Jarang melihat pemain berusia 17 tahun memasuki pertandingan dalam keadaan imbang dengan kepribadian seperti yang dilakukan Ethan Nwaneri melawan Leicester City akhir pekan lalu.
Hanya 40 detik setelah masuk, ia melaju ke depan dan melepaskan tembakan dari luar kotak penalti yang memaksa penyelamatan kuat dari Mads Hermansen. Aksi pertamanya di pertandingan itu mengubah energi di Emirates. Penonton bersorak dan energi itu tampak mengalir ke lapangan, dan tak lama kemudian, lebih banyak peluang tercipta.
Itu adalah penampilan keempat Nwaneri di Premier League, namun bisa dibilang yang paling penting sejauh ini.
Dua penampilan liga pertamanya terjadi ketika Arsenal unggul 3-0 dan 6-0, masing-masing melawan Brentford dan West Ham United. Gol ketiga terjadi bulan lalu ketika Arsenal memimpin 1-0 dalam derby London utara dan Bukayo Saka perlu diganti karena kram. Kali ini pertandingan masih imbang 2-2. Dibutuhkan seseorang untuk memberikan momen penentu daripada melihat hasilnya dan tidak diragukan lagi kontribusi Nwaneri terhadap kemenangan berikutnya.
Ethan Nwaneri dipercaya Mikel Arteta untuk mengubah dinamika pertandingan melawan Leicester (Visionhaus/Getty Images)
Bukan hanya tendangan dan tendangan awal Nwaneri yang mengesankan dalam penampilan liga pertamanya di Emirates. Seperti saat melawan Bolton, yang dibobolnya dua kali, ketika bola jatuh ke tangannya di dalam kotak penalti, sentuhannya aman. Remaja ini juga menunjukkan kepercayaan diri untuk menghadapi pemain bertahan dalam skenario ini, melakukan gerakan memutar ke sana kemari sebelum melepaskan umpan silang ke dalam kotak penalti.
Penggunaan gelandang tersebut oleh Arteta di pramusim sudah menjadi tanda yang menggembirakan, ia bermain selama 189 menit dalam lima pertandingan, tetapi kepercayaan yang ditunjukkan padanya sejak cedera pergelangan kaki Martin Odegaard sudah terbukti. Dalam konferensi pers sebelum Bolton, manajer Arsenal mengakui bahwa Nwaneri dan Myles Lewis-Skelly, yang baru-baru ini masuk melawan Paris Saint-Germain, “menghadapi situasi yang mungkin sedikit tidak terduga”.
Bagi Nwaneri, hal itu terjadi saat ia menjadi cameo saat melawan Spurs. Dimasukkan untuk menggantikan Saka di sisi kanan, seperti yang dia lakukan saat melawan West Ham musim lalu, Gabriel Jesus menyuruh remaja itu untuk maju ke depan sementara dia bertahan di sayap. Itu bukan hanya sebuah isyarat untuk melindungi Nwaneri dari pekerjaan yang mungkin lebih sulit di sisi sayap, namun juga memungkinkan dia untuk menunjukkan sisi lain dari permainannya. Diposisikan sebagai penyerang tengah, ia menjadi bek pertama Arsenal saat Spurs mencoba menghancurkan mereka dan merespons dengan baik dengan blok dan sapuan penting.
Dia juga menunjukkan keinginannya untuk bertahan melawan Bolton dan Leicester. Sebuah tekel di dekat tepi lapangan akhir pekan lalu membawa kegembiraan yang sama besarnya dengan tembakannya dari jarak jauh dan secara tidak langsung menghasilkan gol keempat Arsenal.
Kualitas yang ditunjukkan Nwaneri dalam beberapa minggu terakhir mungkin menimbulkan pertanyaan tentang kapan dan di mana Arteta menganggapnya siap untuk memulai liga pertamanya.
Melawan Leicester, Nwaneri menggantikan Thomas Partey tetapi, alih-alih hanya terpaku pada satu posisi, dia hanyalah pemain menyerang yang membantu memaksa gol Arsenal lainnya. Apa yang menguntungkan Nwaneri adalah kemampuan dan perkembangan alaminya dalam beberapa musim terakhir akan memungkinkannya bermain di berbagai posisi di bawah Arteta.
Dua musim lalu, untuk tim U-18 dan U-21, ia digunakan di lini tengah, sayap, dan depan. Musim lalu ada lebih banyak penekanan untuk menjadi ‘pemain saku’, yang terbukti ketika ia masuk melawan West Ham, berkeliaran di sisi lapangan meski menggantikan Saka di sayap kanan. Musim ini, ia memulai pra-musim sebagai pemain nomor 8 di sisi kiri dan mengakhirinya dengan akting cemerlang dari posisi tiga gelandang kanan, di mana ia bekerja sama dengan baik dengan Saka dalam permainan.
Semua paparan ini akan berguna bagi Arteta, terutama karena konteks Arsenal telah berubah dari sebelumnya pada akhir pekan. Penandatanganan musim panas Mikel Merino akhirnya melakukan debutnya melawan PSG, dengan bentuk tim tidak banyak berubah dari formasi 4-4-2 yang mereka mulai akhir-akhir ini. Hal ini mungkin terjadi karena PSG lebih banyak menguasai bola saat itu, namun hal tersebut menunjukkan bahwa Merino juga akan segera siap untuk menjadi starter.
Setelah penandatanganan, idenya adalah Merino akan ditempatkan di lini tengah bersama Odegaard dan Declan Rice. Tidak ada alasan Arteta tidak bisa kembali ke performa terbaiknya dengan Nwaneri dan Merino sebagai gelandang yang lebih lebar dari tiga gelandang jika dirasa cocok. Debut Merino memberikan gambaran sekilas betapa efektifnya dia dalam berduel, karena kakinya yang panjang memotong serangan PSG demi satu. Hal ini, bersama dengan Rice, dapat memberikan stabilitas lebih bagi Nwaneri untuk mengekspresikan dirinya, namun pengaturan waktu juga bisa menjadi hal yang penting.
Meskipun Southampton di kandang mungkin tampak seperti peluang bagus untuk memberikan bakat seperti itu sebagai starter pertama, pertandingan melawan Leicester adalah contoh bahwa tidak semua pertandingan berjalan sesuai rencana. Arteta tetap menggunakan formasi 4-4-2, dengan Leandro Trossard dan Kai Havertz di lini depan sepanjang blok permainan ini, dan dengan ini yang terakhir sebelum jeda internasional, melihat bahwa keseluruhan permainan bisa masuk akal.
Dalam hal ini, melihat lebih banyak akting cemerlang dari bangku cadangan sebagai opsi ekstra kreatif bisa lebih mungkin terjadi.
Konteks juga merupakan kuncinya, terlepas dari kualitas Nwaneri yang jelas. Pemain terakhir yang berhasil menerobos, Jack Wilshere, adalah contoh yang baik. Dia melakukan debutnya di Premier League pada usia 16 tahun pada September 2008 dan mencetak gol pertamanya untuk Arsenal, di Piala Liga, seminggu kemudian. Namun, dia baru memulai liga pertamanya pada Februari 2010, ketika dia dipinjamkan ke Bolton pada usia 18 tahun.
Hal ini tidak berarti bahwa Nwaneri harus menunggu dalam jangka waktu yang sama, hanya saja ia mudah untuk diminta untuk memulai. Kenyataan bahwa hal itu menjadi kejadian biasa mungkin memerlukan kesabaran.
Namun, Nwaneri memiliki lebih banyak faktor tak berwujud dibandingkan kemampuan dan keserbagunaannya yang menguntungkannya. Setelah dua golnya melawan Bolton, Arteta berkata: “Dia benar-benar merasa menjadi bagian dari kami. Dia bermain dengan kepercayaan diri dan pemahaman tentang apa yang perlu dia lakukan di lapangan. Dia berada di depan apa yang diharapkan siapa pun.”
Sebelum kemenangan PSG, berbicara tentang peluang yang diberikan oleh manajer saat itu, Luis Fernandez, dan bagaimana hal itu memengaruhinya sekarang, Arteta menambahkan: “Hal pertama yang mereka butuhkan, selain manajer, adalah rasa hormat dari rekan satu tim mereka. Rekan satu tim melihat mereka (seperti) ‘dia adalah salah satu dari kami’ dan dia akan merespons.”
Momen seperti tendangan dan tendangannya ke gawang Leicester menunjukkan kepercayaan diri yang dimiliki Nwaneri. Disiplin dalam tekel dan bloknya menunjukkan pemahamannya. Ini adalah momen-momen kecil, seperti para pemain yang mengganggu Arteta untuk memasukkannya saat melawan West Ham musim lalu, ketika kapten klub Odegaard terus-menerus memberinya bola, yang menunjukkan bahwa dia mendapat rasa hormat dari mereka.
Arteta mengatakan peluang akan terus datang. Entah itu terjadi saat ia menjadi starter di liga atau sebagai pemain pengganti, tampaknya Nwaneri dapat terus memberikan kesan yang kuat – terutama dengan Odegaard yang masih absen karena cedera.
(Foto teratas: Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)
