Ketika Badai Helene melanda Carolina Utara bagian barat pada akhir September, warga Chris Heath adalah salah satu orang yang beruntung karena rumahnya tidak terkena dampak buruk.
Namun setelah tiga hari tanpa listrik atau air – dan tidak ada bantuan yang terlihat – dia dan istrinya memasukkan ketiga anak mereka ke dalam mobil dan berkendara sembilan jam ke selatan menuju Florida untuk tinggal bersama teman-temannya.
“Ada banyak pohon di jalan. Kami harus mengambil jalan keluar,” kata Heath, seorang koki di kota pegunungan Asheville di Carolina Utara, kepada Al Jazeera.
Namun kurang dari seminggu kemudian, keluarga Heath kembali melakukan perjalanan, kali ini menghindari badai yang lebih besar – Badai Milton – yang melanda wilayah tenggara Amerika Serikat dan diperkirakan melewati dekat lokasi mereka di Orlando, Florida tengah.
“Ini cukup suram,” kata Heath setelah pulang dari Florida, tempat Milton mendarat pada Rabu malam.
Badai politik setelah badai
Di Asheville, salah satu daerah yang paling parah terkena dampak Helene dan banjir besar yang ditimbulkannya, hanya sedikit perubahan yang terjadi sejak kepergian Heath – kecuali mungkin campur tangan politik yang tidak diinginkan dan perang disinformasi yang berkecamuk menjelang pemilu bulan November.
Bagi banyak orang, hal terakhir yang ada dalam pikiran mereka adalah politik partai. Puluhan ribu orang di wilayah tersebut masih hidup tanpa listrik dan air bersih, dan penyelesaian krisis ini membutuhkan waktu berminggu-minggu karena banjir yang terjadi sekali dalam satu abad.
Sekolah-sekolah ditutup tanpa batas waktu dan warga mengangkut tangki-tangki air dari sungai ke toilet siram.
Setidaknya 91 orang di seluruh negara bagian mereka kehilangan nyawa mereka dan jumlahnya ratusan masih hilang – banyak di daerah terpencil dan pegunungan yang tidak dapat dijangkau oleh tim penyelamat. Seluruh desa memiliki segalanya kecuali terhanyut.
“Ini menangkap imajinasi dan memungkinkan kami melihat apa yang mungkin terjadi jika terjadi badai seperti itu,” Parker Sloan, seorang komisaris di Buncombe County, North Carolina, tempat Asheville berada, mengatakan kepada Al Jazeera.
Bermain politik
Namun dampak dari insiden Helene, yang juga merenggut nyawa di Florida, Georgia, Carolina Selatan, Tennessee dan Virginia, meluas ke arena politik hanya sebulan sebelum pemilihan presiden AS.
Salah satu yang bersuara paling keras adalah calon presiden dari Partai Republik, Donald Trump, yang menyalahkan para pemimpin Partai Demokrat atas bencana di North Carolina, sebuah negara bagian penting yang dapat menentukan pemilu.
Di dalam entri media sosial mulai 30 September, Trump menuduh penantangnya dari Partai Demokrat, Wakil Presiden Kamala Harris, meninggalkan Carolina Utara dan membiarkan korban badai “tenggelam”. Dia juga mengklaim bahwa para pejabat Partai Demokrat memblokir bantuan ke wilayah-wilayah Republik yang dilanda badai dan bahwa Badan Manajemen Darurat Federal (FEMA) mengirimkan dana bantuan badai sebesar “miliar dolar” kepada imigran tidak berdokumen.
Klaim tak berdasar ini diulangi dan diperkuat oleh sekutu Trump di Washington. Anggota Kongres Pro-Trump Marjorie Taylor Greene dia bahkan menyarankannya bahwa badai Kategori 4 mungkin disebabkan oleh ulah manusia yang melanda sebagian besar wilayah Republik.
“Sampah konspirasi”
TikTok penuh dengan konspirasi yang menampilkan klaim aneh bahwa Helene telah “direkayasa secara geografis” oleh pemerintah untuk mengganggu pemungutan suara di distrik-distrik Partai Republik. Para ilmuwan telah mengindikasikan bahwa tidak ada teknologi yang dapat menyebabkan badai.
Menurut petugas pertolongan pertama dan pejabat, termasuk Presiden Joe Biden, banyaknya konspirasi seputar Helene tidak hanya menyebabkan kebingungan tetapi juga melemahkan upaya bantuan.
“Retorika seperti ini tidak bermanfaat bagi masyarakat,” kata Administrator FEMA Deanne Criswell kepada ABC pada hari Minggu. “Sangat disayangkan kita menempatkan politik di atas bantuan masyarakat dan itulah alasan kami ada di sini. Kami mendapat dukungan penuh dari negara.”
“Tolong hentikan teori konspirasi sampah ini,” desak Senator negara bagian Republik Kevin Corbin dalam postingan Facebook tanggal 3 Oktober. “Itu hanya pengalih perhatian bagi orang-orang yang mencoba melakukan pekerjaannya.”
Anggota Kongres Carolina Utara Chuck Edwards, juga seorang Republikan, mengirimkan laporan rinci siaran pers pada hari Selasa, menghilangkan banyak “rumor skandal”, khususnya mengenai FEMA, yang memainkan peran penting dalam upaya bantuan.
Sejauh ini, badan tersebut telah mengirimkan $40 juta untuk membantu 30.000 rumah tangga di North Carolina dan membantu ribuan orang yang terpaksa meninggalkan rumah mereka untuk mencari perlindungan.
Upayanya didukung oleh sekitar 1.500 tentara aktif yang dikerahkan ke negara bagian dan dana federal sebesar $100 juta untuk perbaikan jalan dan jembatan.
Gubernur Carolina Utara Roy Cooper melakukan hal yang sama menyampaikan apresiasinya Gedung Putih dan FEMA atas “dukungan dan komitmen mereka untuk membantu negara kita merespons, pulih, dan pulih.”
Masalah dari kehidupan sehari-hari
Meningkatnya dukungan federal tidak berarti penduduk setempat tidak mempunyai keluhan yang sah.
Banyak warga Carolina Utara yang frustrasi menunjuk pada infrastruktur air dan jaringan pipa yang menua yang dirusak oleh Helene. Yang lain mengatakan respons pemerintah federal lambat dan mengecewakan mengingat besarnya skala bencana.
“Jika Anda ingin saya memberi tahu Anda bagaimana perasaan orang-orang hari ini – hari kesembilan tanpa air – itu membuat frustrasi,” kata Sloan.
Pemerintah “harus melakukan sesuatu,” kata Heath, yang khawatir dia tidak akan bisa kembali bekerja sebagai koki jika sebagian besar restoran tetap tutup karena kekurangan air.
Dia bersyukur atas cek senilai $750 yang telah diterimanya dari FEMA, namun dia tahu bahwa dia tidak akan bisa bertahan lama tanpa pekerjaan dan tiga anak yang harus diberi makan. “Mereka makan seperti kuda,” katanya.
Dia berhasil menegosiasikan penangguhan pembayaran hipoteknya selama tiga bulan, namun dia khawatir mungkin perlu waktu untuk mendapatkan pekerjaan baru. “Saat ini tidak ada pekerjaan di industri makanan. Semua hotel dan restoran tutup,” ujarnya.
Dia menambahkan bahwa beberapa temannya merasa ironis bahwa Washington mengirimkan miliaran dolar untuk membiayai perang di Ukraina dan Timur Tengah sementara orang-orang di dalam negeri menderita.
“Lebih sulit untuk memilih”
Selain jumlah korban jiwa, Helene menambahkan ketidakpastian terhadap prospek pemilu di North Carolina, di mana jajak pendapat terbaru menunjukkan Trump unggul jauh atas Harris.
Namun para analis mengatakan pemadaman listrik yang berkepanjangan dan gangguan jalan raya dapat menghalangi masyarakat untuk memilih, sebuah tren yang dapat mempengaruhi hasil pemilu.
“Akan lebih sulit bagi masyarakat untuk memilih di komunitas pedesaan dan terpencil yang mayoritas penduduknya berasal dari Partai Republik,” Steven Greene, seorang profesor ilmu politik di North Carolina State University, mengatakan kepada Al Jazeera. “Dan ketika semakin sulit untuk memilih, semakin sedikit orang yang melakukannya.”
Betina Wilkinson, ketua asosiasi Departemen Politik dan Urusan Internasional Universitas Wake Forest, mencatat bahwa 11 dari 13 wilayah di Carolina Utara yang paling terkena dampaknya didominasi oleh Partai Republik.
Salah satu dari dua wilayah lainnya, Buncombe County, adalah rumah bagi Asheville, kubu Demokrat.
Namun, “jumlah pemilih yang rendah di sebagian besar distrik merah kemungkinan akan memberi Harris sedikit keuntungan dibandingkan Trump,” kata Wilkinson kepada Al Jazeera.
Meskipun Dewan Pemilihan Umum Carolina Utara telah menyetujui langkah-langkah darurat untuk memudahkan pemilih di daerah yang terkena dampak untuk memberikan suara – seperti memberi wewenang kepada pejabat untuk mendirikan tempat pemungutan suara baru dan memperpanjang jam pemungutan suara lebih awal – masih harus dilihat seberapa efektif tindakan tersebut. .
“Saya berharap dewan pemilu daerah melakukan upaya heroik untuk memastikan bahwa semua warga negara terus memiliki kesempatan untuk memilih,” kata Greene. “Tetapi mengingat semua kehancuran dan kekacauan, akan sangat mengejutkan jika hal ini tidak menurunkan jumlah pemilih.”
Wilkinson menambahkan: “Carolina Utara mempunyai sejarah pemilihan presiden yang sangat ketat, dan tidak ada indikasi bahwa tren tersebut akan berakhir tahun ini.”
Pelaporan tambahan oleh David Adams
