Terry Francona diperkenalkan sebagai manajer The Reds: ‘Rasanya tepat’ untuk kembali ke Cincinnati

CINCINNATI — Duduk di kursi 27 C, manajer umum Cincinnati Reds Brad Meador meletakkan catatannya di meja kecil di sandaran kursi dalam penerbangannya ke Tucson, Arizona Selasa malam lalu.

Nick Krall, presiden operasi bisbol tim, mondar-mandir di lorong pesawat yang dipesan keduanya hari itu untuk bertemu dengan Terry Francona tentang posisi manajerial terbuka tim.

Krall memandang Meador dan catatannya dan terus berjalan mondar-mandir di lorong.

Ya, ini adalah wawancara kandidat impian tim untuk pekerjaan itu. Namun keputusan itu tidak akan dibuat dalam catatan Meador yang berlebihan, keputusan itu akan dibuat di ruang tamu Francona di sebuah sofa coklat usang yang sudah berumur puluhan tahun.

Keesokan harinya, Krall tenggelam dalam sofa itu dan percakapan dengan Francona terasa senyaman dan akrab seperti tempat yang sudah usang. Francona mendekat dan mendekat ke tepi kursinya saat ketiganya berbicara tentang bisbol, daftar nama The Reds, dan Cincinnati. Sekitar 45 menit kemudian, Krall menatap Meador yang mengatakan bahwa mereka telah mendengar semua yang mereka butuhkan. Sekitar satu jam kemudian, ketika Francona mulai menggunakan kata “kami” untuk mendeskripsikan tim, pasangan tersebut mengetahui bahwa calon manajer Hall of Fame menginginkan pekerjaan tersebut.

“Rasanya benar,” kata Francona pada hari Senin ketika ia diperkenalkan sebagai manajer The Reds. “Rasanya sudah benar sejak awal pertemuan. Kami mungkin berbicara sekitar lima jam dan telapak tangan saya berkeringat dan saya ingin mengenakan seragam saya.”

Francona tidak perlu menyempurnakan resumenya, dan petinggi The Reds juga tidak memerlukan lebih dari sekadar menemui Francona secara langsung, dan mendapatkan jawaban mengenai kesehatan dan minatnya. Manajer berusia 65 tahun ini memiliki dua gelar Seri Dunia, satu lagi penampilan Seri Dunia, dinobatkan sebagai Manajer Terbaik Tahun Ini sebanyak tiga kali dan merupakan salah satu kapten — dan orang-orang — yang paling dihormati dalam permainan tersebut.

Francona hanya tampil 14 dari 60 pertandingan di musim 2020 karena masalah pembekuan darah dan dia melewatkan dua bulan terakhir musim 2021 setelah mengalami infeksi Staph setelah operasi jari kaki dan masalah pinggul. Oktober lalu, dia mengumumkan akan mengundurkan diri sebagai manajer Guardians setelah 11 musim di Cleveland. Francona diberi pelepasan pahlawan dalam pertandingan kandang terakhirnya, kemenangan atas The Reds di Progressive Field.

Hari itu, sebagian besar – dan bahkan Francona sendiri – percaya, akan menjadi hari terakhirnya sebagai manajer setelah 3.622 pertandingan di bangku cadangan (dan 1.950 kemenangan).

“Sejujurnya saya tidak melihat diri saya bisa menjadi manajer lagi,” kata Francona. “Saya menjalani tahun yang sangat baik setelah tidak bermain. Saya harus menjauh. Saya tidak menjauh karena saya tidak menyukai permainan itu. Saya menjauh karena menurut saya saya tidak melakukan pekerjaan dengan kualitas yang saya anggap perlu. Salah satu penyebabnya adalah kesehatan – sebagian besar adalah kesehatan – dan hal ini menjadi penghalang.”

Sebelum bergabung dengan The Reds, Francona menghabiskan satu dekade sebagai manajer di Cleveland. (Rick Osentoski / AS Hari Ini)

Teman lama Francona dan mantan penyiar The Reds Marty Brennaman mengunjunginya di Tucson pada bulan Februari. Brennaman dan istrinya Amanda tinggal di rumah Francona dan kelompok tersebut mengobrol, bermain golf dan menikmati makan malam bersama.

Ketika keluarga Brennaman berkendara dari Tucson ke kompleks pelatihan musim semi The Reds di Goodyear, Marty berkata bahwa dia memberi tahu istrinya, “Tidak ada peluang di bumi hijau milik Tuhan yang akan dia kelola lagi.”

Apa yang dilihat Brennaman saat bersama Francona adalah seorang pria yang puas dengan keberadaannya dan dalam perjalanan menuju kesehatan. Bisbol adalah pekerjaan yang melelahkan dengan 162 pertandingan — dan sakit kepala yang menyelimuti setiap pertandingan — ditambah enam minggu pelatihan musim semi. Francona kini menghabiskan waktunya menikmati menonton tim bola basket Universitas Arizona dan bermain golf.

Seiring berjalannya waktu, Francona mendapati dirinya menonton bisbol setiap malam. Dia akan menonton Guardians, sebuah tim yang masih mempekerjakannya dengan gelar yang tidak dapat diingatnya (yaitu “penasihat khusus untuk operasi bisbol”), dan kemudian dia beralih ke Jaringan MLB, melihat pertandingan jarak dekat dan menonton akhirnya.

Saat menonton inning kesembilan sebuah pertandingan, dia tidak berperan sebagai manajer — dia cukup tahu untuk mengetahui apa yang tidak dia ketahui tentang setiap situasi. Sebaliknya, itu hanya kecintaannya pada permainan.

The Reds mengejutkan banyak orang bulan lalu ketika Krall memecat David Bell dengan hanya lima pertandingan tersisa di musim ini. Krall dan Meador tidak ingin Bell menjadi manajer yang timpang, jadi mereka menyerahkan kendali kepada pelatih bangku cadangan Bell, Freddie Benavides.

Selama minggu terakhir musim ini, keduanya kurang lebih menggunakan waktu mereka sebagai tur mendengarkan. Mereka berbicara dengan setiap pemain dan anggota staf secara individu. Perhentian kedua dari belakang tim pada musim ini adalah di Cleveland, di mana Meador berbicara panjang lebar dengan penyiar Guardians Tom Hamilton tentang Francona.

Seperti banyak orang lainnya, Krall dan Meador percaya Francona mungkin tidak tertarik untuk kembali ke bangku cadangan, tapi setidaknya mereka harus berbicara dengannya. Dari semua orang yang ada, tidak ada yang bisa menandingi prestasi Francona. Krall menghubungi Brennaman dan kemudian menghubungi Francona.

Francona menawarkan untuk datang ke Cincinnati, tapi Krall memberitahunya bahwa mereka akan datang kepadanya. Setelah pertemuan mereka Rabu lalu, CEO The Reds Bob Castellini terbang untuk bertemu dengan Francona pada Kamis. Kesepakatan itu disepakati dan kabar tersebar malam itu bahwa Francona akan menangani The Reds.

“Sejujurnya, saya tidak melihat diri saya bisa kembali bermain, saya menjalani tahun yang sangat baik setelah tidak bermain lagi… [the @Reds] datang berkunjung dan rasanya tepat.” – Terry Francona tentang keputusannya untuk kembali ke ruang istirahat pic.twitter.com/Jri0PhoYZX

— Jaringan MLB (@MLBNetwork) 7 Oktober 2024

Ini bukan pertama kalinya Francona mengenakan seragam The Reds. Dia bermain untuk tim pada tahun 1987 di bawah manajer Pete Rose.

Tim itu juga menjadi faktor dalam keputusannya untuk kembali. The ’87 Reds unggul 84-78 dan menempati posisi kedua di bawah Giants di National League West, tetapi menampilkan pemain muda seperti Barry Larkin, Eric Davis, Kurt Stillwell, Kal Daniels dan Paul O’Neill. Itu juga memiliki veteran seperti Ron Oester, Buddy Bell, Dave Parker dan Dave Concepcion. Sementara para pemain yang lebih tua akan pindah, kelompok yang lebih muda itu menjadi inti dari juara Seri Dunia 1990.

“Grup itu sangat mengingatkan saya pada grup yang kita miliki di sini sekarang – bertalenta dan atletis,” kata Francona, Senin. Pada hari Senin, hDia bilang dia sudah berbicara dengan setiap pemain di daftar.

The Reds masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan di luar musim ini. Tim membutuhkan bala bantuan di rotasi awal dan bullpen serta dapat menggunakan lebih banyak senjata ofensif. Hal itu, kata Francona, terserah GM.

“Saya harap Anda tidak pernah mendengar saya berbicara tentang penggajian atau hal-hal seperti itu,” kata Francona. “Yang saya pedulikan adalah para pemain yang kami miliki dan berusaha menjadikan mereka tim bisbol terbaik yang mereka bisa, apakah mereka berusia 20, 30, atau 40 tahun. Tidak akan pernah ada alasan ketika kita bermain atau kalah dalam permainan di masa muda atau gaji kita. Begitu permainan dimulai, itu tidak masalah. Saya tahu pekerjaan saya. Saya tidak perlu menjadi manajer umum. Saya tidak perlu menjadi presiden. Saya hanya ingin mencoba menjadi manajer terbaik yang saya bisa.”

Francona tidak memperhatikan The Reds lebih dekat tahun ini dibandingkan tim non-Guardian lainnya, namun ia sadar akan apa yang terjadi di lapangan. Dia juga bermain melawan The Reds pada tahun 2023, dan meskipun seri kandang terakhirnya dengan Cleveland adalah melawan Cincinnati, ada begitu banyak hal yang terjadi sehingga dia hampir tidak dapat mengingatnya — kecuali home run Elly De La Cruz sejauh 467 kaki. “Saya belum tahu apakah sudah mendarat,” katanya, Senin.

Francona mengatakan dia menyukai bakat dan susunan tim serta orang-orang di sekitarnya. Namun ada bagian dari dirinya yang merasa Cincinnati, tempat yang selalu ia sukai, adalah tempat yang tepat untuk babak lain dalam kariernya — dan mungkin satu-satunya tempat yang ia pertimbangkan untuk dikunjungi.

“Dugaan saya jumlahnya hanya sedikit dan jarang terjadi,” kata Francona. “Saya tidak perlu melakukan ini. … Saya tidak memiliki gaya hidup yang mahal, tapi untuk (mengelola) di tempat seperti ini — itu bisa menjadi pekerjaan yang penuh tekanan dan saya sama buruknya dengan orang lain. Saya tidak memiliki perspektif apa pun dan saya mungkin tidak akan pernah mendapatkannya. Saya hidup dan mati dengan apa yang kami lakukan. Tapi melakukannya di tempat di mana ada orang-orang yang saya tahu kami akan tumbuh menjadi sangat percaya dan bekerja sama, saya mendapatkan dorongan besar dari bekerja sama, seperti ‘bagaimana kita akan mengalahkan tim ini?’ Saya benar-benar mendapat manfaat besar dari hal itu.”

(Foto teratas Robert H. Castellini, Terry Francona dan Nick Krall: Andy Lyons / Getty Images)