Itu adalah saat musim West Ham United terancam berakhir.
Setelah hanya menang sekali di Premier League dan kebobolan 10 gol dalam enam pertandingan, mereka tertinggal 1-0 saat bertandang ke Brentford — dan mereka beruntung.
Pada babak pertama di Stadion Gtech, di mana tim asuhan Julen Lopetegui tertinggal dari gol Bryan Mbeumo setelah 38 detik, rasa frustrasi muncul di ruang ganti.
Pemain sayap bintang Mohammed Kudus dan pelatih kepala Julen Lopetegui bertukar kata secara jujur. Lopetegui tidak terkesan dengan penampilan pemain berusia 24 tahun itu dan pemain internasional Ghana itu merasa kritik yang diterimanya dari Lopetegui tidak adil. Kudus tidak senang – dan angkat bicara – saat dia mengundurkan diri di babak pertama (digantikan oleh Carlos Soler) tetapi bergabung dengan rekan satu timnya untuk menonton sisa pertandingan.
Orang-orang di lingkaran dalam Kudus, yang berbicara tanpa menyebut nama untuk melindungi hubungan seperti semua orang dalam artikel ini, membantah bahwa dia dan Lopetegui harus berpisah.
Orang dalam klub mengatakan masalah ini telah dibesar-besarkan dan keadaan menjadi seperti biasa ketika para pemain melapor untuk latihan pada hari Senin di Rush Green. Para petinggi West Ham menghubungi kubu Kudus untuk meyakinkan mereka bahwa tidak ada masalah antara pemain dan pelatih kepala.
Kudus mengikuti saran Lopetegui musim ini (Justin Setterfield/Getty Images)
Lopetegui dalam jumpa pers pascalaga menjelaskan alasannya mendatangkan Kudus.
“Itu karena alasan taktis,” kata pelatih kepala. “Babak kedua kami bekerja sebagai sebuah tim, dan bagi saya ini adalah langkah yang sangat penting. Saya menyoroti perilaku di babak kedua karena saya pikir kami menampilkan apa yang kami butuhkan di lapangan.”
West Ham tampil mengesankan setelah jeda dengan Tomas Soucek menyamakan kedudukan, dan mereka memiliki peluang untuk menyelesaikan perubahan haluan. Secara khusus, mereka memberikan ancaman yang lebih baik di sayap kiri, dengan rekrutan musim panas Aaron Wan-Bissaka bermain di peran depan.
Mundurnya Lopetegui dari Kudus menunjukkan dirinya tidak takut mengambil keputusan besar. Tantangan berat bagi pemain asal Spanyol ini dibebankan kepada pemain asal Ghana tersebut – ia harus mencapai puncak musim pertamanya di klub.
Hal ini tidak ada dalam naskah ketika Lopetegui ditunjuk sebagai penerus David Moyes pada bulan Mei. Petinggi West Ham bersikukuh bahwa dia adalah pilihan yang tepat, meskipun Ruben Amorim, manajer Sporting Lisbon, Hansi Flick dan Paulo Fonseca, yang masing-masing kini melatih Barcelona dan AC Milan, masuk dalam daftar pilihan mereka.
West Ham menghabiskan lebih dari £120 juta ($159,4 juta) untuk sembilan pemain baru di musim panas, namun mereka kesulitan untuk mencapainya.
Kudus adalah pemain kunci West Ham musim lalu. Dia mencetak 14 gol dalam 45 penampilan setelah bergabung dari Ajax pada Agustus 2023 seharga £38 juta, tetapi kesulitan dengan konsistensi dan belum mencetak gol musim ini. Hal yang sama juga dapat dikatakan tentang kapten Jarrod Bowen, Michail Antonio dan Lucas Paqueta, yang telah mencetak total dua gol liga sejauh ini.
Lopetegui perlu mengembalikan Kudus ke performa terbaiknya secepatnya, dengan Ipswich Town yang baru promosi tiba di Stadion London berikutnya, diikuti dengan pertandingan melawan Tottenham Hotspur dan Manchester United. West Ham tidak pernah menang dalam lima pertandingan terakhirnya dan kebobolan lebih dulu dalam enam dari delapan pertandingan mereka di semua kompetisi.
Kudus lebih banyak beroperasi di sayap kiri dengan sedikit kegembiraan, dan sang pemain telah mengatakan secara terbuka di posisi mana yang menurutnya paling efektif.
“Nomor 10, sebagai gelandang serang (adalah posisi favorit saya),” Kudus kepada Sky Sports. “Di situlah saya bermain sejak saya masih kecil. Baru-baru ini saya mulai bermain di posisi lain seperti sayap, atau bahkan sebagai striker untuk Ajax, tapi saya selalu menjadi gelandang.”
Paqueta adalah pilihan pilihan Lopetegui sebagai pemain nomor 10, dengan Bowen di kanan dan Antonio memimpin lini depan. Namun Paqueta kesulitan dengan performanya di tengah penyelidikan Asosiasi Sepak Bola atas dugaan pelanggaran taruhannya. Lopetegui menurunkan pemain internasional Brasil itu saat bermain imbang 1-1 melawan Fulham dan memainkan Soucek lebih jauh di lini depan. Meskipun Kudus adalah penyerang serba bisa, memainkannya sebagai pemain nomor 10 dapat membantu menghidupkan kembali penampilannya.
Kudus, yang kontraknya akan berakhir pada 2028, dengan opsi perpanjangan satu tahun lagi, tetap menjadi talenta yang dicari-cari dan sulit dipertahankan oleh West Ham setelah musim ini.
Kudus memiliki klausul pelepasan £85 juta yang habis pada 10 Juli dan tidak akan aktif lagi hingga akhir musim 2024-25. Di luar lapangan, Kudus telah berpisah dengan agen asal Prancis Jennifer Mendelewitsch dan kini diwakili oleh anggota keluarga.
Salah satu momen berkesannya di musim 2023-24 adalah gol akrobatiknya ke gawang Manchester City. Hal itu mendapat tepuk tangan dari penonton tuan rumah yang duduk di depan kotak pers. Bek Manchester City Josko Gvardiol mengungkapkan bagaimana rasanya menghadapinya.
Tendangan akrobatik Kudus ke gawang City menjadi salah satu gol terbaik musim ini (Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)
“Mohammed Kudus dari West Ham adalah lawan terberat saya,” Gvardiol mengatakan kepada podcast Manchester City. “Pada pertandingan pertama, dia berada di bangku cadangan, dan ketika dia masuk di 20 menit terakhir, dia berada di sisi saya. Saya menyadari bahwa dia cukup baik. Dia terlihat tajam dan bagus dalam menguasai bola. Di pertandingan kedua musim ini, ia bahkan mencetak tendangan sepeda. Dialah yang saya lawan.”
Bakat yang dipuji-puji oleh Gvardiol adalah pemain yang sangat perlu dibuka oleh Lopetegui. Pertukaran kata-kata mereka di Brentford bisa menjadi titik balik. Kudus punya alasan untuk dibuktikan dan Lopetegui membutuhkan penyerangnya untuk membantu meringankan tekanan.
(Foto teratas: Kudus, seperti West Ham, mengalami awal musim yang sulit. Ben Whitley/PA Images via Getty Images)
