Apakah lebih besar dan lebih tangguh benar-benar lebih baik bagi Los Angeles Kings?
Itulah arahan terbaru yang diambil oleh manajer umum Rob Blake. Saya tidak yakin ‘arah’ adalah kata yang tepat tetapi Blake meningkatkan ukuran tim dan, secara teori, ketangguhan selama offseason adalah upayanya menemukan jawaban atas kegagalan mereka melewati babak pertama — dan, sebagai tambahan , Perusahaan Minyak Edmonton. Tapi ini adalah jalur yang harus dilalui, meskipun ini mungkin kali terakhir dia berada di belakang kemudi.
Pada akhirnya, menurut pendapat Drew Doughty di awal perkemahan, kalah dari Oilers musim lalu bukanlah hal yang memalukan mengingat mereka hanya punya waktu satu pertandingan untuk melakukan comeback menakjubkan melawan Florida Panthers dan mengangkat Piala Stanley. Yang lebih memalukan adalah bagaimana kekalahan lima pertandingan Kings di babak pembukaan menggambarkan kesenjangan yang semakin besar antara tim lain dan posisi mereka dalam hierarki NHL.
The Oilers memasuki musim 2024-25 sebagai favorit Piala — mungkin itu Piala favorit. The Kings berpegang teguh pada status mereka sebagai peserta playoff dan tidak lebih. Dan ada ketakutan akan kemunduran yang lambat menuju keadaan biasa-biasa saja di bawah kepemimpinan Blake, yang di NHL saat ini mungkin lebih buruk daripada menjadi buruk dan berada di posisi terbawah. Ketidakrelevanan, yang gejala utamanya adalah anjloknya penjualan tiket, menjadikan ‘jalan tengah yang lembek’ sebagai jalur yang ingin Anda hindari.
Blake memiliki waktu tujuh tahun untuk membangun kembali para Raja dan kemudian mengubah arah dalam upayanya untuk membentuk mereka menjadi pesaing. Untuk mengatasi tren penurunan hasil ini, langkahnya yang menarik perhatian adalah menukar Tanner Jeannot dan merekrut Warren Foegele dan Joel Edmundson.
Ini bukanlah langkah kekuasaan Barry Trotz. Agar adil, Blake tidak memiliki batasan gaji (atau keuntungan tanpa pajak negara bagian) untuk merayu calon Hall of Famer dan pemenang Piala dua kali di Steven Stamkos, juara pemenang Piala Conn Smythe di Jonathan Marchessault Dan pemain bertahan empat besar yang berkualitas di Brady Skjei, seperti yang dilakukan Trotz untuk Nashville. Namun manajemen topi di tahun-tahun pembangunan Kings juga menggunakan benang seukuran Cal Petersen yang hanya menyebabkan lebih banyak kegelisahan.
Upaya untuk mengubah kalkulus itu tulus, terutama ketika menghadapi perpanjangan ke Quinton Byfield yang harus dilakukan, membuat pemain berusia 22 tahun itu menjadi pemain senilai $6 juta. Jeannot, Foegele dan Edmundson menggantikan Pierre-Luc Dubois, Viktor Arvidsson dan Matt Roy dalam daftar – tentu saja secara tidak langsung. Ketiganya mewujudkan keinginan Blake untuk membuat Kings lebih sulit dilawan — terutama melawan Oilers dan tim top lainnya.
Joel Edmundson adalah salah satu pendatang baru yang didatangkan untuk memperkuat kehadiran fisik Kings musim ini. (Jamie Sabau / Getty Images)
“Cukup jelas, ada alasan mereka mendatangkan kami,” kata Edmundson, pemain bertahan pemenang Piala bersama St. Louis pada tahun 2019 yang menandatangani kontrak berdurasi empat tahun. “Berbicara tentang beberapa tahun pertama saya di liga, LA Kings adalah tim yang sangat sulit untuk dilawan. Anak laki-laki besar. Itu selalu merupakan malam yang panjang. Kami juga selalu memiliki tim seperti itu di St. Louis. Bermain melawan para Raja, terjadi perang setiap malam.
“Pemain-pemain yang mereka bawa dan pemain-pemain yang pernah berada di tim di masa lalu, saya pikir ini adalah grup yang bagus di sini. Kami mendapat banyak ukuran. Kami mendapat banyak kecepatan. Tapi saya pikir semua orang bisa bermain fisik dan kami punya alat untuk melakukannya sekarang.”
Pindah ke LA menawarkan awal baru bagi Jeannot. Pernah menjadi penyerang yang tidak direkrut, pemain berusia 27 tahun itu mengalami kesulitan menindaklanjuti kampanye rookie 24 gol yang mengejutkan dengan Nashville Predators dan kemudian bentrok di Tampa Bay karena beban perdagangan langka yang tidak dimenangkan oleh Lightning. Jeannot kembali ke Wilayah Barat dan meskipun dia merasa gaya permainan yang dibandingkan dengan Wilayah Timur tidak jauh berbeda seperti dulu, dia ingin kembali ke hoki yang keras dan ingin menarik rekan satu tim barunya ke dalam Wilayah Barat. itu.
“Semakin banyak orang yang membeli, semakin mudah bagi semua orang dan semakin besar dampaknya terhadap permainan,” katanya. “Bagi saya sendiri, saya hanya akan bermain dengan cara yang sama seperti yang saya tahu cara bermain dan apa yang saya kuasai, yaitu bersikap keras di bagian depan, sangat mengandalkan fisik, dan menyulitkan tim lain. Dan menurutku itulah yang mereka cari dariku. Mudah-mudahan itu bisa membeli lebih banyak es.
“Ketika saya berada di luar sana, saya bangga membela rekan satu tim saya dan memastikan bahwa mereka memiliki ruang dan mereka dapat merasa percaya diri dan memainkan permainan yang mereka sukai.”
Ingat, kelompok ini tidak akan berubah menjadi Raja besar dan jahat yang akan menang hanya dengan mengalahkan pesaing. Tapi Jeannot benar-benar bajingan, dan Edmundson belum pernah bertemu dengan orang yang tidak dia sukai. Foegele adalah skater garis lurus tanpa embel-embel yang bersedia melakukan pekerjaan kotor di bidang keterampilan. Kyle Burroughs mungkin lebih merupakan petinju kelas menengah, tetapi dia bermain bertahan dengan gaya kelas berat dan perannya lebih penting dengan Doughty absen karena patah pergelangan kaki.
Peningkatan kehadiran fisik — yang telah diterapkan pada Kings selama beberapa bulan terakhir — terjadi di kamp pelatihan pertama pelatih Jim Hiller sejak label sementara dihapus. Permainan edgy dan pukulan keras telah menjadi hal biasa sejak tim melakukan latihan; Arthur Kaliyev tanpa disadari mengetahui hal ini setelah ia mengalami patah tulang selangka saat terkena Burroughs di awal kamp pelatihan. Ini adalah jawaban Kings setelah Doughty menyebutkan “terkadang kami sedikit terdesak” dan Phillip Danault mengakui “kami seharusnya sedikit lebih berat” musim lalu.
Itu saja tidak akan cukup untuk membuat Blake melampaui Kelas 8 jika dia menginginkan perpanjangan kontrak dan terus menjadi GM. Mereka membutuhkan Byfield untuk terbang lebih tinggi lagi; dia tampak di pramusim seperti tidak beristirahat dari kejayaan tahun lalu dan ingin menjadi pengubah permainan yang mendominasi di lini tengah. Mereka memerlukan Anže Kopitar untuk terus menahan Father Time dan veteran paling berpengaruh lainnya — Danault, Kevin Fiala, Adrian Kempe, Trevor Moore — untuk terus berproduksi di tim ini tanpa superstar yang harus mengandalkan kedalamannya.
Bukan hanya itu. Para Raja membutuhkan pendatang baru ini untuk menjadi lebih dari sekadar pelengkap untuk mengisi daftar pemain. Mereka membutuhkan pemain muda seperti Alex Laferriere, Alex Turcotte dan Akil Thomas untuk naik level dan terkadang melakukan lebih dari sekedar berkontribusi. Mungkin yang terpenting, mereka akan membutuhkan Darcy Kuemper (dan/atau David Rittich) untuk menjadi lebih baik dari rata-rata di net dan membantu pertahanan dalam peran yang diperluas secara kolektif bertahan dari hilangnya Doughty setidaknya di paruh pertama pertandingan. musim.
Ada banyak hal yang perlu dilakukan. Beberapa di antaranya dapat dicapai dan mungkin akan tercapai. Tapi apakah hal itu membuat para Raja menjadi lebih baik dari sekarang? Ini membantu adanya pemisahan yang jelas antara tim playoff di Wilayah Barat dan tim yang tidak lolos. Mungkin Utah akan bangkit atau Seattle akan bangkit kembali, tetapi Kings bisa mengalahkan mereka dan tim menengah lainnya seperti Minnesota dan St. Louis. Dan mungkin lawan playoff yang berbeda akan memberikan keuntungan pertarungan yang mereka butuhkan untuk maju.
Tapi berapa batas maksimumnya? Mereka masih belum berada di level Edmonton, Dallas atau Colorado dan meskipun mereka memenangkan tiga dari empat pertandingan melawan juara bertahan Divisi Pasifik Vancouver musim lalu, mereka tidak dapat mengandalkan hasil seperti itu dari tahun ke tahun. Nashville dan Winnipeg mungkin lebih berada di ranah mereka, tetapi mereka berada di Divisi Tengah. Vegas bisa menjadi pesaing langsung terdekat tetapi sangat mungkin keduanya mencapai postseason lagi kecuali salah satu tim non-playoff menutup kesenjangan dan mengganggu delapan besar.
Hanya saja para Raja berada dalam bahaya untuk lari di tempat; cukup bagus untuk cukup menang tetapi tidak pernah cukup bagus untuk memenangkan sesuatu yang besar di jendela kompetitif ini. Dan itulah kasus terbaik. Kasus terburuknya adalah upaya mencetak gol tidak berjalan dengan baik, pertahanan Doughty-less terekspos, para pemimpin veteran sedang libur dan Byfield tidak meniru atau mengembangkan musim lalu. Melewatkan babak playoff bisa menjadi berkah tersembunyi, kecuali Kings tidak cukup buruk untuk mendapatkan kesempatan bagus dalam draft pick lima besar.
Prospek skating muda terbaik dari organisasi sudah ada di klub. Agen bebas tak terbatas dengan nilai perdagangan yang akan datang adalah Jeannot dan pemain bertahan Vladislav Gavrikov, tetapi jika Kings berada di gelembung playoff atau berada di posisi yang aman, akankah mereka bergerak untuk mengumpulkan aset masa depan ketika mereka mempertahankan Roy untuk dorongan tahun lalu? Akuisisi lebih banyak veteran untuk bergabung dengan mereka yang sudah terikat kontrak setelah musim ini adalah bukti lebih lanjut bahwa tidak akan terjadi pembongkaran. Tidak, sementara mereka masih memiliki Kopitar dan Doughty, yang bersikeras tidak menyukai pembangunan kembali.
Di sinilah Blake memiliki para Raja. Ketika dia memperkenalkan Hiller pada bulan Mei, Blake menyimpulkan bahwa timnya perlu keluar dari zona nyaman yang telah mereka ciptakan. Kritiknya terhadap keinginan mereka untuk menang jarang menunjukkan emosi dan pengakuan bahwa klub rollercoaster 99 poinnya tidak selalu sependapat. Tapi itu adalah klub buatannya. Dia sudah cukup lama menjabat sehingga menyerahkan personelnya di luar warisan Kopitar dan Doughty. Beberapa langkah untuk membawa mereka ke titik ini berhasil. Orang lain yang membawa mereka lebih jauh belum melakukannya. Beberapa di antaranya menimbulkan bencana sejak awal.
Tawaran terbaru Blake untuk membuka kesuksesan playoff berpusat pada kekuatan yang lebih besar. Para pemain ini harus datang demi dia, karena ini bisa menjadi arah terakhir yang dia ambil dari para Raja.
“Tentu saja menyenangkan selama musim reguler bisa bertahan di tim mana pun,” kata Edmundson. “Tetapi saya pikir hal terbesarnya adalah ketika Anda memasuki babak playoff, Anda menemukan tim-tim yang lebih besar, lebih kuat, lebih fisik, mereka melangkah lebih dalam. Itulah tujuan akhir di sini, untuk memenangkan Piala Stanley. Playoff adalah segalanya.
“Itulah yang Anda temukan di masa lalu. Saya tidak tahu berapa banyak tim juara. Mereka punya banyak ukuran. Mereka mempertaruhkan tubuh mereka. Sangat menyenangkan memiliki beberapa unit di bagian belakang. Beberapa penyerang yang besar dan kuat. Kami dibangun untuk babak playoff.”
Perjalanan ke Game 1 masih sangat panjang. Mulai Kamis, kita akan lihat apakah teori big bang para Raja dan GM mereka akan berhasil.
(Foto teratas Kyle Burroughs: Jamie Sabau / Getty Images)
