WINNIPEG — Eric Comrie meninggalkan Winnipeg Jets dua musim lalu untuk mencari peluang — jaring starter, di dunia yang ideal, atau pembagian waktu jika dia tidak bisa mengaturnya.
MCL yang robek, pangkal paha yang tertarik, dan hanya 29 pertandingan NHL kemudian, dapat dikatakan bahwa segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Comrie. Audisi dua tahunnya di Buffalo dimaksudkan untuk meluncurkannya ke peran yang lebih besar. Sebaliknya, ketika Comrie menerima panggilan telepon agennya di tengah latihan pada tanggal 1 Juli, itu adalah untuk memperjuangkan pekerjaan cadangan di Winnipeg — tempat di mana dia memainkan hoki terbaik dalam karirnya.
Pada hari Jumat, Comrie berbicara kepada Atletik sesaat sebelum diumumkan bahwa Colorado mengklaim Kaapo Kahkonen dari keringanan, secara efektif menjamin Comrie peran cadangan yang dia kuasai sebelum menandatangani kontrak dengan Sabres.
“Ini masih merupakan pekerjaan yang harus saya dapatkan setiap hari, kata Comrie. “Saya harus memastikan saya bekerja untuk itu setiap hari. Hanya karena saya memilikinya sekarang, bukan berarti saya otomatis menyimpannya. Anda harus tampil dan sukses setiap hari dan memastikan Anda mendapatkan tempat itu setiap hari.”
Kepergian Kahkonen meninggalkan Jets dengan pekerjaan No. 1 — Connor Hellebuyck — dan Comrie di pekerjaan No. Jets mungkin terpaksa melakukan langkah lanjutan, mungkin menambahkan penjaga gawang untuk mengisolasi pemain muda Thomas Milic, 21, dan Domenic DiVincentiis, 20, di AHL. Saya pikir preferensi Winnipeg adalah menambahkan netminder AHL veteran untuk mendukung Milic, sehingga DiVincentiis berkesempatan mendapatkan start dalam jumlah besar untuk ECHL Norfolk.
Comrie telah memainkan 214 pertandingan AHL, termasuk empat pertandingan musim lalu, dan dipilih oleh banyak pengamat sebagai orang aneh yang keluar dari jaring Jets ketika kamp pelatihan dimulai. Meskipun Comrie adalah pemimpin Manitoba sepanjang masa dalam permainan yang dimainkan (203) dan kemenangan (86), Kahkonen telah memainkan lebih banyak permainan NHL daripada Comrie, mencatatkan persentase penyelamatan yang unggul dalam 139 pertandingan dimulai. Kahkonen juga memainkan lebih banyak menit pramusim daripada Comrie, meskipun ketika tiba waktunya untuk memilih cadangan untuk Game 1 melawan Edmonton, Jets memilih Comrie untuk peran tersebut.
Comrie mengatakan dia menyambut baik perjuangan untuk mendapatkan pekerjaan.
“Persaingan memunculkan sisi terbaik Anda,” kata Comrie. “Anda tidak ingin diberikan apa pun begitu saja. Anda ingin mendapatkan segalanya dalam hidup. Saya pikir itu cara yang baik untuk melihat sesuatu. Datang ke sini bersama tiga orang, saya pikir Anda ingin pergi ke sana dan melakukan yang terbaik setiap hari. Itu mendorong Anda. Itu membuatmu lebih baik. Ini mendorong Anda sebagai individu dan tim, jadi menurut saya sendiri, itu adalah hal yang baik.”
Jalan Comrie ke NHL bergantung pada kemampuannya mengalahkan semua kompetisi. Dia bermain skating 364 dari 365 hari sebagai seorang remaja, memberi dirinya satu hari libur pada hari Natal. Dia dikenal sebagai pemain pertama di atas es dan yang terakhir sebagai Jet dan Moose dan merupakan pemain terakhir yang keluar dari es sebelum wawancara hari Jumat. Dia mengelola stres yang timbul akibat kinerja elit dengan mengendalikan hal-hal yang dapat dia kendalikan — pertama dan terpenting, etos kerjanya.
Ketika MCL Comrie yang terkoyak menggagalkan awal yang baik dalam karir Sabre-nya, dia terpaksa mengejar ketinggalan dalam situasi yang sulit. Ketika Comrie kembali ke Buffalo pada Januari 2023, rasanya seperti mencoba melompat ke dalam kereta yang melaju kencang. Kecepatan pertengahan musim meningkat; Comrie sedang mencari pekerjaan di tengah kerumunan orang. Dia kesulitan dengan rotasi kiper Buffalo dan kurangnya waktu bermain yang menyertainya. Siklus itu hanya terulang ketika dia mengalami cedera pangkal paha untuk memulai musim lalu.
“Sebagai seorang pemain, itu sulit, tetapi sebagai seorang kiper, itu lebih sulit lagi – terutama ketika Anda memiliki tiga atau empat kiper pada saat itu dan Anda tidak mendapatkan jumlah repetisi yang banyak dalam latihan,” kata Comrie. “Saya adalah orang yang menyukai banyak pekerjaan dan saya tidak bisa mendapatkan pekerjaan sebanyak itu karena banyak orang yang bersepeda melewati jaring. Lebih sulit bagi saya untuk mendapatkan ritme atau kesombongan itu.”
“Sejujurnya, itu adalah sesuatu yang saya kerjakan. Saya mencoba dan memiliki sedikit lebih banyak kesombongan karena… Saya sangat percaya pada diri saya sendiri, tetapi saya percaya pada pekerjaan yang saya lakukan lebih dari apa pun,” kata Comrie. “Saya bukan tipe pria yang bisa muncul begitu saja dan berkata, ‘Saya yang terbaik, saya yang terhebat.’ Saya harus pergi ke sana dan melakukan pekerjaan yang saya bisa lakukan agar bisa merasa nyaman. Jika saya telah mengalahkan semua orang yang saya bisa, saya telah memberikan kenyamanan pada diri saya sendiri. (Dengan tiga penjaga gawang di Buffalo) Saya tidak pernah percaya bahwa saya telah melakukan cukup banyak pekerjaan.”
Comrie memilih Winnipeg sebagian karena dia melihatnya sebagai tempat di mana dia bisa kembali ke identitas pekerja kerasnya. Ia mengubah latihannya musim panas ini dalam upaya untuk tetap bertahan dan membangun kembali pendiriannya.
“Pelatih saya dan saya benar-benar melewati dan memecahkan beberapa hal dan menjadi lebih baik dalam hal yang harus kami perbaiki. Saya sangat yakin dengan apa yang saya miliki saat ini, apa yang telah saya lakukan, dan posisi tubuh saya saat ini,” ujarnya. “Saya memberikan tekanan yang lebih besar pada pinggul dan selangkangan saya dan itu menyebabkan saya mengalami cedera lebih dari yang seharusnya — alih-alih berada di bagian inti, di kaki, dan membuat otot-otot besar melakukan pekerjaan itu. ”
Alasan lain Comrie memutuskan untuk kembali ke Winnipeg adalah karena banyak dari sahabatnya yang merupakan pemain Jets. Dia sudah dekat dengan Josh Morrissey hampir sepanjang hidupnya. Mark Scheifele meresmikan pernikahannya. Hellebuyck adalah teman dekat yang berbagi agen dan pelatih olahraga. Ini merupakan keuntungan pribadi dan profesional yang berarti bagi Comrie — keuntungan yang diyakininya berkontribusi langsung terhadap kinerjanya.
“Setiap kali saya bergabung dengan tim baru, Anda merasa sedikit gelisah. Anda memiliki sedikit kecemasan ekstra. Hal ini dapat menghambat Anda untuk menjadi yang terbaik karena Anda mencoba tampil semaksimal mungkin dan Anda hanya sedikit mandek. Anda harus mengenal orang-orang. Anda tidak tahu nama mereka. Anda tidak tahu kecenderungan mereka. Anda tidak tahu apa yang mereka lakukan,” kata Comrie.
“Banyak orang yang memiliki kesombongan untuk mengenal orang lain. Saya, saya lebih nyaman berada di dekat orang-orang yang saya kenal lebih banyak. Setiap manusia berbeda. Aku memang seperti itu.”
(Foto Eric Comrie dan Connor Hellebuyck: Andy Devlin / NHLI via Getty Images)
