itulah yang diminta. Dan kami juga memiliki pemain muda di belakangnya, Jarell, yang juga tampil bagus. Kami harus terus mendorong satu sama lain dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Ini adalah tanda betapa terhentinya karir Konate di Liverpool sejak ia tiba dari RB Leipzig seharga £36 juta ($47,7 juta) pada tahun 2021 sehingga ia hanya membuat 97 penampilan (84 starter) untuk klub di semua kompetisi.
Setelah paruh kedua musim debutnya yang luar biasa di Anfield membuatnya menjadi starter di depan Joel Matip di final Liga Champions 2022 melawan Real Madrid di kota kelahirannya Paris, dia tidak tampil maksimal. Musim 2022-23-nya sangat terganggu oleh cedera dan ada masalah otot lebih lanjut musim lalu sebelum kemunculan Quansah membatasi waktu bermainnya.
Sejauh ini pola latihan dan gaya bermain Slot yang kurang intens cocok untuk Konate. Dia mampu tetap bugar dan membangun momentum yang sebelumnya tidak dia dapatkan. Melalui pertemuan individu dan penggunaan analisis video, pelatih kepala telah menjelaskan dengan tepat bagaimana dia ingin para pemain bertahannya membangun serangan dari belakang. Ketika tim menekan dengan tinggi, Konate didorong untuk mencari bola panjang untuk memanfaatkan ruang di belakang seperti yang dia lakukan saat melawan Bournemouth.
Ada juga keyakinan secara internal bahwa Konate mendapat manfaat dari perubahan struktur tim. Sebagai permulaan, dia tidak punya banyak ruang untuk dilindungi sekarang karena Alexander-Arnold bermain sebagai bek kanan yang lebih ortodoks. Dengan wakil kapten yang lebih selektif dalam menentukan kapan ia akan bergerak ke area tengah ketika Liverpool menguasai bola, Konate tidak terus-menerus berusaha menutupi dua posisi.
Konate terlihat lebih nyaman di lini pertahanan musim ini (Paul Ellis/AFP via Getty Images)
Di depan Konate, ada perlindungan ekstra yang diberikan Gravenberch yang begitu nyaman menerima bola dan menjaganya di area sempit. Di sampingnya, ada Van Dijk yang telah kembali ke performa terbaiknya. Liverpool kadang-kadang tampil buruk melawan Wolves tetapi secara umum mereka bermain dengan lebih banyak kontrol dan tidak terlalu rentan terhadap serangan balik dengan pemain belakang mereka tidak terlalu terekspos.
Kekuatan kolektif di sekelilingnya tentu saja membantu tetapi Konate juga pantas mendapatkan pujian besar atas cara dia membalikkan keadaan. Liverpool saat ini memiliki prioritas yang lebih besar dalam hal kontrak, tetapi prioritas Konate juga perlu ditangani dalam waktu dekat karena kontraknya saat ini hanya berlaku hingga tahun 2026.
Pemain internasional Prancis itu menghabiskan hari liburnya pada hari Minggu bersama keluarganya di kampung halamannya di Paris. Dia dibesarkan di lingkungan yang sulit di arondisemen ke-11 kota itu, anak bungsu kedua dari delapan bersaudara. Etos kerja yang kuat dan kebutuhan untuk tetap rendah hati telah tertanam dalam dirinya oleh orang tuanya, Hamadi dan Yara, yang tiba di Prancis sebagai imigran dari Mali.
Kualitas-kualitas itu memberinya manfaat yang baik selama masa-masa sulit. Kepribadian besar di ruang ganti Liverpool telah mendapatkan kembali semangatnya.
(Foto teratas: Michael Steele/Getty Images)
