Aaron Ramsdale akan kembali ke Arsenal pada hari Sabtu dalam posisi yang sama sekali berbeda dari yang biasa dia lakukan di London utara.
Ramsdale tidak lagi bersaing memperebutkan gelar Liga Premier, melainkan tampil untuk tim Southampton yang tujuan utamanya musim ini adalah menghindari degradasi.
Arsenal berada di peringkat ketiga, satu poin di belakang pemimpin liga Liverpool, tetapi Southampton belum memenangkan satu pun dari enam pertandingan pembukaan mereka di liga, kalah lima kali dan seri melawan Ipswich Town, meninggalkan mereka di zona degradasi.
Namun setidaknya Ramsdale bermain reguler di Southampton. Pertandingan terakhirnya untuk tim asuhan Mikel Arteta adalah kemenangan 2-1 atas Brentford pada 9 Maret, menggantikan David Raya, yang, sebagai pemain pinjaman, tidak memenuhi syarat untuk bermain melawan klub induknya.
Itu adalah penampilan terakhir Ramsdale untuk Arsenal. Dia kehilangan tempatnya di starting XI Raya pada musim gugur 2023 dan memasuki bursa transfer musim panas dengan rasa tidak yakin akan masa depannya.
Dia telah berbicara minggu ini tentang tantangan untuk digantikan dan tekanan yang diberikan padanya. Berbicara kepada BBC Sport, dia berkata: “Dulu ketika keluar lapangan saya selalu berpikir dan istri saya berkata, ‘Oh, kamu tampil di TV lima kali lagi hari ini’. Mengapa seseorang kemudian menyorong ke arah saya setelah seseorang melakukan penyelamatan, atau sebuah gol masuk dan kemudian mengarah ke saya di bangku cadangan… ceritanya lebih besar dari yang seharusnya. Saya pikir hal itu juga memberikan tekanan pada David.”
Pemain berusia 26 tahun itu akhirnya bergabung dengan Southampton pada 30 Agustus dengan kesepakatan awal senilai £18 juta ($23,7 juta). Arsenal akan menerima tambahan £1 juta jika tim asuhan Russell Martin menghindari degradasi, dengan sisa £6 juta berdasarkan insentif.
Ramsdale sebelum pertandingan untuk Arsenal (Angel Martinez/Getty Images)
Dan pada hari Minggu, Ramsdale akan kembali ke Stadion Emirates, berharap dapat memberikan pukulan terhadap aspirasi mantan klubnya untuk meraih gelar dan meningkatkan peluang tim barunya untuk bertahan di Liga Premier. Atletik telah berbicara dengan sumber yang dekat dengan sang pemain, merahasiakannya untuk melindungi hubungan, tentang kepergiannya dari Arsenal dan kepindahannya ke Southampton.
Ramsdale langsung dipasang sebagai penjaga gawang pilihan pertama Southampton dan telah bermain dalam empat pertandingan Liga Premier terakhir mereka, hanya dua kali lebih sedikit dari yang ia mainkan untuk Arsenal sepanjang musim 2023-24.
Namun, hal tersebut tidak berjalan mulus di pantai selatan, dan pemain internasional Inggris juga tidak mengharapkan hal tersebut terjadi.
Menyusul kekalahan terbaru klub, kekalahan 3-1 di Bournemouth pada hari Senin, Martin mempertanyakan karakter timnya, mengatakan kepada Sky Sports: “Saya tidak dapat mengidentifikasi tim saya di babak pertama dalam hal sikap, semangat, dan perjuangan.”
Bagi Ramsdale, lawatan Southampton ke markas Arsenal, di mana mereka diperkirakan akan kalah lagi, memiliki emosi yang campur aduk.
Keluarga penjaga gawang akan hadir dalam pertandingan tersebut dan dia akan bermain melawan mantan rekan satu timnya, yang banyak di antaranya dia anggap sebagai teman. Dia juga akan bertemu dengan anggota staf Arsenal yang memiliki ikatan dekat dengannya.
Ramsdale adalah sosok populer di London utara dan membangun hubungan dengan semua orang mulai dari para pemain hingga penjaga keamanan klub.
“Dia adalah pemain yang sangat kami cintai, sangat karismatik dan dia benar-benar meninggalkan jejaknya di sini, di klub dengan cara yang dia lakukan,” kata Arteta dalam konferensi pers pra-pertandingan hari Jumat. “Akan sangat menyenangkan melihatnya.
“Saya bersyukur atas apa yang dia lakukan. Saat kami mengontraknya, ada banyak keributan di sekelilingnya. Kami membantu menciptakan lingkungan yang dia butuhkan karena kami percaya pada potensinya. Dia menunjukkannya dan mendapatkan rasa hormat dan kekaguman dari kita semua.
“Dan kemudian situasinya berubah karena ini adalah olahraga elit dan hal itu bisa terjadi. Kemudian sulit untuk menghadapi situasi itu secara alami dan kami memutuskan untuk berpisah. Mudah-mudahan dia juga bersyukur.”
Meninggalkan klub sebesar Arsenal selalu menjadi sebuah risiko, terutama untuk bergabung dengan tim promosi yang manajernya belum pernah memimpin tim Premier League, namun ia tidak ingin duduk di bangku cadangan selama satu musim lagi.
Ada banyak minat terhadap Ramsdale dari tim-tim Liga Premier yang sudah mapan. Wolverhampton Wanderers tertarik tetapi Martin memenangkan hatinya selama negosiasi. Ramsdale telah menjalin hubungan dengan para pemain, menghadiri pesta promosi mereka dengan berpakaian seperti Hagrid dari Harry Potter.
Dia berada di sana sebagai pemain plus-satu dari gelandang David Brooks, yang bergabung dengan Southampton dengan status pinjaman dari Bournemouth pada bulan Januari, dan Ramsdale diperkenalkan ke Martin selama perayaan tersebut.
“Saya tidak terlalu ingat pestanya,” kata Ramsdale dalam wawancara dengan Saints, program pertandingan Southampton, pada bulan September. “Saya ingat mendatangi dia (Russell Martin) dengan ‘Brooksy’ dan saya pikir Broosky berkata, ‘Kesepakatan ganda?’.”
Sebelum setuju untuk menuju ke selatan, Ramsdale mempertimbangkan apakah itu langkah yang tepat.
Aaron Ramsdale belum pernah berada di pihak pemenang sejak bergabung dengan Southampton (Matt Watson/Southampton FC via Getty Images)
Bagaimanapun, kemungkinan besar Southampton akan berada dalam pertarungan degradasi – sesuatu yang dialami Ramsdale di musim 2019-20 (Bournemouth) dan 2020-21 (Sheffield United) – tetapi ia siap menghadapi tantangan tersebut.
Mengejar poin di dasar klasemen bukanlah sesuatu yang dia hindari dan dia dengan cepat membuktikan dirinya sebagai karakter besar di Southampton dan di dalam ruang ganti. Kekagumannya pada Martin semakin meningkat sejak bergabung dan, terlepas dari hasil yang diraihnya, dia senang bermain untuk – dan berada di – klub tersebut.
Martin memainkan peran kunci dalam membujuk Ramsdale untuk bergabung dengan Southampton, secara teratur menghubunginya dan menunjukkan kepadanya jenis cinta dan kepercayaan padanya serta kemampuannya yang telah hilang selama berada di Arsenal.
“Ketika Brooksy menandatangani kontrak pada bulan Januari, dia selalu memujinya, jadi saya mendengar cuplikan darinya selama empat, lima bulan,” kata Ramsdale tentang Martin selama wawancaranya dengan Saints. “Saya sudah tahu tentang pelatih melalui MK Dons dan cara mereka bermain, tapi juga pemain lain yang pernah bekerja dengannya di Swansea.
“Dia adalah manajer spesial dan pria hebat dengan kepercayaan diri yang dia berikan kepada Anda, antusiasme yang dia miliki untuk tim dan para pemain. Itu hanya memberi Anda keyakinan.”
Meskipun Southampton telah kebobolan 12 gol dan hanya mencetak tiga gol – hasil terendah di divisi ini – dalam enam pertandingan pembuka Liga Premier mereka, Ramsdale yakin ada potensi dalam skuad untuk tampil jauh lebih baik.
Ramsdale juga perlu mempertahankan pandangan positif musim lalu, setelah dicoret dengan kejam oleh Arteta. Menghabiskan waktu lama di bangku cadangan adalah sebuah perjuangan dan dia sangat senang bisa menjadi starter reguler lagi.
Hanya ada 20 posisi penjaga gawang utama di Liga Premier dan dengan pindah ke Southampton, Ramsdale telah memastikan dia memiliki salah satunya – dan tidak mengherankan jika dia menjadi yang tersibuk akhir pekan ini saat kembali ke Emirates. Dia lebih memilih hal itu daripada tetap ditempatkan di bangku cadangan, sesuatu yang tidak mungkin dia alami selama berada di pantai selatan.
Awal mulanya di Southampton – pandangan penjaga gawang
Analisis oleh AtletikPakar kiper, Matt Pyzdrowski
Kenyataan di Arsenal jelas: dengan Raya di skuad, kesempatan bermain reguler tidak mungkin bagi Ramsdale. Cedera bisa saja membuka pintu, tapi menunggu kesempatan seperti itu adalah pertaruhan besar bagi seorang penjaga gawang – terutama yang memiliki ambisi seperti Ramsdale. Untuk melanjutkan perkembangannya, mengamankan posisinya sebagai salah satu dari tiga penjaga gawang Inggris, dan menghindari stagnasi, dia tahu bahwa kepindahan sangatlah penting.
Sulit bagi seorang penjaga gawang untuk melakukan perjalanan panjang tanpa tindakan dan kemudian diminta untuk melakukan penyelamatan penting – sebuah keterampilan langka yang tidak dimiliki semua penjaga gawang. Ramsdale kadang-kadang dikritik di Arsenal karena kesulitan memberikan hasil di momen-momen penting.
Di Southampton, Ramsdale kemungkinan besar akan menghadapi tekanan tanpa henti dari lawan, yang membawa tantangan tersendiri. Namun, ia cenderung unggul dalam situasi seperti itu, seperti yang ditunjukkan dalam hasil imbang 1-1 Southampton baru-baru ini dengan Ipswich. Dia sering tampil luar biasa dalam menghadapi kesulitan di Bournemouth dan Sheffield United dan memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Tahun Ini di kedua klub.
Melawan Ipswich, Ramsdale melakukan lima penyelamatan penting, mencegah kekalahan yang bisa saja terjadi. Satu-satunya gol yang dia kebobolan adalah tembakan yang dibelokkan dari luar kotak penalti di akhir pertandingan.
Meski begitu, transisi Ramsdale bukannya tanpa cela. Menyesuaikan diri dengan tim, sistem, dan pelatih baru pasti disertai dengan momen-momen yang goyah. Setelah menghabiskan begitu banyak waktu di sela-sela, karat bisa saja terjadi. Penjaga gawang adalah soal ritme, waktu, dan kepercayaan diri, kualitas yang hanya bisa dipertajam oleh waktu bermain yang konsisten. Detail-detail kecil – seperti komunikasi dengan pertahanan dan pengambilan keputusan dalam hitungan detik – sering kali terganggu tanpa pengalaman pertandingan reguler. Di Premier League, nuansa ini memisahkan pemain nomor satu yang solid dan pemain cadangan.
Southampton membutuhkan Ramsdale untuk maju dan memenangkan poin penting. Untungnya, ia membawa pengalaman berharga dari sisa-sisa sebelumnya di papan bawah klasemen. Kedua kampanye tersebut berakhir dengan degradasi, namun Ramsdale lebih tua dan lebih berpengalaman. Harapannya adalah dia dapat memanfaatkan pengalaman tersebut untuk membimbing Southampton dan membantu mereka menghindari degradasi.
(Foto teratas: Getty Images; desain: Eamonn Dalton)
