Jika Erik ten Hag merasakan pengawasan yang dia alami sebagai manajer Manchester United, maka dia tidak menunjukkannya saat dia melangkah ke lapangan di Carrington untuk sesi latihan terakhir sebelum pertandingan yang menjadi sangat penting.
Dia berkeliling pasukannya untuk bertukar salam ramah, dengan tepukan dan jabat tangan untuk Manual Ugarte, Diogo Dalot, Christian Eriksen, Bruno Fernandes dan Marcus Rashford. Ada suasana yang ringan, yang mungkin diharapkan ketika kamera televisi sedang merekam, namun tetap penting. “Ayo bermain,” ajak Rasmus Hojlund saat bola keluar.
United akan menghadapi Porto malam ini di Estadio do Dragao dalam pertandingan Liga Europa yang mungkin tidak menentukan kemajuan mereka di kompetisi tersebut, namun bisa mempengaruhi persepsi Ten Hag di mata para penggemar dan, yang lebih penting, mereka yang mengambil keputusan. di klub.
Para petinggi United telah menunjukkan ketenangan dan kebersamaan sejak kekalahan 3-0 dari Tottenham pada hari Minggu yang membawa musim ini ke zona bahaya. Setelah mendukung Ten Hag di musim panas, mereka ingin tetap bersabar dalam proses yang mereka perkirakan akan mengalami penurunan. Mereka melihat pekerjaan yang dilakukan dalam pelatihan oleh Ten Hag dan tim pelatihnya yang telah diperbarui yang terdiri dari Ruud van Nistelrooy, Rene Hake, dan Andreas Georgson, dan menghargai standar detail taktis.
Namun, performa buruk lainnya di Portugal berisiko mengirim United ke dalam krisis dan menguji penyelesaiannya.
Perjalanan ke Villa Park pada hari Minggu juga sama relevannya, baik dalam hal Liga Premier sebagai jalur paling jelas menuju kualifikasi Liga Champions dan juga sebagai pengalaman langsung dari apa yang telah dibangun Unai Emery sebagai perbandingan.
Sir Jim Ratcliffe berencana untuk menghadiri pertandingan di Birmingham – yang kedua musim ini setelah mengalami kekalahan 3-0 dari Liverpool – dan pendapatnya yang kuat tentu saja dirasakan di semua tingkatan klub. Pada akhirnya, Ratcliffe-lah yang akan menentukan nasib Ten Hag, bersama dengan Sir Dave Brailsford dan Joel Glazer, mengikuti rekomendasi dari kepala eksekutif Omar Berrada dan direktur olahraga Dan Ashworth.
Pada akhirnya Ratcliffe-lah yang akan memutuskan posisi Ten Hag (Foto: Mike Hewitt/Getty Images)
Ada dialog harian antara tokoh-tokoh kunci, dan komunikasi minggu ini dengan Ten Hag berjalan normal. Namun, hasil akan menentukan keputusan, dan jeda internasional pada bulan Oktober memberikan waktu dua minggu untuk refleksi. Biasanya, para eksekutif klub yang menyaksikan performa buruk dari tim mereka memilih untuk bertindak dalam periode ini, mengingat ada ruang untuk mencari penggantinya.
Pertanyaan itu pasti akan ditanyakan, setidaknya secara eksternal, jika tim asuhan Ten Hag kalah dari Porto dan Aston Villa, meski beberapa sumber menegaskan petinggi United mengambil pandangan jangka panjang apa pun yang terjadi dalam empat hari ke depan.
Di tengah perhatian tersebut, nama Van Nistelrooy telah dispekulasikan sebagai kandidat untuk naik jabatan untuk sementara, dan ada beberapa orang yang dekat dengan klub yang merasa bahwa ada kemungkinan jika Ratcliffe menghentikan Ten Hag. Van Nistelrooy telah membuat para pemain dan direktur terkesan dengan kehadiran dan komunikasinya.
Namun perlu diingat bahwa Van Nistelrooy ditunjuk oleh Ten Hag, bukan proposal eksekutif. Kedua orang Belanda itu belum pernah bekerja sama sebelumnya, tetapi setelah memutuskan untuk menyegarkan stafnya, Ten Hag menelepon Van Nistelrooy. Mantan striker United ini menerima kesempatan menjadi asisten setelah mengapresiasi tekanan manajemen selama satu musim di PSV Eindhoven. Menjadi pemain nomor 1 di Old Trafford adalah tingkat tekanan yang lain.
Ten Hag, apa pun kritik yang dilontarkannya, tetap tabah. Dia telah mempertahankan keseimbangan di tengah kemerosotan dan mengurangi pendekatan yang sama minggu ini, setelah apa yang dianggap banyak orang sebagai momen terendahnya sebagai pelatih United.
Pada Senin pagi, dia tiba di Carrington dalam keadaan hampir gelap sekitar pukul 7.30 pagi dan melihat analisis video pertandingan Spurs bersama staf dan pemainnya untuk menentukan area yang perlu ditingkatkan. Kemudian, dia memberikan wawancara kepada Sky Sports sebagai bagian dari kewajiban siaran pra-Villa. Biasanya hal ini dilakukan menjelang pertandingan, namun ia akan mengadakan konferensi pers pra-Villa di Estadio do Dragao setelah pertandingan melawan Porto, sehingga ia lebih mengutamakan tugas televisinya agar bisa dilakukan di Inggris.
Sky merilis rekamannya pada hari Rabu, dan Ten Hag menjelaskan bahwa dia menonton pertandingan itu sekali lagi untuk “melihat di mana masalahnya, lalu menemukan solusinya”. Dia menambahkan: “Terkadang Anda melihat sedikit ke belakang untuk menemukan pemahaman yang lebih dalam, dan saya juga telah melihatnya di lapangan. Saya punya pandangan saya. Anda harus selalu menjaga keyakinan. Tetap dalam permainan. Itu pesan paling penting yang harus kami sampaikan, karena jika Anda kehilangan kepercayaan, Anda kehilangan segalanya.”
Pada Rabu malam di Portugal setelah tiba di konferensi pers setelah penerbangan yang lama tertunda, Ten Hag menekankan bahwa dia berbicara “setiap hari” kepada para eksekutif sepakbola klub tentang bagaimana meningkatkan klub. Dia juga mengatakan bahwa analisis videonya tentang kekalahan Spurs menggarisbawahi perlunya para pemain untuk “tetap tenang dan tenang serta tetap bermain dan tetap pada rencana”.
Ten Hag diketahui merasakan laju lari Micky van de Ven dan gol Brennan Johnson yang menggugah kepercayaan diri para pemainnya dan berujung pada sepak bola yang terburu-buru. Perhatiannya minggu ini diarahkan untuk membimbing para pemainnya mempertahankan mentalitas yang kuat melalui kemunduran. Tapi ini adalah masalah yang berulang, dengan kehancuran yang terjadi saat kekalahan 4-0 dari Crystal Palace musim lalu atau kekalahan 7-0 di Anfield dalam musim debutnya.
Spurs mengalahkan United di Old Trafford (Foto: Carl Recine/Getty Images)
Apakah para pemainnya mampu menjalankan sistem yang dia inginkan, memahami dengan cukup jelas apa yang diminta, atau percaya pada instruksi tersebut, adalah masalah yang harus diselesaikan Ten Hag untuk mendapatkan hasil positif.
Topik-topik seperti ini sedang didiskusikan dengan tim pimpinan sepak bola, namun Ten Hag bertanggung jawab atas kinerja. Ada aspek lain yang harus diduduki direktur. Pada hari Selasa, Ashworth dan Jason Wilcox, direktur teknis United, menyaksikan tim U-21 United menghadapi Hertha Berlin di Piala Internasional Liga Premier di Stadion Peninsula Salford.
Keduanya bergabung di tribun oleh Darren Fletcher, salah satu pelatih Ten Hag, dan direktur akademi Nick Cox. Kehadiran Ashworth dan Wilcox merupakan tanda pendekatan terpadu yang diambil oleh eksekutif baru dalam memilih jalur bagi para pemain akademi. Fletcher selalu menaruh minat besar, tetapi dia juga memiliki fokus pribadi, dengan putranya Tyler bermain sebagai pemain pengganti pada menit ke-60.
Harry Amass, yang tampil baik dalam tur United di AS untuk menarik perhatian para pendukung, kembali menunjukkan kemampuan teknisnya sebagai bek kiri saat bermain imbang 1-1 dengan Hertha. Namun pada usia 17 tahun, seorang pelajar tahun kedua, ia dianggap belum siap untuk bermain secara fisik di tim utama. Peralihan dari kompetisi pemuda ke Liga Premier sangatlah besar dan, meskipun United kesulitan dalam posisinya, Ten Hag akan terus menggunakan pemain berpengalaman dalam skuadnya.
Diogo Dalot mengalami awal yang sulit di musim ini setelah memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Tahun Ini musim lalu. Dia bersalah atas kurangnya penilaian yang fatal dengan membiarkan Brennan Johnson berlari untuk memanfaatkan umpan silang Van de Ven setelah hanya tiga menit, dan kebobolan penalti di Southampton. Sebagai mitigasi, dia bermain di sisi yang lebih lemah setelah jadwal tersibuk dari pemain outfield mana pun musim lalu dan musim ini.
Toby Collyer yang beroperasi sebagai bek kiri dalam pertandingan Piala Carabao melawan Barnsley menunjukkan kurangnya pilihan saat ini, tetapi United memutuskan untuk tidak merekrut pemain di area tersebut selama jendela transfer karena Tyrell Malacia dan Luke Shaw diperkirakan akan fit pada waktu yang sama setelah pertandingan internasional. merusak.
Keputusan seperti ini diambil di tingkat dewan, bersama dengan manajer, sehingga ada pemahaman dari orang-orang di atas mengenai kemungkinan konsekuensi bagi Ten Hag di lapangan.
Ten Hag mendapat kabar baik pada hari Selasa, dengan FA mengumumkan keberhasilan United melawan larangan tiga pertandingan untuk Bruno Fernandes setelah kartu merahnya karena pelanggaran serius. Beberapa orang di United tidak yakin akan memenangkan banding mengingat keputusan VAR selama pertandingan, namun pengajuan tertulis klub ke sidang, dengan perspektif dari Fernandes, meyakinkan komisi regulasi bahwa “kesalahan nyata” telah terjadi.
Fernandes kini bebas bermain melawan Villa (Foto: Michael Regan/Getty Images)
Fernandes berada di bawah standar sejauh musim ini, dan ada pertanyaan tentang perannya dalam tim yang mencoba mengendalikan penguasaan bola, tetapi Ten Hag lebih suka dia tersedia untuk dipilih. Fernandes berada di tengah-tengah latihan yang terbuka untuk media pada Rabu pagi, yang melibatkan tiga tim dengan pakaian berwarna berbeda yang mencoba untuk mengalahkan satu sama lain untuk urutan passing dan gol.
Semua anggota pasukan Ten Hag ditempatkan di lapangan kecil pada waktu yang sama, dengan masing-masing tim bergantian tugasnya tergantung siapa yang menguasai bola. Poin diperoleh untuk umpan satu sentuhan yang diselesaikan sementara lawan mereka menekan, dan gol dapat dicetak. Hake meneriakkan instruksi dan terus menghitung.
Fans ingin melihat intensitas dan agresi seperti itu diwujudkan dalam permainan. Benni McCarthy, pelatih Ten Hag selama dua tahun di United sebelum pergi musim panas ini, mengatakan bahwa manajer United tersebut kesulitan untuk menginspirasi dengan cara seperti itu.
“Dalam sepak bola modern, saya yakin para pemain ingin melihat lebih banyak gairah dalam diri pelatih mereka,” kata McCarthy kepada outlet Portugal ZEROZERO. “Mereka perlu merasa bahwa pelatih ada bersama mereka dan bersedia berjuang bersama mereka. Secara taktik, saya merasa Erik ada di puncak. Dia kekurangan sedikit api, gairah itu. Di situlah kami berbeda, dia dan saya.”
Ini adalah keraguan yang diungkapkan para pemain secara pribadi sejak Ten Hag mengambil alih, dan setelah pembukaan musim yang buruk, kekhawatiran tersebut tetap ada bagi sebagian orang. Tapi mereka saat ini tidak lebih serius dari tahun lalu, dimana Ten Hag bertahan dan akhirnya menyelesaikannya di tengah ticker tape di Wembley. Dia mempunyai kebiasaan di United untuk membuahkan hasil pada saat yang tepat dan sepertinya dia perlu melakukannya lagi.
(Gambar atas: Dan Goldfarb untuk The Athletic, gambar: Getty Images)
