Evgeni Malkin dari Penguins semakin menua, berubah, dan belum selesai

Dua hari sebelum musim NHL ke-19, Evgeni Malkin duduk di ruang ganti fasilitas latihan Pittsburgh Penguins menyaksikan Drew O’Connor dan Jack St. Ivany, dua rekan setim termudanya. Mereka masih anak-anak ketika Malkin sudah menjadi ikon Pittsburgh. Kini mereka berbagi ruang ganti.

“Waktu berlalu,” kata Malkin sambil menggelengkan kepalanya.

Malkin, tentu saja, tidak bisa terbang seperti dulu.

Sekarang berusia 38 tahun, Malkin tahu hanya ada sedikit waktu yang tersisa dalam kariernya yang penuh prestasi. Warisannya aman dan suatu hari nanti akan disemen di Hall of Fame Hoki Toronto. Namun kemampuan fisiknya yang luar biasa telah mulai terkikis, dan dia mengetahuinya.

“Frustrasi,” katanya, mengakui bahwa dia tidak selalu bisa mengambil alih permainan seperti yang dia bisa di masa mudanya, ketika Sidney Crosby dan Alex Ovechkin adalah satu-satunya rekannya dan dominasi fisiknya terkadang melebihi mereka. “Tapi, tahukah kamu, aku belum selesai.”

Malkin, seorang bintang dewasa sebelum waktunya sejak ia tiba di Pittsburgh pada usia 20 tahun pada tahun 2006, tidak berniat untuk menghilang begitu saja.

‘Aku dan Sully berbicara’

Malkin masih menjadi pemain NHL yang bagus, mencetak 27 gol dalam dua musim terakhir. Dia mengumpulkan 83 poin dalam 82 pertandingan pada 2022-23 tetapi total poinnya turun menjadi 67 musim lalu, sebagian besar karena permainan kekuatan Penguin yang buruk secara historis.

“Saya berharap orang-orang masih menyadari betapa hebatnya dia,” kata Michael Bunting, sayap kiri Malkin yang penuh semangat. “Saya masih memandangnya sebagai salah satu pemain terhebat di dunia, dan saya bukan satu-satunya yang merasa seperti itu.”

Malkin tahu lebih baik dari siapa pun bahwa dia tidak lagi dalam perbincangan untuk pemain terbaik di dunia, tentu saja. Dia masih ditakuti dan dihormati, tapi dia berada di masa-masa sulit dalam karirnya, yang memicu percakapan antara Malkin dan pelatih Penguins Mike Sullivan selama kamp pelatihan.

“Saya dan Sully berbicara,” kata Malkin. “Kami membicarakan beberapa perubahan dalam permainan saya.”

Malkin sangat impulsif di dalam dan di luar es. Saat Penguin sedang berjuang, dia akan mencoba menari melewati kelima skater lawan. Saat dia marah, dia bisa meningkatkan fisiknya. Ketika kerumunan PPG Paints Arena bersorak dengan salah satu nyanyian “Ge-No” yang dipatenkan, tingkat energinya berlipat ganda.

Impulsif itu perlu diatasi.

“Saya punya banyak pengalaman dan saya perlu menunjukkan bahwa, jika Anda pemain bagus, Anda belajar mengubah permainan Anda selama bertahun-tahun. Saya harus melakukan itu,” kata Malkin. “Kami berbicara tentang mungkin tidak mencoba untuk mengalahkan orang satu lawan satu di setiap shift. Kadang-kadang ketika Anda baru mendapat giliran kerja, ya, lakukanlah. Tapi saya ingin belajar untuk lebih sabar, lebih banyak menggunakan sayap saya, melihat apa yang terjadi daripada mencoba mengalahkan lawan terus-menerus. Jika saya mendapat giliran kerja 30 atau 40 detik, saya harus bermain hoki yang cerdas.”

Malkin, dengan cara ini, tidak bisa meniru Crosby atau menggunakan dia sebagai panduan – “Sid luar biasa. Dia masih sama.”

Jadi, Malkin malah menonton rekaman lagu kontemporernya yang lain.

Ovechkin tetap produktif, namun tes matanya kurang baik dalam beberapa tahun terakhir karena kemampuan skatingnya menurun. Malkin bisa memahami pada tingkat tertentu.

“Saya sekarang sering menonton pertandingan Ovechkin,” katanya. “Dia tidak lagi sering bermain satu lawan satu. Namun dia lebih sering mencetak gol dan melakukan rebound. Lihatlah di mana gol-gol dicetak sekarang di liga. Di seluruh jaring. Saya ingin lebih sering bermain di sana, mencetak beberapa gol kotor.”

Sullivan dan para pelatih Penguins juga menginginkan hal itu. Malkin lebih sering meremehkan permainan kekuatan Penguin yang banyak difitnah. Kurangnya kecepatan kaki membuatnya menjadi beban, kadang-kadang, ketika dia berada di dekat garis biru, namun di sekitar kandang, hanya sedikit yang bisa menandinginya.

“Saya tidak tahu apakah orang-orang menyadari betapa kuatnya dia,” kata Bunting. “Semoga berhasil memindahkannya.”

Malkin akan selalu menjadi Malkin, artinya dia terkadang mempesona dan terkadang dibingungkan dengan penalti yang buruk atau risiko yang menjadi kacau. Itu ada dalam DNA-nya. Namun, demi kebaikan timnya dan permainannya sendiri, ia mengatakan perubahan akan terjadi.

“Masih akan mencoba beberapa hal,” katanya sambil tersenyum. “Tetapi saya orang tertua di tim ini dan saya harus bermain hoki dengan lebih cerdas.”

Bagi seorang pria, rekan satu tim Malkin masih menunjukkan apresiasi yang besar terhadapnya.

“Saya ingat ketika dia tidak masuk tim NHL yang semuanya 100 orang,” kata pemain bertahan Marcus Pettersson. “Dulu itu hanya lelucon, dan sekarang menjadi lelucon. Tapi teman-teman di sini, kita tahu betapa hebatnya dia. Saya harap semua orang juga melakukan hal yang sama.”

‘Tidak ada yang mau pensiun’

Malkin memiliki sisa kontrak dua tahun dan akan berusia beberapa bulan sebelum 40 tahun ketika kesepakatan itu berakhir.

Sudah lama ada asumsi di kalangan Penguin bahwa Malkin akan menyebutnya sebagai karier pada saat itu. Dia akan bermain selama 20 musim dan melampaui setiap pencapaian yang dapat dicapai dan, mengingat lintasan skatingnya, mungkin ini adalah waktu yang tepat.

“Jika saya tidak bermain dengan benar, jika saya tidak terlalu senang dengan cara saya bermain, maka ya, ini mungkin adalah dua tahun terakhir saya,” kata Malkin. “Tetapi saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa saya akan selesai dalam dua tahun. Jika saya bermain bagus tahun ini dan tahun depan, jika saya senang dengan cara saya bermain, mungkin saya akan bermain lebih banyak lagi setelah itu. Itu akan menyenangkan.”

Kesibukan karir NHL tidak baik bagi tubuh Malkin. Dia dua kali menjalani operasi ACL rekonstruktif.

Pada hari-hari tertentu, tubuhnya lebih sakit daripada hari-hari lainnya.

“Tubuh saya tidak terasa sempurna,” katanya. “Tapi pikiranku? Rasanya luar biasa. Pikiran dan kepalaku baik-baik saja. Saya dapat mengatakan bahwa saya masih bersemangat untuk musim ini sama seperti ketika saya pertama kali datang ke Pittsburgh. Saya masih suka bekerja. Saya telah mengubah mental (pendekatan) saya sedikit. Saya menjadi lebih positif dibandingkan sebelumnya. Saya orang tertua di tim, jadi saya mencoba hal berbeda, hal positif.”

Jika ini adalah dua musim terakhirnya, Malkin ingin itu menjadi istimewa. Dia menyerap segalanya akhir-akhir ini, mulai dari menghabiskan waktu bersama teman lama Crosby dan Kris Letang hingga menikmati perjalanan darat favoritnya dan membantu upaya Penguin untuk kembali ke postseason.

Penjelasannya sederhana.

“Tidak ada yang mau pensiun,” katanya. “Semua orang ingin bermain selama mungkin, tapi saya tahu saya tidak bisa bermain lebih lama lagi. Ini mungkin dua atau tiga tahun terakhirku. Ketika itu adalah dua atau tiga tahun terakhir Anda, Anda ingin bermain lebih banyak lagi. Saya ingin bermain di level tinggi di musim terakhir saya, membantu tim saya.”

Malkin ingin memberikan kesan terakhir sebelum waktunya tiba.

“Saya benar-benar melakukannya,” katanya. “Dan aku masih memiliki beberapa hal. Keahlian saya. Penanganan tongkat saya. Kepergianku.”

Evgeni Malkin sangat menginginkan satu kesempatan lagi untuk merayakan kemenangan Piala Stanley bersama teman dekatnya Sidney Crosby. (Dave Sandford / Gambar Getty)

‘Tidak sampai saat itu’

Malkin memang sedang memikirkan masa pensiun, tapi hanya dengan syaratnya sendiri.

Dan persyaratannya termasuk perjalanan ke babak playoff.

Bisakah Malkin pensiun jika Penguins melewatkan postseason lagi di dua musim berikutnya?

“Seratus persen tidak,” kata Malkin.

Dia tidak bercanda atau tersenyum.

“Saya sangat menyukai babak playoff dan saya sangat mencintai penggemar kami,” kata Malkin. “Saya perlu merasakannya lagi. Saya tidak bisa pergi jika saya tidak pernah bermain di babak playoff lagi. Tidak sampai saat itu.”

Penguins terakhir bermain di postseason pada tahun 2022 melawan New York Rangers. Meskipun serial ini sebagian besar dikenang karena dominasi Crosby dan cedera yang mengubah seri di tangan Jacob Trouba, Malkin juga memiliki momen-momen yang tak terlupakan. Dia memenangkan Game klasik 1, permainan perpanjangan waktu tiga kali di Madison Square Garden dengan defleksi yang mengalahkan rekan senegaranya Igor Shesterkin. Dengan Crosby tersingkir dari Game 6 dan Penguins tertinggal 3-2, Malkin mencuri umpan Trouba dan mencetak gol melalui breakaway, menyulut penonton playoff PPG Paints Arena untuk terakhir kalinya.

Lebih dari segalanya, memimpikan kesibukan seperti itu membuat Malkin terus maju.

Dua malam kemudian, Rangers mengklaim seri tersebut dalam perpanjangan waktu di Madison Square Garden. Kemudian datanglah dua musim berikutnya dan ketidakmampuan Penguin untuk kembali ke tahap pascamusim masih sangat diinginkan Malkin.

“Saya sangat marah selama dua tahun terakhir,” katanya. “Kehilangan babak playoff dengan selisih satu atau dua poin. Sangat buruk. Bukannya kita ketinggalan 10 poin, tahu? Saya masih marah. Saya ingin kembali.”

Seperti sudah ditakdirkan, Malkin musim panas ini berhadapan langsung dengan perangkat keras yang mendorongnya hingga hari ini.

Max Ivanov, teman lama Malkin, adalah pelatih keterampilan Florida Panthers. Dia mengundang Malkin ke pesta Piala Stanley musim panas ini.

“Pialanya ada di sana, dan saya menyentuhnya,” kata Malkin. “Tidak merayakannya dengan gila-gilaan. Saya seorang Pinguin. Tapi rasanya menyenangkan untuk menyentuhnya. Saya bahagia untuk Florida dan teman-teman yang saya miliki di sana. Tapi saya menginginkannya kembali sebelum saya pensiun.”

(Foto teratas: Justin Berl / Getty Images)