Apakah saat ini ada pemain yang sama pentingnya bagi Leeds United seperti Pascal Struijk?
Mungkin Anda bisa mendukung Willy Gnonto atau Largie Ramazani karena Leeds telah menemukan kembali bakat menyerang mereka. Mungkin karena ketidakhadirannya saja, Ethan Ampadu layak dianggap sebagai pemain paling krusial di United. Namun Struijk, dan sejak kembalinya ke tim utama pada awal pramusim, adalah sosok sentral yang membentuk fondasi tim Daniel Farke.
Pelatih asal Belanda itu kini mengenakan ban kapten saat Ampadu absen dan tugas memimpin tim yang sudah siap menghadapi ujian terbesar musim ini ketika mereka bertandang ke Sunderland pada Jumat malam. Absennya Ampadu diperkirakan akan berlangsung lama dan tingkat cedera Ilia Gruev masih belum diketahui. Max Wober harus absen selama enam minggu, mengurangi pilihan Farke untuk mengisi posisi bek tengah, sementara Dan James, Manor Solomon dan Isaac Schmidt semuanya berada di ruang perawatan.
Ini merupakan minggu terkutuk bagi United karena mereka berada di ambang krisis cedera di awal musim. Setelah mengalami frustrasi karena cederanya sendiri karena absen lima bulan pada musim lalu, Struijk adalah orang yang mampu memimpin mereka melalui perjalanan jauh selama seminggu dan ujian sulit di lapangan.
Pra-assistnya melalui Gnonto untuk menyamakan kedudukan Ramazani melawan Norwich adalah umpan berkelas dan mematahkan garis yang sudah menjadi hal biasa darinya musim ini. Itu tidak selalu membuahkan hasil tetapi ketika itu berhasil, ada beberapa cara yang lebih baik untuk membuat para pemain menyerang Leeds yang menarik berada di belakang secara langsung.
Struijk lebih dari sekadar bek dalam hal itu dan bersedia membawa bola ke lini tengah dan melakukan sesuatu saat tim secara default melakukan blok rendah melawan Leeds. Dia adalah lini serangan pertama Farke. Meskipun mengolah bola dari Illan Meslier ke Joe Rodon ke Struijk dan kembali lagi menuntut kesabaran dari para pendukung, hal ini juga berlaku seperti gol pembuka mereka melawan Coventry City. Pergerakan dimulai dengan Struijk dan Rodon melakukan pembukaan dan diselesaikan dengan baik oleh Gnonto.
Namun kebebasan menyerang yang diberikan kepada pemain berbakat seperti Gnonto dan Ramazani hanya terjadi ketika dibangun di atas fondasi pertahanan yang kuat, yang diberikan oleh Struijk. Pemain berusia 25 tahun ini adalah bek tengah terbaik Leeds dan merupakan pemain yang sangat mereka rindukan di tengah keterpurukan menjelang akhir musim lalu ketika duet bek tengah yang kokoh antara Rodon dan Ampadu menunjukkan keretakan.
Ada sedikit kesalahan pada kemitraan sementara ini pada awalnya ketika Struijk absen pada bulan Desember karena cedera pangkal paha. Namun ada dalam enam pertandingan terakhir liga ketika Leeds kalah empat kali dan kebobolan 12 gol. Diantaranya, beberapa gol tercipta dari sisi kiri tempat Struijk biasa beroperasi.
Sejak hari pembukaan melawan Portsmouth, pertahanan Leeds hanya ditembus dua kali di liga dengan satu melawan Burnley dan satu di Norwich. Sementara Rodon mengalami awal musim yang beragam sejak dikontrak secara permanen dari Tottenham pada musim panas, Struijk telah kembali masuk ke starting XI dengan mulus. Satu-satunya kelonggaran datang dari tantangan Rodon yang gegabah terhadap Josh Sargent saat melawan Norwich, yang memberikan penalti kepada striker Amerika itu yang kemudian ia kirimkan. Mereka tetap menjadi pasangan bertahan yang kuat bahkan dengan Rodon meluangkan waktu untuk kembali ke soliditas yang dia tawarkan musim lalu, dengan Struijk memimpin dalam beberapa metrik.
Struijk adalah komoditas langka — bek tengah yang bisa bermain bola dengan kaki kiri (Ryan Hiscott/Getty Images)
Meskipun ini masih awal musim dan delapan pertandingan liga mewakili ukuran sampel yang kecil, Struijk lebih sukses melakukan tekel, blok, intersepsi, dan sapuan sundulan dari dua bek tengah tersebut setiap 90 menit. Kekuatan Rodon adalah ketika menghentikan pelari – dia belum pernah digiring bola melewati musim ini oleh pemain lawan – dan dia masih menjadi mitra yang tangguh bagi Struijk. Leeds memiliki kedalaman dalam bentuk James Debayo di bek tengah dengan Ampadu dan Wober juga menjadi pilihan saat fit tetapi Rodon dan Struijk jelas merupakan pasangan terbaik mereka.
Struijk adalah komoditas langka sebagai bek tengah berkaki kiri yang suka bermain bola dan merupakan aset berharga yang telah dipelihara dan dipertahankan dengan baik oleh United. Sejak didatangkan dari tim muda Ajax pada tahun 2018, ia telah mencatatkan 130 penampilan di semua kompetisi dengan mencetak 10 gol dan terikat kontrak hingga tahun 2027. Ia telah dua kali menjalani tugas penalti musim ini, pertama dengan satu gol diambil dan dicetak saat melawan Portsmouth dan kemudian satu penyelamatan. melawan Cardiff City — bukanlah hal yang biasa bagi seorang bek tengah.
Melangkah untuk mengisi peran yang dibutuhkan oleh tim juga bukanlah hal baru bagi Struijk, setelah memulai musim 2022-23 sebagai bek kiri ketika Junior Firpo cedera. Dengan kemitraan lini tengah bertahan yang kurang percaya diri di depannya setelah Gruev keluar lapangan karena cedera saat melawan Norwich, Struijk maju dan menyapu bersih saat Ao Tanaka dan Joe Rothwell melakukan yang terbaik dalam peran yang tidak biasa. Itu sudah cukup untuk menahan Norwich pada sebagian besar pertandingan, namun mereka sepertinya akan menghadapi serangan yang lebih besar melawan Sunderland yang menduduki puncak klasemen setelah awal musim dan telah mencetak 16 gol yang memimpin Championship.
Setelah kekhawatiran cederanya sendiri, setelah melewatkan sesi latihan sebelum kemenangan 3-0 atas Coventry City karena cedera adduktor, Leeds akan tertarik untuk melindungi Struijk di pertandingan terakhir mereka sebelum jeda internasional. Bahkan di tim dengan kekuatan penuh, dia adalah pemimpin yang layak mengenakan ban kapten dan layak dianggap sebagai pemain terpenting Farke.
(Foto teratas: Gary Oakley/Getty Images)
