Bagi Julen Lopetegui, pertandingan akhir pekan ini melawan Ipswich Town harus menjadi titik balik yang sangat dibutuhkan.
Entah itu, atau turbulensi terus berlanjut.
Sabtu lalu, gejolak itu terwujud saat pelatih kepala West Ham United dan Mohammed Kudus bertukar kata secara jujur saat jeda pertandingan melawan Brentford. Hasil imbang 1-1 merupakan penampilan mengecewakan lainnya, dengan gaya bermain Lopetegui tidak memberi semangat dan hasil tersebut memperpanjang rekor tanpa kemenangan West Ham.
Mengingat awal musim yang lambat, tekanan kini ada untuk pertandingan kandang besok melawan Ipswich. Musim ini, tim asuhan Lopetegui telah menang sekali di liga, kalah tiga kali dan seri dua kali. Ini bukanlah hal yang diharapkan oleh petinggi West Ham mengingat investasi sebesar £120 juta untuk sembilan pemain musim panas ini.
Namun Lopetegui tetap mendapat dukungan penuh dari dewan. Pada bulan Mei ia menandatangani kontrak berdurasi dua tahun, dengan opsi satu tahun, dan dewan yakin ia memiliki banyak kualitas untuk mengembangkan West Ham dalam jangka panjang.
Perlu disebutkan bahwa dari delapan manajer yang dipekerjakan David Sullivan sejak menjadi salah satu pemilik pada Januari 2010, Avram Grant, Slaven Bilic, dan Manuel Pellegrini adalah satu-satunya manajer yang ia buang di tengah masa kontrak mereka. Bagaimana Sullivan akan mendekati masa jabatan Lopetegui jika penampilan buruk terus berlanjut masih belum terlihat.
Sabtu adalah kesempatan Lopetegui untuk menunjukkan bahwa dialah orang yang bisa memperbaiki awal yang buruk. Namun, Ipswich Town tiba di Stadion London dengan penuh percaya diri. Mereka berada satu posisi (15) di bawah West Ham (14), namun mereka tidak terkalahkan dalam empat pertandingan terakhirnya — mantan pemain pinjaman West Ham, Kalvin Phillips, pernah bermain di semua pertandingan tersebut.
Pertandingan kandang West Ham sebelumnya adalah pertemuan yang tidak menyenangkan. Para pemain dicemooh di luar lapangan menyusul kekalahan 3-0 dari Chelsea, dan mereka telah kebobolan enam gol sejak kekalahan itu. Ada keresahan di kalangan suporter karena beberapa hal: insiden di Kudus; kebobolan pertama dalam lima dari enam pertandingan liga mereka; perjuangan menyerang Kudus, kapten Jarrod Bowen dan Lucas Paqueta; dan integrasi lambat Crysencio Summerville ke XI.
Ada juga isu terlambatnya kembalinya Niclas Fullkrug dari cedera betis. Pemain berusia 31 tahun itu mengalami cedera saat menjalani tugas internasional bersama Jerman dan hanya tampil tiga kali di liga, semuanya sebagai pemain pengganti, sejak bergabung dari Borussia Dortmund seharga £27 juta musim panas ini.
“Kami ingin Fullkrug fit sekarang, tapi dia mengalami sedikit masalah – masalah itu tidak terlalu penting, tapi memang benar kami kehilangan dia dari jeda internasional pertama hingga jeda internasional kedua,” kata Lopetegui. “Mudah-mudahan, dia akan siap untuk pertandingan berikutnya.”
Kudus tidak senang digantikan di babak pertama melawan Brentford (Richard Pelham/Getty Images)
Absennya Fullkrug diperparah dengan penampilan target transfer West Ham sebelumnya, Jhon Duran, yang mencetak gol kemenangan melawan Bayern Munich di Liga Champions pada Rabu malam.
Tawaran pinjaman West Ham untuk striker Aston Villa berusia 20 tahun itu ditolak pada bulan Januari dan tawaran £30 juta+, termasuk prospek akademi Lewis Orford, ditolak pada bulan Juli. Keinginan Duran terlihat jelas saat dia menirukan gerakan Hammers saat live Instagram, namun West Ham gagal.
LEBIH DALAM
Memahami Jhon Duran dari Aston Villa – ‘Tidak ada yang diberikan kepadanya secara gratis’
Mengejar kesepakatan untuk Fullkrug, yang akan berusia 32 tahun pada bulan Februari, tidak banyak membantu masa depan jangka panjang West Ham. Untuk semua pujian yang diterima direktur teknis Tim Steidten, gabungan £52 juta yang dihabiskan untuk Fullkrug dan Luis Guilherme seharusnya digunakan untuk Duran. Setelah melewatkan Duran, dan Fullkrug belum juga tampil, West Ham hanya mencetak enam gol di liga, lima lebih sedikit dibandingkan tahap ini musim lalu.
Bowen dan Michail Antonio telah merotasi peran striker tunggal saat Fullkrug absen, sementara Guilherme belum bermain satu menit pun di bawah Lopetegui sejak bergabung dari Palmeiras. Bowen telah mencatatkan dua gol dalam delapan penampilan musim ini. Hilangnya performanya membuatnya tersingkir dari skuad Inggris asuhan Lee Carsley.
Lopetegui menolak minat klub-klub di Liga Pro Saudi dan Eropa untuk bergabung dengan West Ham. Dalam konferensi pers pertamanya, saat dia duduk bersama Steidten, dia berbicara dengan penuh semangat tentang tujuannya. Jack Sullivan, putra pemegang saham mayoritas David, dan rombongan Lopetegui hadir. Ada pesona dan ketulusan dalam cara dia menyampaikan ambisinya.
Namun faktor perasaan senang itu telah surut sejak pertandingan pembuka musim melawan Aston Villa. Dalam konferensi pers pekan lalu, jelang hasil imbang 1-1 melawan Brentford, ekspresi tegas di wajah Lopetegui menunjukkan dia tidak terlalu senang dengan pertanyaan mengenai kemampuannya.
“Kami sedang memikirkan bagaimana cara meningkatkan tim, agar bisa bermain lebih baik dan mengembangkan kemampuan kami untuk memenangkan pertandingan,” ujarnya. “Ini adalah pekerjaan kami dan ini adalah tekanan tinggi yang bisa saya rasakan setiap hari sebagai pelatih. Saya pikir Liga Premier memiliki 38 pertandingan dan kami akan membicarakannya pada bulan Mei.”
Lopetegui tidak mempunyai ilusi bahwa dia harus mempertajam pertahanan West Ham dan meningkatkan efisiensi ofensif mereka. Dia mungkin mendapat hiburan dari rekan sejawatnya Andoni Iraola, manajer Bournemouth, yang juga mengalami awal yang lambat. Iraola hanya menang sekali dalam 11 pertandingan pertamanya sebagai manajer setelah pengangkatannya pada Juni 2023. Namun timnya membalikkan keadaan saat mereka tidak terkalahkan dalam tujuh pertandingan berikutnya – menang enam kali – dan melampaui ekspektasi untuk finis di urutan ke-12. Mikel Arteta dari Arsenal juga mengalami kesulitan di tahap awal masa manajerialnya.
“Mereka (Arteta dan Iraola) mampu menunjukkan kemampuannya,” kata Lopetegui. “Hal terpenting dalam sepak bola adalah waktu untuk berkembang dan konsisten. Namun sementara ini Anda harus menang dan kami sadar akan hal itu. Satu-satunya solusi yang saya tahu adalah bekerja lebih keras dan membiarkan hal itu menular ke para pemain.”
Lopetegui ingin para penggemar memberikan penilaiannya sampai bulan Mei, namun apakah ia akan tetap memimpin tim atau tidak, itu soal lain.
LEBIH DALAM
Kudus dan Lopetegui berbicara – ketegangan di West Ham terlihat jelas
(Foto teratas: Julen Lopetegui oleh Richard Pelham/Getty Images)
