MINNEAPOLIS — Saat wajah Lindsay Whalen muncul di JumboTron di Target Center pada Selasa malam dengan sambutan yang meriah, penyiar Minnesota Lynx PA mengambil kebebasan dengan perkenalannya. “Dia seorang pegolf yang rajin,” dia menyindir tentang pemain bola basket lokal paling terkenal di Minnesota… sebelum menyatakan hal yang sudah jelas. “Dan jersey No. 13 miliknya sudah tidak dipakai lagi.”
Dari kursi tepi lapangan, Whalen menyaksikan Lynx meraih tiket mereka ke Final WNBA dengan kemenangan semifinal 88-77 atas Connecticut Sun, menandai perjalanan pertama franchise tersebut ke final sejak 2017, ketika Whalen membantu memimpin Minnesota meraih kejuaraan keempatnya di tujuh musim.
Setelah tahun 2017 itu, band ini tetap bersama untuk musim berikutnya, tetapi pada tahun 2019, Whalen, Maya Moore, dan Rebekkah Brunson telah pensiun. Pada tahun yang sama, Cheryl Reeve menggunakan draft pick WNBA No. 6 miliknya untuk mengeluarkan Napheesa Collier dari UConn. Angka-angka Collier, pada saat itu, mengingatkan Reeve pada Moore dan sesama alumni UConn Breanna Stewart, yang baru saja memenangkan gelar MVP WNBA pertamanya pada tahun 2018.
Enam tahun kemudian, Collier-lah yang menjadi wajah bola basket Minnesota. Jadi tidak mengherankan jika pada bel terakhir, Collier hampir berlari melintasi lapangan untuk memeluk Whalen, yang diabadikan dalam pengetahuan Lynx atas apa yang dia lakukan untuk franchise ini di tahun 2010-an.
Lindsay Whalen hadir untuk Game 5 malam ini!! @Lindsay_13 #lynxrecognize #wnba pic.twitter.com/GiTJUTtJvk
— Wendell Epps (@epps_wendell) 9 Oktober 2024
Collier mengatakan sangat berarti memiliki “seseorang yang sangat terkenal dan telah melalui ini serta melakukan apa yang ingin saya capai. … Saya ingin memeluknya hanya untuk mengucapkan terima kasih karena telah hadir untuk kami, telah hadir untuk saya dan tim. Terima kasih telah mewariskan warisan ini kepada kami karena itu sangat berarti, dan (saya) pasti ingin membuatnya bangga dan melanjutkannya. Pekerjaannya belum selesai.”
Bagian selanjutnya dari pekerjaan itu? Sebuah tugas yang sangat besar. Di New York, Lynx menghadapi tim yang dibentuk untuk memenangkan gelar. Liberty mendatangkan beberapa mantan MVP (Stewart dan Jonquel Jones) dan mereka menambahkan Courtney Vandersloot, yang bisa bermain baik dengan Sabrina Ionescu, penjaga yang mereka rekrut sendiri. New York mengajak bintang Jerman Leonie Fiebich (direkrut pada tahun 2020 tetapi diakuisisi oleh New York pada tahun 2023) untuk datang ke Amerika untuk bermain di WNBA.
New York adalah tim yang meraih All-Stars, penghargaan dan ekspektasi.
Sejujurnya, tidak jauh berbeda dengan tim terakhir Reeve yang berhasil mencapai final. Dia memiliki lima starter di skuadnya tahun 2017 yang sekarang berada di berbagai (dan beberapa) Halls of Fame. Dia memiliki empat pemain yang memenangkan medali emas bersama tim Olimpiade AS. Dia memiliki inti awal yang semua kausnya digantung di langit-langit di samping No. 13 Whalen.
Tim Minnesota tahun ini? Di pramusim, ia terpilih finis kesembilan. Ada Collier, bintang bonafid dan peraih medali emas Olimpiade dua kali. Seragamnya belum tersedia, tetapi dengan lintasannya saat ini, sepertinya hanya masalah waktu saja. Tapi dia mungkin satu-satunya yang jerseynya bisa disejajarkan dengan jersey pemain hebat lainnya.
“Becky Hammon di Vegas menggambarkan kami sebagai pemain bagus (yang menjadikan) tim hebat,” kata Reeve. “Itulah yang istimewa dari tim ini – kami tidak menakuti siapa pun. Saya tidak yakin ada orang di musim ini yang berkata, ‘Ya, mereka punya peluang nyata untuk memenangkan kejuaraan,’ selain orang-orang yang berada di pihak kami.”
Tidak ada pelatih yang memenangkan pertandingan pascamusim lebih banyak daripada Reeve (47 — jumlah yang sama yang dimiliki Phoenix Mercury dan Los Angeles Sparks sebagai keseluruhan franchise). Dia tahu bahwa untuk menang di postseason, Anda harus memiliki bakat dan pemain depan yang Anda percayai dan yang mengangkat setiap pemain di sekitarnya. Anda perlu memiliki pemain seperti Collier, yang kemantapannya meresap ke seluruh tim. (Akan membantu jika pemimpin tersebut bermain di level MVP juga.)
Reeve tahu, khususnya, bahwa tim yang berhasil mencapai final harus tidak mementingkan diri sendiri.
Setelah kemenangan Lynx, Courtney Williams mengenang momen setelah pertandingan musim reguler melawan Dallas Wings. Reeve menarik Williams ke ruang ganti untuk memberitahunya bahwa di bawah elemen permainan yang menantang, dia mengira Williams membungkuk.
“Sejak saat itu, saya mengundang dengan keras,” kata Williams. “Jelas, percakapan itu tidak harus terjadi dengan Phee – sepengetahuan saya – atau pemain lainnya. Saya hanya tidak ingin menjadi orang yang mengecewakan staf pelatih atau rekan satu tim saya, menyerah begitu saja. Kami mewujudkan hal itu. Tak satu pun dari kita menyerah pada kesulitan.”
Dengan pertarungan Final WNBA melawan Liberty dan menjalani lima pertandingan tanpa henti melawan Connecticut, segalanya tidak menjadi lebih sulit. Minnesota mungkin unggul 3-1 melawan New York selama musim reguler, tetapi seperti Lynx, Liberty telah meningkatkan permainan mereka di postseason.
“Fakta bahwa kami telah bekerja sangat keras dan kami benar-benar menyukai satu sama lain membuatnya semakin manis. Itu membuat Anda ingin menang untuk mereka juga. Anda bukan hanya ingin mendapatkan penghargaan dengan memenangkan kejuaraan; Anda juga ingin melakukannya untuk rekan satu tim Anda,” kata Collier. “Kami ingin terus bermain karena kami ingin tetap bersama. Kami tahu setiap tahun terlihat berbeda. Tim ini tidak akan pernah sama lagi. Kami tidak hanya ingin memenangkan kejuaraan, tetapi kami juga belum ingin meninggalkan satu sama lain. Dan itu adalah perasaan yang luar biasa.”
Reeve berkata: “Kami senang bisa mencapai final. Tapi kami tidak akan senang berada di sana.”
(Foto Courtney Williams dan Napheesa Collier: David Sherman / NBAE via Getty Images)
