COLUMBUS, Ohio — Jarak antara tim sepak bola yang bagus dan tim yang hebat adalah sekitar 730 mil dan delapan jam dalam kendaraan. Di papan skor, jaraknya sekitar 200 yard dan 28 poin.
Ohio State mengukuhkan dirinya sebagai penantang gelar nasional pada hari Sabtu, dengan pemain elit di setiap posisi. Iowa, seperti yang telah ditampilkan berulang kali dalam beberapa tahun terakhir, mengungkapkan bahwa ini adalah program berkualitas dengan karya-karya yang mumpuni di banyak tempat tetapi tidak cukup kuat untuk bersaing di level tertinggi.
Sekali lagi, Nomor 3 Ohio State menjulang tinggi di atas Iowa dengan kemenangan 35-7 di The Horseshoe. Ini menandai kekalahan kesembilan berturut-turut Hawkeyes dalam seri yang tidak seimbang ini, dan tidak mengherankan jika margin kemenangan Buckeyes dalam pertandingan tersebut adalah 20,7 poin. Hanya dua kali Iowa mencapai satu digit dalam rentang waktu tersebut di Columbus; kemenangan terbaru program ini di Stadion Ohio terjadi pada tahun 1991.
Namun kekalahan telak di Ohio State bukanlah masalah bagi Iowa. Faktanya, jauh dari itu. Kerugian tersebut telah terjadi selama beberapa generasi dan akan terjadi setiap empat atau lima tahun dari sekarang hingga kiamat datang atau ekuitas swasta membeli sepak bola Sepuluh Besar. Masalah yang lebih besar adalah bahwa Iowa telah berjuang untuk melawan semua lawan yang berada di peringkat teratas, sesuatu yang biasa dilakukannya secara rutin. Dan pemisahan ini semakin meningkat dari tahun ke tahun.
Dimulai dengan kekalahan 42-3 dari Michigan pada pertandingan kejuaraan Sepuluh Besar 2021, Hawkeyes telah dikalahkan 270-51 oleh delapan musuh peringkat terakhir mereka. Hanya satu dari pertandingan tersebut yang bersifat kompetitif, dan skor gabungan 89-17 dalam dua pertandingan terakhir mereka melawan Ohio State menunjukkan seberapa jauh Iowa dari menjadi pesaing yang serius.
Hal ini perlu diubah, namun bagaimana caranya? Apakah Iowa mampu melakukannya?
“Tidak ada formula ajaib,” kata pelatih Iowa Kirk Ferentz. “Kembali saja bekerja dan berusaha menjadi lebih baik dan terus meningkat.
“Kita kembali ke 1 Januari (kekalahan 35-0 dari Tennessee); itu mungkin terakhir kalinya kami memiliki permainan seperti itu yang Anda singgung. Saya pikir kami adalah tim yang lebih baik dalam menyerang saat ini, tetapi waktu akan membuktikannya.”
Belum lama berselang, Iowa secara konsisten melakukan kejutan dan berjuang selama empat kuarter melawan tim-tim tingkat tinggi. Dari 2008 hingga 2021, Hawkeyes menghadapi 16 lawan 10 besar dan menang delapan kali. Dari delapan kekalahan, hanya bencana Rose Bowl melawan Stanford yang memiliki margin akhir lebih dari 10 poin. Tak satu pun dari delapan kekalahan peringkat berturut-turut Iowa baru-baru ini yang bersifat kompetitif, selain kekalahan 20-17 dari Kentucky di Citrus Bowl untuk menutup musim 2021.
Pelanggaran Hawkeyes membuat perbedaan dalam banyak kemenangan besar tersebut. Meskipun telah membuat kemajuan dibandingkan beberapa tahun terakhir, pelanggaran Iowa tidak cukup baik untuk melawan tim sedalam atau berbakat seperti Ohio State. Sampai pelanggarannya membaik, hasilnya tidak akan membaik.
Hari-hari Iowa menggunakan pertahanan tingkat tinggi untuk meraih kemenangan melawan tim seperti Ohio State sudah berakhir. Nama, gambar dan rupa uang serta portal transfer yang terbuka lebar telah mengubah dinamika itu. Di masa lalu, peraturan NCAA tidak mengizinkan Ohio State menjauhkan pembela tingkat tinggi dari NFL. Sebuah portal dengan kelayakan langsung membantu Buckeyes mendapatkan center, quarterback, running back, dan tekel kiri. Bintang-bintang yang dipertahankan The Buckeyes dan tambahan baru meminimalkan kesenjangan bakat mereka dari tahun ke tahun.
“Ketika berbicara tentang bakat secara keseluruhan, saya tidak tahu apakah banyak tim lain yang bisa menyamai seperti itu,” kata gelandang Iowa Jay Higgins. “Sulit untuk mengetahui kelemahan mereka.”
Hal ini berlaku di Ohio State sejak Woody Hayes pertama kali mengundurkan diri pada tahun 1951, dan hal ini akan terjadi pada tahun 2051. Dengan laporan dana perang NIL sebesar $20 juta, Ohio State menjaga timnya tetap utuh dan tampil berkualitas. Namun yang sama pentingnya, Ohio State merekrut pada tingkat yang jauh melampaui sebagian besar program.
Mahasiswa baru bintang lima Ohio State Jeremiah Smith, rekrutan nomor 1 negara itu di Kelas 2024, membuka permainan dengan penerimaan 53 yard pada pukulan ketiga dan 6 di mana ia tertinggal di belakang bek bertahan tahun keenam Quinn Schulte dan Jermari Harris. Satu permainan kemudian, Smith memasang poster cornerback Deshaun Lee untuk tangkapan touchdown 4 yard dengan satu tangan yang memberi Buckeyes keunggulan 14-0 yang tidak dapat diatasi.
Apa pun yang dilakukan Hawkeyes pada hari Sabtu, itu belum cukup. Bukan pada penyerangan, pertahanan atau tim khusus. Pertahanan bermain bagus selama setengah babak, tapi itu terjadi setelah mencuri penguasaan bola dengan kesalahan yang dipaksakan, intersepsi, dan penghentian down keempat. Pelanggarannya hampir sepanjang pertandingan melawan pertahanan elit tanpa kelemahan nyata. Sebuah gol lapangan yang gagal dan beberapa tendangan tidak memberikan keunggulan apa pun.
Tiga turnover pada tiga kepemilikan Iowa berikutnya menyebabkan tiga touchdown di Ohio State, yang mengubah kekalahan menjadi keruntuhan. Dalam prosesnya, hal ini secara realistis mengakhiri harapan College Football Playoff untuk Hawkeyes — peluang mereka untuk tampil di lapangan turun menjadi 3 persen dalam pembaruan terkini pada model Austin Mock.
Iowa membutuhkan pertandingan yang ketat dan kompetitif di Columbus untuk membuat kasus realistis sehingga layak dipertimbangkan untuk 12 tim jika menang. Meski kelemahan mereka diperbesar oleh tim yang unggul, Hawkeyes tetap memiliki permainan lari yang bagus dan pertahanan yang berkualitas. Namun hasil hari Sabtu harus berupa penurunan 10 poin, bukan 28. Tes mata masih penting bagi panitia seleksi CFP, dan Hawkeyes sejujurnya tidak bisa memenuhi kriteria tersebut.
(Foto: Jason Mowry / Getty Images)
