HOUSTON — Sebelum bola mendarat dengan adil dan para pelari berkobar di sekitar base, sebelum sampanye meletus dan pesta lainnya terjadi, sebelum semua pukulan dan visualisasi serta perjuangan di bulan September, ada seorang anak laki-laki di Kuba.
Anak laki-laki itu tumbuh dengan memimpikan momen seperti ini. Ketika ia tumbuh menjadi seorang pemuda, ia membelot dari negara asalnya untuk mengejar ambisi tersebut. Dia melakukan perjalanan ke Haiti dan menyeberang ke Republik Dominika, didukung oleh pelatih jalanan yang melihat potensinya sebagai pemain bola. Namun bahkan ketika anak laki-laki itu berkembang menjadi pemain liga besar, tahapan seperti ini terasa masih jauh. Dia tidak debut sampai dia berusia 28 tahun. Dua musim gugur yang lalu, Texas Rangers memberinya keringanan. Dia datang ke Detroit Tigers dengan sebuah peluang, seorang spesialis pukulan kanan yang melambangkan gaya manajer pemenang-on-the-margin AJ Hinch dan presiden operasi bisbol Scott Harris telah dimasukkan ke dalam DNA tim.
Tapi dia bermain di tim yang delapan pertandingan di bawah 0,500 pada bulan Agustus. Pemukulnya menjadi sangat dingin bahkan ketika rekan satu timnya melakukan reli yang luar biasa hingga postseason.
“Tidak pernah. Tidak akan pernah,” kata Ibáñez melalui seorang penerjemah ketika ditanya pada hari Rabu apakah dia bisa membayangkan momen pascamusim seperti itu. “Saya sudah berada di liga besar selama beberapa tahun. Setiap kali (di babak playoff), saya hanya menonton Astros di TV.”
ANDY IBÁÑEZ MEMBERSIHKAN DASAR!
TIG YANG BESAR!!! pic.twitter.com/D0eYmY8Mjj
— MLB (@MLB) 2 Oktober 2024
Namun pada inning kedelapan Game 2 Seri Wild Card Liga Amerika, Ibáñez berdiri di atas tanah di depan ruang istirahat Macan. Dia mengintai dan membayangkan kesuksesan saat pembangkit tenaga listrik Houston Astros kidal Josh Hader melakukan pemanasan. Dia melakukan ayunan tiruan dan mengulangi langkahnya dengan setiap lemparan yang dilempar Hader. Ibáñez melakukan semua ini sebagai pemukul dengan hanya rata-rata pukulan 0,161 sejak 21 Juli. Setelah menjadi pemain terbaik Macan, dia hanya melaju dalam dua putaran dalam 25 pertandingan. Jumlahnya menurun secara keseluruhan, namun dia masih menyelesaikan musim dengan OPS 0,802 melawan lemparan kidal.
Macan juga mempertahankan keyakinan mereka. Mereka membuat Ibáñez memimpin di pertandingan akhir musim, sebuah upaya untuk membantunya menemukan kembali ayunannya. Mereka menempatkannya di daftar postseason karena rekam jejaknya sebagai bidak catur berbisa. “Kepercayaan dirinya adalah kunci bagi kami,” kata Hinch. “Tetapi kepercayaan kami padanya sama pentingnya.”
Sekarang keadaannya menguntungkannya. Hader masuk untuk menghadapi Spencer Torkelson dengan dua pelari dan dua kali out pada inning kedelapan. Skornya imbang pada angka 2. Macan telah berkali-kali lolos dari bencana.
Inilah saat-saat yang dijalani Ibáñez. Rabu pagi, dia mengobrol dengan rekan senegaranya dan temannya Adolis García, yang membunuh Astros di postseason tahun lalu. Ibáñez mundur ke kandang dengan rekan setimnya Wenceel Pérez pada inning kedua pertandingan hari Rabu, ingin melepaskan diri dan bersiap. Ibáñez selalu berada di puncak ruang istirahat. Dia adalah satu-satunya Macan yang mengikuti sesi bullpen pelemparnya sendiri — itulah betapa dia sangat mendambakan visual pelemparan langsung.
“Dia benar-benar mondar-mandir di ruang istirahat,” kata Hinch. “Dan segera setelah pemain sayap kiri mengambil bola, Andy mengenakan helmnya dan dia siap.”
Hader masuk dan Torkelson berjalan, lalu datanglah Ibáñez. Dia segera kalah 0-2 melawan salah satu pelempar bantuan paling mengesankan dalam permainan. Lawan hanya memukul 0,114 melawan pemain kidal berambut panjang setelah hitungan 0-2 musim ini.
Ibáñez, bagaimanapun, mengambil sebuah pemberat di luar dan kemudian melakukan pelanggaran terhadap pemberat yang sulit ke atas dan ke dalam. Pemberat kelima berturut-turut Hader dimulai dan menembus jantung piring. Ibáñez melepaskan tembakan, melakukan drive di garis kiri lapangan dengan kecepatan 105 mph. Ke sudut dan tidak terlihat di sebagian besar pertandingan kasarnya, bola membentur tanah dan bergemuruh ke dinding.
Saat penonton terdiam, Matt Vierling mencetak gol dari posisi ketiga. Colt Keith berlari pulang dari posisi kedua, berteriak sambil melewati plate. Torkelson datang dengan berputar mengelilingi pangkalan dari awal, meluncur ke dalam brankas dan melenturkan lengannya saat dia keluar dari tanah.
“Saya belum pernah berusaha sekuat tenaga untuk berlari secepat ini sepanjang hidup saya,” kata Torkelson.
Spencer Torkelson masuk untuk mencetak gol ganda Andy Ibáñez di set kedelapan. (Thomas Shea / Gambar Gambar)
Di base ketiga, Ibáñez mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah penonton. The Tigers meraih keunggulan 5-2 yang bertahan untuk skor akhir. Udara tersedot keluar dari Minute Maid Park. Dan saat timnya maju ke ALDS untuk menghadapi Cleveland Guardians, Ibáñez menjadi pahlawan pascamusim bisbol yang paling tidak terduga.
“Segera setelah saya melakukan kontak, saya hanya mendorong agar bola menjadi adil,” kata Ibáñez, yang menggandakan dan melaju ke posisi ketiga melalui lemparan pulang. “Yang paling penting, saya mendorong para pelari di pangkalan untuk maju, maju, maju, maju, maju.
“Segera setelah saya mencapai base kedua, saya melihat kipas Tigers berada di atas ruang istirahat kami, dan itu adalah momen yang sangat menyentuh dan emosional.”
Kemenangan Macan pada hari Rabu sekali lagi menjadi simbol yang tepat dari jalan mustahil mereka menuju titik ini. Tyler Holton berperan sebagai pembuka mereka. Hinch membangun jembatan lemparan dari inning ke inning, hanya mencoba untuk mencapai pepatah berikutnya. Formasi The Tigers mengambil alih dari starter Houston (dan penduduk asli Detroit) Hunter Brown.
Dalam permainan yang dijalankan dengan bobot pertandingan sepak bola – bolak-balik, ketegangan di udara, meringis dan nyengir setiap kali bola lepas dari pemukulnya – karakter kemenangannya adalah Brenan Hanifee, menyerang Jason Heyward untuk mengakhiri pertandingan kedua. . Itu adalah Brant Hurter yang mengayunkan pemberatnya dan mendapatkan permainan ganda yang penting pada inning keempat. Itu adalah Beau Brieske yang menembakkan cat di tepi zona serangan, Zach McKinstry melakukan lemparan melintasi berlian dan Sean Guenther membebaskan Jackson Jobe dan menghasilkan groundball yang didambakan lainnya.
Untuk semua momen di mana Macan terlihat gagal dan menolak untuk kebobolan, tidak ada yang lebih besar dari bola yang dipukul Ibáñez untuk mengubah permainan. Lari memukau The Tigers terus memancarkan aura takdir. Dan tentu saja pemain seperti Ibáñez, yang mengalahkan iblisnya dan memberikan sensasi terbesar di musim yang penuh dengan iblis.
Dengan satu ayunan pemukul, dia berlari lebih banyak daripada yang dia lakukan selama lebih dari sebulan.
Dalam satu saat, seluruh perjalanannya tervalidasi.
“Saya suka anak itu,” kata Hinch. “Saya suka betapa siapnya dia, dan saya suka bahwa dia tetap dalam pola pikir bahwa dia akan menjadi yang terbaik ketika dia melewati bulan September yang sangat sulit dan segalanya tidak seherois sekarang.”
(Foto teratas: Tim Warner / Getty Images)
