Selama lebih dari 20 tahun, Rafael Nadal mengandalkan reputasi keasliannya.
Roger Federer adalah politisi tenis, mercusuar netralitas yang tidak memiliki seni. Novak Djokovic ditakdirkan untuk mengatasi tugas sulit untuk menyesuaikan diri dengan olahraga yang menjadi ciri persaingan Nadal-Federer, dengan mencoba serangkaian identitas. Dia baru-baru ini menemukan dirinya dalam kondisi terbaiknya: seorang negarawan tenis yang cenderung melepaskan setan tenis antagonis yang sangat dia sukai dan selalu mengintai di dalam dirinya.
Rafa baru saja melakukan Rafa. Dia tidak pernah takut untuk jujur terhadap apa yang terjadi di depan matanya atau di sekelilingnya. Terkadang dia menggunakan kata-katanya, memberi tanda baca pada sebuah kalimat dengan ciri khasnya, “itulah kebenaran saya.” Kadang-kadang itu adalah salah satu alisnya, melengkung dengan lekukan bagian depannya, atau seringai sarkastik yang nyaris tidak menahan rasa tidak percayanya.
“Benarkah, sahabat?” dia mungkin akan mengatakannya saat Federer bermain hingga menit ke-41, pada dasarnya dengan satu lutut pada putaran terakhirnya, atau saat Andy Murray dengan gagah berani menguji raket dan mencoba menentang operasi tulang belakang pada musim semi dan musim panas ini. Nadal berbagi dengan mereka keinginan untuk tidak punya apa-apa lagi untuk diberikan, namun keputusannya untuk berhenti pada usia 38 tahun setelah Final Piala Davis di Malaga bulan November ini terasa sangat cepat jika dibandingkan dengan ketidakpastian fisik yang terhenti dalam dua tahun terakhirnya.
Nadal mengumpulkan semua data yang diperlukan untuk menyimpulkan bahwa waktunya telah berlalu dalam 16 pertandingan selama empat bulan, semuanya di lapangan tanah liat merah, permukaan di mana mengalahkannya pernah menjadi tugas terberat dalam olahraga apa pun. Dia menang 10 kali dan kalah enam kali, termasuk dua kekalahan menyakitkan dan agak timpang dari Alexander Zverev dan Djokovic di Lapangan Philippe-Chatrier di Roland Garros, yang seharusnya menjadi ruang tamunya. Itu adalah, terlepas dari mentalitas banteng yang mengamuk, mentalitas pantang menyerah yang telah membuat kagum teman dan musuh selama berabad-abad.
Pertemuan terakhir Rafael Nadal dan Novak Djokovic menjadi sinyal baginya bahwa sudah waktunya. (Tim Clayton / Corbis melalui Getty Images)
“Dia adalah pemain terkuat yang pernah saya lihat, secara mental, dan saya tidak berbicara hanya tentang tenis, saya berbicara tentang semua olahraga,” kata teman dan rekan senegaranya Feliciano Lopez dalam sebuah wawancara hari Kamis.
Mentalitasnya tidak pernah diragukan. Nadal ingin bermain tanpa batasan fisik. Dia tidak bisa.
“Ini jelas merupakan keputusan yang sulit, keputusan yang membutuhkan waktu lama bagi saya,” katanya dalam video pensiunnya.
“Segala sesuatu dalam hidup ini memiliki awal dan akhir. Saya pikir ini adalah waktu yang tepat untuk mengakhiri karier.”
Bagaimana Rafael Nadal akan meninggalkan tenis
Memang benar bahwa hal ini telah direncanakan selama dua tahun, sejak Nadal berhenti saat mengejar pukulan forehand di Rod Laver Arena di Australia Terbuka pada Januari 2023. Dia menatap kotaknya di tengah langkah, matanya begitu lebar hingga tampak seperti ada yang menikam pinggulnya.
Pada bulan Juni tahun itu, ia menjalani operasi untuk memperbaiki dua robekan ototnya, kemudian kembali melakukan comeback terakhirnya, mengalami serangkaian kemunduran setiap kali ia mulai merasa bahwa permainannya mungkin masih dalam jangkauannya. Pada akhirnya, Nadal terbukti tidak mampu menipu dirinya sendiri bahwa ia bisa kembali bersaing dengan pemain terbaik dunia.
Kalau dipikir-pikir, mungkin tidak butuh waktu lama. Pada tenis level teratas saat ini, pemain harus mampu mengumpulkan sejumlah poin mudah dalam servisnya. Hal ini terutama terjadi pada Nadal, yang tidak lagi memiliki kecepatan atau kemampuan mengejar bola selama empat jam melalui lima set seperti yang dilakukannya selama 20 tahun.
Dia tidak bisa lagi menimbulkan kerusakan yang sama pada servisnya, sebuah pukulan yang selalu menjadi batasan, bahkan ketika dia berhasil mengubahnya dari kelemahan nyata menjadi senjata. Dia tidak bisa lagi mengangkat atau memutar tubuhnya seperti dulu, dan dia pada dasarnya melakukan servis dua detik setiap kali dia melangkah ke garis. Hal tersebut tidak akan berubah, bahkan ketika melewatkan turnamen lapangan keras dan lapangan rumput Wimbledon, hal ini memicu pemikiran akan perjalanan terakhirnya ke ibu kota Prancis di mana ia, pemuda asal Mallorca, menyimpan patungnya.
Prancis Terbuka terakhir Rafael Nadal membuatnya mendapat pukulan telak melalui hasil imbang dari Alexander Zverev. (Alain Jocard / AFP melalui Getty Images)
Jika dia tidak bisa pergi ke sana dengan impian melakukan sesuatu yang penting, dia tidak akan ambil pusing. Dia tidak membutuhkan sanjungan dan hadiah perpisahan lagi jika pertandingan sebelumnya hanya sekedar ucapan selamat tinggal.
“Saya lebih suka menyimpan semua kenangan luar biasa yang saya miliki,” ujarnya saat konferensi pers jelang Prancis Terbuka 2024.
Hubert Hurkacz, yang juga melayani Federer dengan mempermalukan bagel Wimbledon, mengalahkan Nadal di Italia Terbuka 10 hari kemudian. Nadal melontarkan perayaan pasca pertandingan dan tidak berbasa-basi tentang penampilan tersebut.
“Saya melakukan bencana,” katanya setelah pertandingan.
Kesehatan yang baik dan latihan yang solid selama seminggu menjelang final Prancis Terbuka memberinya sedikit harapan, tetapi hasil imbang tersebut mengantarkan Zverev dalam performa terbaik dalam hidupnya. Nadal mengatakan dia merasa cukup baik untuk mungkin meningkat di setiap pertandingan, tetapi pasangannya tidak mengizinkan hal itu. Mengingat posisi peringkatnya, dan kondisi kesehatannya, hasil imbang mungkin tidak akan membantunya lagi.
Dan poin data terakhir datang di Olimpiade pada pertandingan putaran kedua melawan Djokovic, musuh lamanya. Dalam pertemuannya yang ke-60, Djokovic menang 6-1, 6-4 dalam pertandingan yang tidak sedekat skor tersebut.
LEBIH DALAM
Game, Set, Match: Novak Djokovic mengalahkan Rafael Nadal di Olimpiade Paris
Sama seperti Hurkacz, Nadal bersikap dingin dan jernih dalam menilai apa yang terjadi sore itu. Dia tahu di mana posisi tenisnya. Djokovic telah menguasai lapangan sepanjang hari, bermain dari semua posisi yang nyaman, menghukum Nadal pada servisnya dan mencabut kakinya, seperti yang telah dilakukan Nadal terhadap banyak orang di lapangan merah itu dalam waktu yang lama.
“Dia jauh lebih baik dari saya,” kata Nadal kemudian.
Dia bisa saja terus bermain. Dalam olahraga individu, tidak ada yang mengeluarkan Anda dari tim. Terutama bukan tenis, dan terutama tenis dengan Nadal, yang turnamennya akan membagikan entri wild card kepadanya selama dia bisa memintanya. Dia bisa saja menghabiskan tahun depan dengan menanggung pukulan seperti yang dialami Hurkacz, Zverev, dan Djokovic, lalu membiarkan orang banyak di seluruh dunia berpesta dengannya dalam kesedihannya.
Dia tidak membutuhkan itu. Saat dia mengembalikannya pada musim semi, dia lebih memilih untuk tetap menyimpan semua kenangan menakjubkannya.
(Foto teratas: Julian Finney / Getty Images)
