LOS ANGELES — Sebelum terjadi kekacauan dan sampah berserakan di lapangan, sebelum Jurickson Profar membuat Stadion Dodger menjadi hiruk-pikuk dan sebelum makian dimuntahkan selama sembilan babak, Dodgers memasuki bulan Oktober dengan kenyataan ini.
Jika mereka ingin pergi ke mana pun, mereka harus melewatinya dengan susah payah. Dua kali dalam beberapa malam, mereka mengalami defisit tiga kali lipat dan kesempatan untuk membuktikan kebenaran tersebut.
Kemudian terjadilah pukulan 10-2 di Game 2 yang sama buruknya dengan papan skor. Kilas balik pada bulan Oktober lalu tertunda satu hari sebelum kembali terjadi pada Minggu malam.
“Kami tadi—,” Max Muncy berkata terus terang.
Beatdown itu datang dengan sengatan ekstra. Pergelangan kaki Freddie Freeman menjadi terlalu berat, memaksanya absen pada inning keenam. Statusnya masih belum pasti, kata manajer Dave Roberts Minggu malam.
Terlebih lagi: Susunan pemain yang dihidupkan di Game 1 menjadi tidak aktif pada malam berikutnya, gagal dalam peluang awal melawan starter San Diego Padres Yu Darvish sebelum membiarkan pemain kidal menyelesaikan tujuh babak satu kali. Bintang-bintang San Diego telah tampil: Fernando Tatis Jr. telah melakukan homered dua kali, meningkat menjadi 9-dari-14 untuk memulai postseason-nya, dan rookie Jackson Merrill yang menonjol dan shortstop senilai $280 juta Xander Bogaerts terhubung dengan home run berturut-turut untuk ukuran yang baik.
Dodgers menjatuhkan Game 2, 10-2. NLDS seri, 1-1.
Padres mengalahkan, mengalahkan dan membela Dodgers. Freddie Freeman keluar karena ketidaknyamanan pergelangan kaki. Dodgers harus memenangkan setidaknya satu kemenangan di Petco Park untuk memainkan pertandingan lain di sini tahun ini.
— Fabian Ardaya (@FabianArdaya) 7 Oktober 2024
Mereka menuju ke Petco Park dengan peluang yang terbuang sia-sia. Daripada memanfaatkan keunggulan kandang mereka, mereka akan melakukan perjalanan ke Interstate 5 dengan perpecahan yang sangat sedikit. Kembali ke Stadion Dodger — baik di NLCS atau potensi Game 5 – akan membutuhkan penggalian lebih banyak dari barisan yang menghasilkan angka lari bisbol terbanyak kedua musim ini.
Melakukan hal tersebut, tanpa Freeman, akan membawa tantangan yang berbeda.
Ini akan membutuhkan prestasi manusia super dari Shohei Ohtani, yang mengayunkan Game 1 dengan satu ayunan yang ganas. Ini akan membutuhkan lebih banyak dari Mookie Betts, yang sekarang tidak terkalahkan dalam 22 pukulan terakhirnya. Ini akan membutuhkan kinerja encore encore dari apa yang Dodgers dapatkan di seri pembuka, di mana klub melenturkan barisan pemainnya dan dua kali melakukan reli untuk babak eksplosif.
Ini juga membutuhkan sesuatu yang tidak pernah bisa dilakukan Dodgers dalam tiga penampilan terakhir pascamusim ini: peluang untuk membangun momentum dengan mencetak gol terlebih dahulu.
“Ini tentu saja menimbulkan sedikit pelanggaran,” kata Roberts. “Mereka bermain lebih baik, tapi kami juga harus mengejar keunggulan.”
Begitu buruknya performa pitching awal Dodgers baru-baru ini sehingga malam Jack Flaherty dapat dianggap sebagai kemajuan. Dia meninggalkan fastball ke pemukul kedua yang dia hadapi yang dilakukan Fernando Tatis Jr. untuk home run.
“Saya gagal pada inning pertama dan saya melempar bola ke tengah,” kata Flaherty.
Sebuah inning kemudian David Peralta – yang siku kanannya yang sakit mencegahnya melakukan homer setelah Juli tahun lalu untuk Dodgers – menyerang mantan klubnya untuk dua kali homer, memukulkan slider ke atas plate melewati pagar tengah lapangan untuk keunggulan 3-0.
Flaherty menetap tetapi sebagian besar kerusakan telah terjadi. Akuisisi tenggat waktu yang berharga memungkinkan empat run dalam 5 1/3 inning, yang memenuhi syarat sebagai start postseason terpanjang untuk Dodger dalam tiga tahun. Sebuah bullpen yang digabungkan untuk upaya seorang yeoman di Game 1 tidak dapat menyatukan permainan bola ketat lainnya, memungkinkan empat home run lagi saat beatdown dimulai.
Pitching Dodgers akan selalu menjadi masalah. Mereka kebobolan sebanyak itu menjelang postseason ini. Masalah berikutnya yang lebih mencolok: Akankah klub Dodgers ini cukup tangguh untuk mengatasinya?
Dodgers tampak siap untuk melakukannya pada inning pertama ketika Betts menerima bola pemecah gantung dari Darvish, melemparkan bola ke arah kursi untuk apa yang tampak seperti home run. Kemudian Profar mendekat, mengeluarkan sarung tangannya dan menangkap bola — yang dia ungkapkan hanya setelah jeda yang cukup lama untuk meyakinkan sistem suara Stadion Dodger dan Betts bahwa itu adalah home run, menjebak para penggemar yang duduk di dekatnya dalam proses tersebut.
Ini melanjutkan rangkaian pertandingan bisbol pascamusim yang menyedihkan bagi Betts, yang mencetak 0-dari-10 Oktober lalu dan belum mencatatkan pukulan pascamusim sejak memimpin Game 3 NLDS 2022 dengan satu pun. Mantan MVP itu mencapai tiga kali – dua kali dengan sengaja berjalan – di Game 1 tetapi kehadirannya belum diketahui.
“Mereka semua keluar,” kata Betts tentang pukulannya. “Jadi semuanya buruk. Saya tidak tahu harus berkata apa tentang hal itu. Saya memberikan yang terbaik, melakukan yang terbaik. Jelas itu tidak cukup baik saat ini.”
Dodgers mengumpulkan peluang utama lainnya pada inning berikutnya, mengisi basis tanpa hasil melawan Darvish dengan peluang untuk mengurangi setidaknya sebagian dari defisit tiga putaran mereka. Gavin Lux melakukan pengorbanan. Tommy Edman mengarahkan bola tepat ke baseman pertama Padres Luis Arraez untuk permainan ganda yang mengakhiri inning.
Roberts menyebut urutan tersebut “mengempis.”
At-bats berikutnya menunjukkannya. Dodgers hanya memiliki dua pelari dalam posisi mencetak gol sepanjang sisa malam itu. Mereka tidak mencatat pukulan ekstra-base pertama mereka sampai home run solo Muncy dengan dua angka out pada inning kesembilan mengurangi defisit menjadi delapan.
“Kami harus terus menyerang,” kata Miguel Rojas. “Akan ada hari-hari yang lebih sulit dibandingkan hari-hari lainnya. Sayangnya malam ini kami tidak mendapatkan hasil saat kami membutuhkannya. Tapi kami sangat dekat saat itu.”
“Itu bukan kami sebagai sebuah kelompok,” kata Muncy. “Kami tampil bagus sepanjang tahun. Kami telah kembali dari pertandingan sebelumnya.”
Kehilangan Freeman tidak membantu. Roberts mengatakan baseman pertama “tidak bisa melanjutkan” setelah bermain di babak awal dengan rasa tidak nyaman. Pergelangan kakinya yang terkilir parah tetap menjadi masalah jangka panjang yang akan ditangani Dodgers sebagai masalah sehari-hari. Butuh banyak waktu untuk memasukkan Freeman ke dalam lineup untuk Game 1 ketika dia mengumpulkan sepasang pukulan dan bahkan mencuri basis.
Jika Freeman tidak bisa pergi, Dodgers kemungkinan akan memindahkan Muncy ke base pertama, dengan Kiké Hernández bermain di posisi ketiga. Jajaran pemain yang dibuat berdasarkan tiga mantan MVP kehilangan sebagian kehebatannya ketika salah satu dari mereka tidak tersedia.
“Ini tidak ideal,” kata Roberts.
Performa klubnya juga tidak dirusak oleh inning ketujuh yang mengalami penundaan 10 menit setelah sebuah bola bisbol tampak dilemparkan ke arah Profar dan sampah dilemparkan ke Tatis. Adegan itu menggemparkan bahkan di tengah persaingan antara rival divisi yang bertanding di seri postseason ketiga mereka dalam lima tahun.
Jika Dodgers ingin keluar dari ini, itu akan terjadi dengan tongkat pemukul mereka. Bukan duri.
“Kami harus lebih baik dalam memukul, bertahan, dan melempar,” kata Rojas. “Ini bisbol. Ini bukan tinju.”
(Foto Max Muncy: Foto oleh Orlando Ramirez / Getty Images)
