MINNEAPOLIS — Semua spanduk yang digantung di langit-langit di Target Center, mengingatkan Minnesota Lynx akan masa lalunya dan masa tinggalnya yang tinggal beberapa langkah lagi.
Empat kejuaraan dan lima kaus pensiunan hanya menatap ke bawah lapangan dari cap tinggi organisasi sebagai standar di WNBA. Namun semua kesuksesan itu tidak berlaku bagi tim Lynx yang melibas regular season unggulan kedua di babak playoff. Seragamnya masih bertuliskan “LYNX” di bagian dada, namun wajahnya tidak sama dengan tim-tim yang bermandikan gelar tersebut.
Versi Lynx ini benar-benar baru. Napheesa Collier dan Courtney Williams adalah pemain hebat, tetapi mereka tidak memiliki karier seperti Maya Moore dan Sylvia Fowles. Setidaknya belum. Ini adalah tim yang telah melangkah maju ke babak playoff bola basket tetapi belum melewatinya bersama-sama. Lynx sebagai franchise tidak dapat disangkal. Namun tim khusus ini masih belum terbukti.
Itu sebabnya pelatih Lynx Cheryl Reeve tersenyum setelah kemenangan 77-70 atas Connecticut Sun yang menyamakan kedudukan 1-1. Bukan sekedar memenangkan pertandingan, tapi bagaimana mereka memenangkannya. Itu adalah Williams yang berhadapan dengan penghasut serial Marina Mabrey. Itu adalah Myisha Hines-Allen yang menjatuhkan bahunya ke DeWanna Bonner. Kayla McBride-lah yang memberikan pelanggaran keras kepada DiJonai Carrington dalam transisi.
Sulit bagi sebuah tim untuk menjadi juara tanpa merasakan sedikit pun darah di mulutnya. Lynx dikalahkan di Game 1 dan tidak bisa melepaskan tembakan untuk memulai Game 2. Didorong oleh Mabrey dan Matahari, mereka bersatu untuk tujuan satu sama lain dengan jenis kinerja yang memperkuat sebuah kelompok.
“Saya percaya untuk menjadi sukses Anda harus mengalami kesulitan,” kata Reeve. “Harus melewati kesulitan, melewatinya, melewati rintangan, gundukan, semua itu untuk sampai ke tanah perjanjian. Itulah satu-satunya cara. Jika itu mudah, semua orang akan melakukannya.”
Itulah yang terjadi saat mengawali seri ini melawan Matahari yang penuh semangat. Connecticut bangkit untuk memenangkan Game 1 dan kemudian memaksa Collier melakukan tembakan 3-dari-14 di Game 2. Lynx gagal dalam delapan tembakan pertama mereka untuk game tersebut dan hanya memimpin 12-10 setelah kuarter pertama meskipun memaksa Sun melakukan tembakan 20 persen dan enam turnover.
Saat itulah Mabrey, seperti biasanya, mulai membuat keributan. Dia bertabrakan dengan Bridget Carleton di awal kuarter kedua untuk melakukan pelanggaran, menjulurkan kakinya untuk membuat Carleton tersandung dalam prosesnya. Carleton merespons beberapa saat kemudian dengan tembakan tiga angka, mengeluarkan teriakan keras untuk mengeluarkan tenaga.
“Game pertama, mereka berkicau dan ngobrol. Kami harus mengembalikannya kepada mereka,” kata Williams, yang memimpin dengan 17 poin, lima rebound, dan empat assist. “Itu bola basket playoff.”
Intensitas Mabrey sepertinya hanya menyulut Lynx. Ketika dia mengambil bola lepas di kuarter kedua, dia mendarat tepat di atas Collier, yang mendorongnya sebagai pembalasan. Hines-Allen menggantikan kandidat MVP, mendorong Mabrey dan menatap tajam ke arahnya. Adik Mabrey, Dara, memperhatikannya.
Ya ampun ini dia 🫣🫣🫣🫣🫣
— Dara Mabrey (@daramabrey) 2 Oktober 2024
Tidak lama sebelum turun minum, McBride mencetak gol untuk membuat Lynx unggul enam, kemudian melakukan pemeriksaan tubuh kepada Mabrey yang mengakibatkan pelanggaran teknis. Beberapa penguasaan bola kemudian, McBride melepaskan tembakan tiga angka dan kemudian mengangkat bahu Jordan sambil memandang Mabrey dengan acuh tak acuh.
The Sun membalas budi untuk memulai babak kedua, dengan Carrington melaju ke tepi lapangan dan menangkap wajah Carleton dengan siku yang menjatuhkannya dan membuat matanya berair. Mereka bertemu kekuatan dengan kekuatan, dua tim yang berpikiran defensif dan tidak mundur.
“Minnesota keluar dan mereka menjadi agresor malam ini,” kata pelatih Sun Stephanie White. “Mereka agresif dalam bertahan. Itu bersifat fisik. Tidak akan membiarkan kami melakukan pelanggaran.”
The Sun menembakkan 36 persen untuk pertandingan tersebut dan membalikkan bola sebanyak 15 kali.
“Ini babak playoff. Itu akan bersifat fisik. Akan ada saat-saat yang tidak pasti,” kata penyerang Sun Bonner. “Ini menang atau pulang, tahu? Emosinya tinggi. Kami hanyalah dua tim yang kompetitif. Itu saja.”
Ini adalah ujian yang dibutuhkan Lynx. Mereka memenangkan rekor franchise 30 pertandingan di musim reguler, tetapi mereka kalah tujuh pertandingan kandang berturut-turut dari Sun, termasuk Game 1 pada hari Minggu.
Dengan peluang untuk kembali ke Connecticut dengan keunggulan 2-0 mulai hilang di akhir kuarter ketiga, Mabrey melakukan pelanggaran terhadap Williams. Yang terjadi selanjutnya adalah sesi bincang-bincang panjang antara dua pesaing yang berapi-api, yang harus dipisahkan oleh wasit Gina Cross sebelum menjadi terlalu panas.
Courtney dan Marina menyenangkan pic.twitter.com/jVvKxCtVTx
— Akun CJ Fogler mungkin terkenal atau tidak (@cjzero) 2 Oktober 2024
“Oh, kami sedang mengobrol,” kata Williams. “Saya bilang padanya dia tidak bisa menjaga saya. Dia bilang padaku aku tidak punya banyak permainan bagus.
“Saya berkata, ‘Jadi Anda pikir Anda menekan, karena saya benar-benar menekan.’ Sedikit tindakan bolak-balik. Ini babak playoff, kawan. Kami akan berbicara sedikit. Kami akan menjadi keren lagi setelah selesai bermain.”
Di tim yang tidak memiliki bakat luar biasa seperti yang dimiliki Lynx lama dengan Maya Moore, Lindsay Whalen, Sylvia Fowles, dan Seimone Augustus yang merupakan salah satu dari lima pemain awal terbaik dalam sejarah liga, Lynx baru ini mengandalkan chemistry dan ketangguhan untuk memenangkan hari itu. The Sun mencoba memaksakan keinginan mereka pada Game 2, seperti yang dilakukan semua tim bagus saat mereka unggul dalam satu seri. Tapi Minnesota tidak menyukainya.
Hines-Allen mencetak tujuh poin penting sebagai pemain pengganti, dan Connecticut merasakan semuanya. Pada akhir kuarter ketiga, ia melakukan rebound ofensif, memasukkan bahunya ke dada Bonner dan menguburnya di bawah keranjang sebelum memasukkannya untuk memimpin 58-45.
“Kami memiliki agresi yang diperlukan,” kata Reeve. “Ketika Anda melawan orang-orang ini, Anda harus tangguh secara fisik dan mental, karena mereka pasti kuat.”
McBride melakukan pelanggaran keras terhadap Carrington pada kuarter keempat, dan penjaga itu segera bangkit untuk menolak permainan tersebut.
Kayla McBride melakukan pelanggaran terhadap DiJonai Carrington, Mabrey menahan Carrington pic.twitter.com/jE7CIKFnU0
— Akun CJ Fogler mungkin terkenal atau tidak (@cjzero) 2 Oktober 2024
“Kita semua harus tetap tenang dan fokus pada tujuan ke depan,” kata Carrington. “Kami tahu siapa pun lawan kami, mereka akan mencoba menguji kami dengan pelanggaran keras, entah itu kicauan, apa pun itu. Kami hanya harus tetap bersatu dan memastikan satu sama lain tetap fokus pada tujuan.”
Meski kalah, Sun melakukan apa yang perlu mereka lakukan minggu ini dengan mendapatkan satu pertandingan di kandang Minnesota. Seri ini beralih kembali ke Connecticut untuk Game 3 dan 4. Intensitas yang merasuki seri ini kemungkinan besar akan terjadi pada kedua tim ini.
Betapapun agresifnya situasi pada Selasa malam, hal itu tidak pernah menjadi murah atau berbahaya di kedua sisi.
“Orang-orang tidak berkelahi,” kata Williams sambil tertawa kecil. “Ini pertandingan basket playoff.”
Namun mereka saling mendukung, dan itulah hal terpenting yang dihasilkan dari kemenangan Lynx di Game 2. Empat dari delapan pemain yang dirotasi tidak berada di Minnesota musim lalu, apalagi untuk tahun kejuaraan yang berakhir pada tahun 2017. Ini adalah era baru bagi Lynx, dan satu-satunya cara bagi mereka untuk memantapkan tempat mereka dalam sejarah kebanggaan franchise ini. adalah untuk melihat bagaimana mereka merespons secara kolektif ketika mereka dihadapkan pada hambatan.
“Hal hebat tentang grup ini adalah mereka harus menjadi diri mereka sendiri,” kata Reeve. “Jika kita tetap menjadi diri kita sendiri, kita dapat melewati masa-masa sulit apa pun. Kami tahu persis bagaimana melakukannya.”
(Foto Kayla McBride dari Minnesota berjuang untuk rebound dengan DiJonai Carrington dari Connecticut: David Berding / Getty Images)
