NEW YORK — Ketika Andrew Painter mengambil alih lapangan pada Sabtu sore untuk Glendale Desert Dogs, ini akan menjadi pertama kalinya dalam 591 hari prospek utama Philadelphia Phillies tampil dalam pertandingan sebenarnya. Yang terakhir — 1 Maret 2023 — terasa seperti sudah lama sekali. Pelukis, yang saat itu berusia 19 tahun, ikut serta dalam pameran pelatihan musim semi. Shortstop Minnesota Twins, Carlos Correa, melihat cukup banyak hal untuk memprediksi, “Anak ini akan menjadi bintang.” Kenaikan itu tertunda dua tahun karena operasi Tommy John.
Dia mengambil langkah maju yang signifikan dengan bermain di Arizona Fall League.
“Orang-orang kami merasa bahwa hal itu akan membantunya secara mental karena mengetahui bahwa dia baik-baik saja untuk pergi ke sana, melakukan pitching, dan berkompetisi,” kata presiden operasi bisbol Phillies, Dave Dombrowski, Senin saat latihan timnya di Citi Field menjelang Game 3 Seri Divisi Liga Nasional . “Dan dia ingin melakukan itu juga.”
Phillies belum memikirkan tahun 2025 — masih ada pertandingan pascamusim yang harus dimenangkan sekarang. Namun organisasi ini telah menginvestasikan banyak waktu dan sumber daya untuk memastikan jalur Painter menuju jurusan tersebut tetap berada pada jalurnya. Dombrowski begitu terpesona dengan Painter dua musim semi lalu; Phillies bermaksud agar dia bermain di liga besar pada bulan April itu.
Painter, yang berulang tahun ke-22 pada April 2025, dijadwalkan melakukan dua inning pada hari Sabtu. Dombrowski mengharapkan dia mencapai 20 inning selama bola musim gugur. Apa yang terjadi setelahnya masih menjadi perdebatan organisasi.
“Apa yang harus kami pikirkan adalah bagaimana kami bisa membuatnya tampil tahun depan,” kata Dombrowski. “Karena Anda masih dibatasi dengan jumlah inning yang bisa dia lempar. Dan saya tidak tahu jumlah pasti inning saat ini; bahkan kita belum membahasnya. Tapi dia tidak akan bisa tampil seperti starter di liga besar dan melakukan pitch setiap lima atau enam hari dan melakukan pitch sepanjang musim dan melakukan 180 inning. Dia akan dibatasi lebih dari itu.”
Dombrowski melontarkan berbagai skenario.
“Apakah kita akan mulai memberinya permainan nanti?” katanya. “Apakah kita akan memulainya bermain di liga kecil seminggu sekali dan membatasi inningnya? Bisakah dia melakukan pitch (di jurusan)? Ya. Tapi itu juga tergantung pada bagaimana dia melakukannya. Orang-orang yang pernah melihatnya melempar mengatakan dia tidak pernah melewatkan satu pukulan pun. Faktanya, ketika saya mendapat laporan tentang dia pada suatu waktu, saya berkata, ‘Hei, saya harap kita tahu bahwa kita tidak perlu melaju dengan kecepatan 100 (mph).’ Maksudku, ini tahun 90an ke atas. Tapi dia hanya melakukannya. Dia tidak menggulingkannya.”
Phillies memiliki lima starter di bawah kendali klub untuk tahun 2025; empat di antaranya (Zack Wheeler, Aaron Nola, Cristopher Sánchez dan Taijuan Walker) telah ditandatangani. Yang kelima, Ranger Suárez, akan menjalani tahun terakhir arbitrase gaji. Dombrowski mengharapkan Painter mempertimbangkan rencana klub.
Kemajuan dalam melempar bola lagi dalam permainan menawarkan beberapa kepastian.
“Ini sangat melegakan baginya dan sangat melegakan bagi kami,” kata Dombrowski. “Dan menurut saya dia akan mencapai level liga besar pada suatu saat di tahun ’25.”
Itu tidak akan terjadi di awal musim. Dengan meminta Painter melakukan lemparan sekitar 20 inning sekarang, dia bisa memiliki offseason yang lebih lama dan memulai program melempar lebih lambat dari orang lain pada tahun 2025. Itu berarti pelatihan musim semi nanti. Ini mungkin merupakan jalan ke depan yang paling masuk akal.
Dombrowski, yang pada tahun 2023 telah membuka pintu bagi Painter untuk memenangkan pekerjaan bergilir di luar kamp, mengambil pendekatan yang lebih hati-hati ketika ditanya tentang bulan April 2025.
“Apakah kita ingin dia melakukan itu?” kata Dombrowski. “Karena jika dia melakukan itu, maka dia tidak akan melakukan pitching pada bulan September. Karena dia akan mencapai batas kemampuannya. Bisakah dia melakukannya? Ya. Maksudku, bisakah dia secara fisik siap melakukannya? Ya. Tapi saya tidak tahu apakah menurut kami itu yang terbaik untuknya.
“Mari kita biarkan dia keluar dan melempar. Mari kita lihat bagaimana dia melakukannya.”
Phillies akan memiliki kehadiran yang besar untuk memantau Painter di Arizona. Greg Brodzinski, manajer tim High-A Jersey Shore, adalah pelatih Glendale. Meaghan Flaherty, pelatih atletik liga kecil Phillies, akan hadir di sana. Dan Aaron Barrett, koordinator rehabilitasi liga kecil klub, bepergian bersama Painter ke Arizona selama periode tersebut.
Painter memiliki ERA 1,48 dalam 109 2/3 babak liga kecil dengan 167 strikeout dan 25 walk. Dia adalah salah satu prospek terbaik dalam olahraga ini sebelum cedera sikunya. Dia akan memiliki kesempatan pada bulan Oktober ini untuk menunjukkan bahwa label tersebut masih berlaku.
“Dia benar-benar ingin pergi,” kata Dombrowski. “Itu berhasil sampai dia merasa hebat.”
(Foto pelemparan Andrew Painter pada pelatihan musim semi 2023: Brynn Anderson / Associated Press)
