TALLADEGA, Ala. — Itu adalah jenis kecelakaan yang terhuyung-huyung antara mengerikan dan spektakuler. Hal yang ingin Anda hindari tetapi berjuang untuk melakukannya. Sayangnya, kecelakaan seperti ini biasa terjadi di NASCAR – mobil akan melayang di udara, sering kali terjatuh dengan liar, dari ujung ke ujung.
Melihat ke belakang sekarang, Chris Buescher dapat tertawa, setidaknya sedikit, tentang dua kali dia terbalik, meskipun itu adalah pengalaman yang tidak ingin dialami oleh seorang pengemudi. Pertama kali terjadi pada balapan tahun 2016 di Talladega Superspeedway di mana mobilnya terguling beberapa kali sebelum mendarat di atas rodanya. Kecelakaan kedua, pada tahun 2022, berakhir berbeda ketika mobilnya berhenti terbalik setelah terguling di tengah lapangan di Charlotte Motor Speedway, membuatnya terjebak di dalam mobil selama beberapa menit sebelum kru penyelamat dapat mengeluarkannya.
“Saya takut terbang secara umum, saya lebih takut terbang dengan mobil balap, jadi itu bukan sesuatu yang ada dalam daftar keinginan saya,” kata Buescher, yang membalap untuk RFK Racing. “Sayangnya, saya punya dua. Saya seperti seperempat jalan menuju lisensi pilot saya pada saat ini, itulah yang saya pikirkan. Mungkin itu akan mengatasi rasa takut saya, tapi saya ingin melakukan sisanya di pesawat sungguhan dan bukan di mobil balap.”
Mobil Chris Buescher terbalik setelah kecelakaan di Charlotte Motor Speedway pada tahun 2022. “Saya takut terbang secara umum,” katanya. “Saya jadi lebih takut terbang dengan mobil balap.” (James Gilbert / Gambar Getty)
Bahwa Buescher memiliki selera humor tentang semua hal ini disambut baik, karena mobil yang mengudara adalah pemandangan menakutkan yang segera memicu kekhawatiran tentang kesejahteraan seseorang. Untungnya, NASCAR belum pernah mengalami korban jiwa dalam balapan seri nasional sejak tahun 2001. Meskipun demikian, hal ini tidak mengurangi fakta bahwa kecelakaan semacam ini bisa sangat mengerikan. Dan tidak hanya bagi mereka yang berada di dalam mobil.
Saat mobil Corey LaJoie lepas landas saat balapan di Michigan pada bulan Agustus, saat kembali ke rumahnya di North Carolina, putranya yang berusia 4 tahun sedang duduk di sofa menyaksikan kecelakaan mengerikan itu terjadi. Dia melihat mobil ayahnya terjungkal ke atapnya, tergelincir sejauh beberapa ratus yard, lalu terguling setelah melewati transisi dari aspal ke rumput.
“Dia langsung menjadi sangat cemas, seperti akan muntah,” kata LaJoie, pembalap Rick Ware Racing, yang tidak terluka. “Saat itulah Anda mulai berpikir, ‘Oh, anak-anak Anda punya investasi dan mereka tahu kapan Ayah jatuh.’ Jadi saya harus menghubunginya melalui FaceTime segera setelah saya berganti pakaian dan memberi tahu dia bahwa Ayah baik-baik saja. Tapi, ya, itu adalah bagian dari pekerjaan, dan kami membicarakannya dan mengapa saya melakukannya dan mengapa saya ingin terus kembali.”
Seminggu setelah kecelakaan LaJoie, Josh Berry dari Stewart-Haas Racing mengalami kecelakaan serupa di mana mobilnya terbalik ke atapnya dan kemudian tergelincir — kecuali tidak seperti LaJoie, mobil Berry tergelincir ke dalam dinding penahan bagian dalam, terlebih dahulu. Berry juga tidak terluka.
Mobil Josh Berry terbalik di Arena Balap Internasional Daytona pada bulan Agustus. NASCAR sedang mengubah mobilnya menjelang akhir pekan ini di Talladega, dengan harapan hal ini akan membantu mencegahnya mengudara. (Phelan M. Ebenhack / Associated Press)
Dalam kasus tersebut, NASCAR membawa mobil pengemudi kembali ke pusat penelitian dan pengembangannya di Concord, NC, untuk menyelidiki mengapa mobil tersebut bisa mengudara dan apa yang dapat dilakukan untuk mencegah terjadinya kecelakaan tersebut. Dari kecelakaan tersebut, NASCAR telah melakukan beberapa modifikasi pada mobilnya sebelum balapan playoff hari Minggu di Talladega, tidak hanya oval terbesar NASCAR tetapi juga yang paling menimbulkan firasat buruk. Perubahan tersebut meliputi penambahan rok rocker pada bagian bawah mobil, perpanjangan rel atap sisi kanan sebanyak 2 inci, dan penambahan kain pada penutup atap sisi kanan.
Meskipun NASCAR selalu berusaha keras untuk menemukan cara agar mobil tetap bertahan, kenyataannya NASCAR adalah salah satu elemen balap mobil stok besar yang sepertinya tidak akan pernah hilang sepenuhnya terlepas dari waktu dan energi yang dicurahkan. Alasan mengapa mobil bisa mengudara bisa bermacam-macam, namun sebagian besar berpusat pada aerodinamika — pada kecepatan tinggi, udara dapat bereaksi dengan mobil yang berputar dan terkadang mengangkatnya dari tanah.
Hal yang sering hilang saat melihat mobil terpental ke tanah, menyebabkan bagian-bagiannya beterbangan, adalah bahwa kecelakaan ini cenderung kurang berdampak pada tubuh pengemudi dibandingkan, katakanlah, terbanting ke dinding, tempat energi tabrakan berada. sering kali ditransfer lebih langsung ke pengemudi.
“Jelas, Anda ingin mempertahankan mobil tetap di jalurnya; Saya tahu itu adalah tujuan besar,” kata Michael McDowell, pembalap Front Row Motorsports. “Tapi itu bukan hal terburuk di planet ini ketika hal itu terjadi.”
Clint Bowyer meluncur ke garis finis di Daytona 500 2007 setelah kecelakaan di putaran terakhir membuat mobilnya terbalik. (Jamie Squire / Getty Images untuk NASCAR)
Meskipun mobil yang mengudara cenderung lebih sering terjadi di jalur yang lebih besar dan cepat seperti Michigan, Daytona, Pocono, dan Talladega, kecelakaan seperti ini dapat terjadi di mana saja. Joey Logano, pembalap Tim Penske, terlibat dalam kecelakaan di trek sepanjang 1 mil di mana mobilnya terguling beberapa kali; McDowell menghindari kecelakaan mengerikan di trek sepanjang 1,5 mil di mana dia menabrak dinding dengan kekuatan sedemikian rupa hingga menyebabkan mobilnya terbalik.
“Anda biasanya tidak mengkhawatirkannya sampai Anda berada di dalamnya, dan biasanya hal itu pun tertunda,” kata McDowell. “Seperti, saya pernah mengalami masa-masa buruk di mana Anda berpikir, ‘Oh ya, ini akan menyakitkan.’”
Apa yang menonjol bagi beberapa pengemudi yang pernah mengalami kecelakaan di udara adalah keheningan yang mencekam di dalam kokpit, ditambah dengan bagaimana segala sesuatunya tampak melambat.
“Saya benci ‘Talladega Nights’, saya benci film itu, tapi sungguh aneh jumlah waktu yang harus Anda pikirkan dan banyaknya keheningan yang ada di dalam mobil balap saat mengudara,” kata Buescher, merujuk pada adegan dari film tersebut. Film Will Ferrell tahun 2006 yang menggambarkan sebuah mobil terbalik.
Kata Kyle Larson, pembalap Hendrick Motorsports: “Saya tidak akan mengatakan gerakan lambat, tapi lebih lambat dari apa yang terlihat pada kecepatan sebenarnya.”
Ryan Blaney tahu dia beruntung. Sudah 14 tahun sejak juara bertahan Seri Piala dan pembalap Tim Penske itu terbalik. Dia diingatkan akan hal ini setiap kali dia melihat kecelakaan parah, karena video seperti itu cenderung muncul di YouTube atau feed Instagram-nya. Yang terakhir dia lakukan adalah saat balapan model akhir pada tahun 2010.
Apakah Blaney berpikir dia sudah terlambat untuk mengalami kecelakaan yang menyebabkan mobilnya terjatuh?
“Saya harap tidak,” katanya sambil tertawa.
LEBIH DALAM
Pemilik tim tentang pertarungan hukum Michael Jordan dengan NASCAR: Ini ‘akan menjadi liar’
(Ilustrasi teratas: Daniel Goldfarb / Atletik; foto: Jerry Markland / Getty Images, Alan Marler / Berita Olahraga / Getty Images)
