Ada sesuatu yang hampir mengejutkan dalam cara Bukayo Saka memengaruhi pertandingan.
Pendekatannya tidak terlalu mencolok, tetapi efisien secara klinis dan penampilannya terus menjadi fondasi bagi tantangan gelar ketiga berturut-turut Arsenal di bawah asuhan Mikel Arteta.
Dua assist Saka dalam kemenangan 3-1 atas Southampton membuat golnya menjadi tujuh dalam jumlah pertandingan Liga Premier musim ini. Penghasilan assist terbaiknya dalam satu musim adalah 14 di semua kompetisi (2023-24) dan 11 di liga (2022-23). Rekornya di Arsenal sangat simetris dengan 60 gol dan 60 assist sebelum menambahkan golnya sendiri di akhir pertandingan, yang ke-61 untuk klub. Namun, yang lebih penting daripada besarnya kontribusi gol adalah cara dia menjalankan bisnisnya.
Ambil contoh gol penyeimbang Arsenal. Setelah menjulurkan kaki kanannya untuk mencegat umpan Flynn Downes di lini tengah, niat di balik tindakan selanjutnya sudah jelas. Hanya dua detik kemudian umpan kaki kirinya berada di jalur Kai Havertz untuk disamakan oleh pemain Jerman itu. Tidak ada keraguan. Hal serupa juga terjadi ketika ia menerima bola 10 menit kemudian dari posisi sayap; ada tiga sentuhan lembut sebelum dia menjatuhkan bahunya, memotong dan melepaskan umpan silang ke tiang belakang untuk dikonversi oleh Gabriel Martinelli.
Pemain berusia 23 tahun itu mengenakan ban kapten, mengambilnya dari pemain pengganti Jorginho, saat ia melakukan penyelesaian pertamanya untuk melengkapi skor. Ini adalah keempat kalinya dia memakainya dalam dua minggu, dengan penerimaan tanggung jawab baik dengan bola di kakinya dan kain di lengannya merupakan tahap baru dalam evolusinya menurut Arteta.
Saka mengonversi sepertiga sore Arsenal (Zac Goodwin/PA Images via Getty Images)
“Itulah kedewasaan dan langkah yang harus dilakukan para pemain,” kata manajer Arsenal itu dalam konferensi pers pascalaga. “Dia sudah cukup lama berada di tim untuk mendapatkan hak untuk memiliki peran itu. Dia percaya akan hal itu. Dia memiliki kapasitas untuk mengubah dan menentukan permainan. Jika kami ingin berada di puncak — terkadang para pemain harus menciptakan momen-momen tersebut dan dia pasti melakukannya lagi hari ini.
“Tidak (ini bukan Saka yang sama seperti sebelumnya), saya pikir ini adalah langkah lain dari apa yang dia inginkan. (Untuk) melakukannya di rumah, melakukan pertandingan besar, dalam pertandingan yang tidak terlalu besar, ketika tim membutuhkannya. Itulah yang mendefinisikan pemain top, top.”
Keteguhan hati Saka masih terlihat setelah penyelesaiannya selesai.
Saat kedudukan 2-1, Leandro Trossard, yang menggantikan Gabriel Jesus, melakukannya dengan sangat baik dalam menjaga bola tetap di bawah tekanan di dalam kotak penalti Southampton sebelum menyerahkannya ke pemain nomor 7. Sebuah langkah dengan kaki kanannya membawa Saka kembali ke area penalti sebelum dia memotong ke kaki kirinya. Dia kemudian berpura-pura menembak, dengan Ryan Manning melemparkan dirinya ke lantai untuk memblokir. Ada sentuhan lain dengan kaki kanannya untuk mengatur dirinya sendiri sebelum pemain sayap itu melepaskan tembakan yang, setelah dibelokkan dalam perjalanan, dapat diselamatkan dengan baik oleh Aaron Ramsdale. Terlepas dari semua tipuan dan tipuannya, tidak ada keraguan bahwa setiap keputusan yang diambil Saka pada saat itu memiliki tujuan.
Hal ini sangat kontras dengan permainan yang menghambat Arsenal melalui periode pertandingan hari Sabtu.
Di pertengahan babak pertama, baik Jesus maupun Declan Rice bersalah karena terlalu memperumit masalah. Jesus mengoper bola saat dalam posisi menembak dan kemudian gagal memberikan umpan saat istirahat menyia-nyiakan peluang bagus. Adapun Rice, momen ketika ia berlari ke belakang namun memutuskan untuk menunggu tantangan nyata yang menghasilkan sepak pojok alih-alih memberikan umpan silang tampak tidak biasa — bahkan dengan kekuatan Arsenal dari bola mati.
Keputusan sepersekian detik tersebut membutuhkan kejernihan pikiran yang disertai keyakinan. Ketiga pemain pengganti awal Arteta – Trossard, Martinelli dan Mikel Merino – menampilkan hal ini dalam aplikasi mereka dengan dan tanpa bola, tetapi selain Saka, Havertz adalah pemain yang paling menunjukkan hal ini.
Gol pemain Jerman itu membuatnya menjadi pemain pertama yang mencetak gol dalam tujuh penampilan kandang berturut-turut untuk Arsenal di semua kompetisi sejak Robin van Persie — tujuh gol antara Desember 2011-Maret 2012.
Havertz yang luar biasa (Marc Atkins/Getty Images)
Memiliki pikiran yang kuat untuk membiarkan umpan Saka melintasi tubuhnya, mengamankan penyelesaiannya dan kemudian langsung kembali untuk memulai kembali menunjukkan di mana pikirannya berada, tetapi itu bukan satu-satunya momen yang menunjukkan kepercayaan dirinya.
“Dia mengambil bola dan berlari membawa bola,” tambah Arteta. “Dia mengerahkan tenaga penuh saat melakukan tekanan tinggi, dia menahan bola. Dia seorang gelandang serang, dia berusia sembilan tahun; kamu tidak tahu di mana dia berada. Itu otak sepak bolanya. Yang pasti, fokusnya adalah: ‘Saya akan memenangkan pertandingan, saya akan melakukannya’. Itu hal yang berbeda.
“Dia (percaya diri) dan dia berlatih setiap hari karena dia menginginkan lebih. Dia tidak puas. Masih ada level lain darinya. Dia dikelilingi oleh pemain-pemain luar biasa namun ada sesuatu yang berubah dalam dirinya. Anda benar-benar merasakan kepercayaan padanya. Sekarang dia menerapkannya dalam permainan dan memenangkan pertandingan sepak bola, dan itu luar biasa.”
Lawan yang tidak mengetahui keberadaan Havertz sangat bermanfaat bagi Arsenal tahun ini. Hal inilah yang membuat kemitraannya dengan Trossard bekerja dengan baik, dan sangat menggembirakan melihat tanpa pemain Belgia itu di lapangan saat ia bergerak ke kanan untuk bergabung dengan Saka.
Gerakannya yang berlari, golnya, dan kekuatan serta tendangannya yang fantastis untuk menahan bola di waktu tambahan semuanya membuat perbedaan.
Ini bukanlah penampilan Arsenal yang paling kohesif, namun seringkali kejelasan, kepercayaan diri, dan kebulatan pikiran sangat dibutuhkan dari para pemain kunci. Ini telah membawa mereka melewati salah satu periode tersulit musim ini di atas kertas dengan lima kemenangan dan dua kali seri. Bagi mereka yang berada di pinggiran yang gagal mengambil kesempatan, hal ini harus menjadi contoh tentang apa yang diperlukan untuk menjaga momentum ini.
LEBIH DALAM
Ringkasan: Arsenal 3 Southampton 1 – Ketahanan, Havertz melampaui Yesus, dan bagaimana Ramsdale diterima?
(Foto teratas: Marc Atkins/Getty Images)
