NEW YORK — Untuk sesaat, Breanna Stewart meletakkan tangannya di atas kepalanya. Kemudian dia menampar kaki mereka, menundukkan kepala dan memberikan tos setengah hati kepada rekan setimnya di New York Liberty.
Dalam hitungan detik – tepatnya 2,6 – Stewart memiliki kesempatan untuk mengikat roller coaster antara Liberty dan Minnesota Lynx di pembuka Final WNBA. Di saat-saat akhir perpanjangan waktu, dia melewati bintang Lynx Napheesa Collier dan berada di antara Courtney Williams, Bridget Carleton dan Alanna Smith. Di sisi kiri keranjang, Stewart mencoba melakukan layup dengan tangan kanannya. Dia kemudian menyebut tampilan itu sebagai salah satu permainannya yang paling bersih, tetapi tampilan itu tidak jatuh. Ia bahkan tidak menyentuh tepinya, dan New York menjatuhkan Game 1, 95-93. Dalam sekejap, keruntuhan bersejarah terjadi.
Stewart adalah MVP WNBA dua kali, MVP Final dua kali, dan juara WNBA dua kali. Jika dia tidak pernah bermain lagi, dia akan menjadi Naismith Hall of Famer pemungutan suara pertama. Namun kekalahan Kamis malam tidak akan menjadi bagian dari sorotan Stewart. Meskipun ia menyelesaikan pertandingan dengan 18 poin dan sembilan rebound – sebuah permainan yang bagus untuk sebagian besar pemain – tembakan 6 dari 21 tembakannya adalah sebuah noda. Bola basket ada di tangannya pada momen penentu dua kali, dan dia gagal.
“Kami hanya menerima begitu saja,” kata Stewart.
Kemenangan perpanjangan waktu Minnesota menjadi comeback terbesar (18 poin) dalam sejarah Final WNBA. Meskipun permainan tidak hanya terdiri dari satu permainan – terutama yang memiliki banyak liku-liku seperti ini – dengan hanya tersisa 0,8 detik dalam regulasi, Stewart pergi ke garis lemparan bebas dengan peluang untuk merebut kembali kemenangan dari permainan tersebut. rahang kekalahan.
Fokusnya tidak goyah. Namun lemparan bebas kedua Stewart berhasil.
Sebagai seorang penembak dengan 83,6 persen kariernya di garis pelanggaran, ia melancarkan upaya kedua yang mengenai bagian belakang pelek, lalu bagian depan, dan memantul menjauh dari silinder. Dia mondar-mandir kembali ke bangku cadangan New York, mengeluarkan teriakan yang bisa bertahan lama hingga akhir musim jika Liberty tidak kembali di seri ini.
Permainan mengikat freethrow oleh Breanna Stewart yang mengirim permainan ke perpanjangan waktu
Di akhir regulasi skornya 84-84#WNBAFinal dipersembahkan oleh @YouTubeTV pic.twitter.com/O1Cg0MkbNi
– WNBA (@WNBA) 11 Oktober 2024
Kredit Collier, Pemain Bertahan Terbaik Musim Ini, karena mencekik Stewart. Bintang Lynx menyelesaikan dengan enam blok dan tiga steal (dan di sisi lain, dia memberikan 21 poin). Collier dan Stewart sudah saling kenal sejak masa mereka di UConn, bermain satu musim bersama di sana. Meskipun mereka tidak banyak tumpang tindih di Storrs, Stewart pasti tahu apa yang diharapkan memasuki seri pembuka. Collier menghadirkan bek yang panjang dan cukup lincah untuk bertahan bersama Stewart. Dan melawan pertahanan tim Minnesota yang berebut?
“Saya merasa kunci kami melawan Minny adalah memainkan gaya kami, tempo kami, mengontrol papan – saya pikir itulah faktor terbesarnya,” kata Stewart. “Ketahuilah bahwa mereka adalah tim yang pasti akan kesulitan, mencoba mengacaukan kami secara ofensif, namun kami hanya perlu mampu melewati itu dan terus menemukan pemain yang terbuka.”
Namun New York kesulitan menemukan pemain yang terbuka, terutama di momen-momen penting.
Anatomi keruntuhan New York dapat ditelusuri ke dua bagian. Salah satunya terjadi di kuarter kedua, ketika Liberty, yang memimpin 41-24 dengan sisa waktu 5:14 di babak pertama, menjadi dingin. Mereka hanya mencetak tiga poin hingga turun minum. Liberty kurang memiliki fisik, dan pelatih Sandy Brondello mengatakan mereka kalah, menjadi stagnan dan tidak cukup menurun.
Kemudian, New York memimpin dengan 15 poin dengan sisa waktu 5:20 di kuarter keempat. Liberty hanya mencetak tiga poin lagi dalam regulasi, kemudian tidak mencetak gol hingga perpanjangan waktu 1:38. Saat itu, mereka tertinggal empat poin. “Kami tidak bisa bermain untuk kalah,” kata guard Sabrina Ionescu, yang hanya menembakkan 8 dari 26 tembakan. Dia mengatakan New York tidak lagi sibuk dan sempat melihat jam.
“Kami seharusnya memenangkan pertandingan ini,” kata Leonie Fiebich dari Liberty. “Kitalah yang melawan kita.”
Pada pertengahan September, Stewart mencetak rekor tertinggi musim ini melawan Minnesota, dengan 38 poin dan 18 rebound sambil mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dengan enam rebound ofensif. Namun pertandingan itu juga kalah. Ini menandai satu dari tiga kali — termasuk di Piala Komisaris — New York kalah dari Minnesota sebelum putaran final.
Kekalahan keempat ini tentu akan menjadi yang paling menyakitkan. New York menjadi tim pertama dalam sejarah pascamusim WNBA yang kalah dalam pertandingan yang dipimpin oleh setidaknya 15 poin dalam lima menit terakhir peraturan. Yang tadinya 183-0 sekarang menjadi 183-1.
Tak jarang di akhir pertandingan, bola basket tersangkut di tangan pemain New York. Para pemain mengatakan mereka menggiring bola secara berlebihan, masuk terlalu jauh ke dalam pertahanan Minnesota ketika mereka melakukan serangan, dan membiarkan penguasaan bola terlambat, yang menyebabkan upaya paksa. “Mereka membawa kami keluar dari apa yang ingin kami jalankan,” kata Brondello. “Secara defensif, mereka mengeksekusi lebih baik dari kami. Itulah yang terjadi.”
Courtney Vandersloot, seorang veteran 14 tahun, mengatakan kekalahan itu adalah permainan paling aneh yang pernah dia ikuti. Dia mengatakan dia mengatakan kepada rekan satu timnya: “Ketika Anda meninggalkan gedung ini, Anda harus berpikir untuk terus maju dan mampu menempatkan ini di belakang kami karena kami tidak bisa hanya memikirkan kekalahan ini.”
Dia mengatakan kepada Stewart: “Itu telah terjadi, itu tidak akan terjadi lagi. Jadi mari kita melupakannya dan menjadi lebih baik di pertandingan berikutnya.”
tidak Bu. ❌ pic.twitter.com/rgUh7kiLWG
– Minnesota Lynx (@minnesotalynx) 11 Oktober 2024
New York menghabiskan sepanjang musim berbicara tentang bagaimana mereka pulih dari kekalahan di final musim lalu dari Las Vegas Aces, yang mereka kalahkan di semifinal musim ini. Kamis malam, kerumunan lebih dari 17.000 orang di Barclays Center dibungkam dan tampak tercengang. Banyak yang keluar dari arena dengan tangan di atas kepala seperti tangan Stewart saat bel terakhir dibunyikan.
Meski luka baru pasti terbuka, pihak Liberty mengatakan mereka berharap luka itu tidak akan bertahan lama.
“Saya ingin mengambil gambar ini,” kata Stewart. “Saya merasa mengetahui rekan satu tim saya dan kepercayaan semua orang kepada saya adalah hal yang penting. Ini seperti melanjutkan ke langkah berikutnya dan tetap memastikan saya agresif setiap saat di lapangan. Tentu saja sebagai pemain, hal ini sangat membuat frustrasi. Tapi bangkit kembali untuk Game 2.”
(Foto Breanna Stewart: Elsa / Getty Images)
