LOS ANGELES – Kalah di Game 5, eliminasi ketiga berturut-turut di Seri Divisi oleh lawan yang diunggulkan lebih rendah, NL West, dan mungkin itu saja yang terjadi. Bukan berarti Dave Roberts pantas dipecat. Tapi suaranya pasti sangat keras. Sangat keras. Mungkin terlalu keras untuk diabaikan oleh Los Angeles Dodgers.
“Ada beberapa hal yang ada dalam pikiran saya jika kami tidak memenangkan seri ini,” kata Roberts setelah salah satu momen profesional terbaiknya, kemenangan 2-0 atas San Diego Padres pada Jumat malam yang berlanjut. Dodgers ke Seri Kejuaraan Liga Nasional melawan New York Mets.
“Saya tidak akan berbohong dan mengatakan hal itu tidak terjadi. Itulah profesinya, pekerjaannya. Namun pada akhirnya, saya bangga pada diri saya sendiri karena tidak membiarkan kebisingan dari luar atau hal-hal yang tidak dapat saya kendalikan memengaruhi cara saya mengelola permainan ini. Saya mendapatkan kejelasan penuh. Saya percaya pada pemain kami. Dan mereka tampil.”
Tertinggal dua game menjadi satu, menghadapi rotasi awal yang habis dan cedera pada baseman pertama Freddie Freeman dan shortstop Miguel Rojas, Dodgers menjadi underdog senilai hampir $300 juta. Padres mencetak 16 run dalam rentang 11 inning di Game 2 dan 3. Mereka berpeluang menutup seri di kandang sendiri. Dan di 24 babak terakhir, Dodgers menahan mereka tanpa gol.
Tidak ada manajer yang bertindak sendirian. Tim mengembangkan strategi secara kolaboratif, menggabungkan data dan masukan dari kantor depan. Namun adil atau tidak, manajer pada akhirnya dipandang bertanggung jawab atas keputusan dalam game. Dan terlalu sering di bulan Oktober, Roberts menghadapi pengawasan ketat atas gerakan lemparan yang menjadi bumerang, kebalikan dari posisinya di dua game terakhir seri ini.
Seperti yang dikatakan presiden operasi bisbol Dodgers Andrew Friedman, “Teater bisbol Oktober semuanya didasarkan pada hasil. Jika Anda mendapatkan hasil yang baik, hal-hal positif dikatakan dan ditulis. Jika Anda mendapatkan hasil yang buruk, hal-hal yang sangat buruk akan dikatakan dan ditulis.”
Dan narasi terbentuk.
Jika Dodgers kalah pada Jumat malam, mungkin tidak masalah bahwa persentase kemenangan Roberts 0,627 adalah yang tertinggi dari semua manajer non-Liga Negro. Mungkin tidak menjadi masalah jika pilihan pitching yang dilakukan oleh kantor depannya lagi-lagi membuat rotasi tim menjadi pendek. Dodgers mungkin mencari pepatah “suara segar”.
Namun kali ini, Roberts mendapatkan hasil bagus satu demi satu, sambil menjalani jalur lemparan berbahaya di Game 4 dan 5. Friedman menyebut manuver manajernya sebagai tindakan yang “bedah”. Padres yang berbakat dan elektrik tidak bisa keluar dari meja operasi, apalagi pulih.
Dodgers menggunakan 17 pelempar untuk menutupi 24 babak tanpa gol. Fernando Tatis Jr., pemukul paling berbahaya Padres di postseason, menghadapi 10 pelempar dalam rentang waktu tersebut, dan hanya satu di antaranya yang dua kali. Jika tersandung, maka formula di salah satu game mungkin akan runtuh. Tapi bullpen Dodgers, kekuatan klub, menghasilkan 16 dari 24 babak tanpa gol.
Roberts, yang dalam sembilan tahun telah membawa Dodgers meraih delapan gelar divisi, dua panji NL dan satu Seri Dunia, mengatakan kemenangan seri melawan Padres “sama memuaskannya dengan kemenangan pascamusim yang pernah saya alami.” Namun dia tidak mau terbawa suasana saat ini. Dia tahu statusnya memasuki serial ini mungkin lemah. Dan dia ingat semua hasil buruk sebelumnya, meskipun dia sekarang unggul 6-2 dalam game Winner-take-all.
“Saya benar-benar ingin memastikan saya menjaga kerendahan hati saya,” kata Roberts. “Pengawasan yang saya jalani, itu bagian dari pekerjaan. Saya pikir bagi saya, ketika saya menjaga kerendahan hati dan terus menyoroti para pemain dan kesuksesan yang mereka raih di seri ini, khususnya bullpen, itu membuat kepala dan jiwa saya tetap berada di tempat yang tepat.”
Game 5, kata Roberts di ruang wawancara setelahnya, adalah stres terbesar yang pernah dia alami dalam “beberapa waktu”. Game 4, game bullpen yang menggunakan delapan pelempar, sebenarnya lebih mudah. Dodgers telah memetakan jalur untuk setiap pereda. Roberts tidak perlu khawatir kapan harus menarik starternya.
Dengan pemain kidal Yoshinobu Yamamoto, Dodgers tidak tahu apa yang akan mereka dapatkan. Yamamoto berjuang keras di Game 1, membiarkan lima run dalam tiga inning. Termasuk malam itu, ERA-nya dalam tiga pertandingan melawan Padres, dimulai dengan debut buruknya di liga utama di Korea, adalah pukul 13.00.
Jumat malam, Yamamoto mirip dengan pelempar yang mendominasi Yankees di New York pada 7 Juni, start penuh terakhirnya sebelum ia menghabiskan hampir tiga bulan dalam daftar cedera karena rotator cuff kanan yang tegang. Dalam lima babak tanpa gol, dia melemparkan 51 persen fastball, dengan rata-rata kecepatan 96,7 mph. Padres memukul enam bola dengan kecepatan 100 mph atau lebih, tetapi hanya berhasil melakukan tiga baserunner. Yamamoto menghentikan tujuh pemukul terakhir yang dia hadapi.
Dave Roberts mengucapkan selamat kepada Yoshinobu Yamamoto di inning kelima kemenangan 2-0 Dodgers atas Padres di Game 5 NLDS. (Yomiuri Shimbun melalui AP Images)
“Kami berharap dia bisa melakukannya dengan baik, tapi punya rencana jika dia tidak melakukannya,” kata koordinator lapangan liga utama Dodgers Bob Geren, yang mengelola Oakland A dari tahun 2007 hingga ’11. “Dan kemudian dia melakukannya dengan sangat baik, lalu butuh nyali untuk mengeluarkannya. Jika dia kesulitan sejak awal, itu adalah keputusan yang mudah. Tapi sekarang dia memberikan angka nol. Kapan kamu melakukan tindakan itu?”
Roberts berhasil mencapai tempat konvensional, sebelum Yamamoto bisa menghadapi perintah Padres untuk ketiga kalinya. Tetapi pada saat bullpen carousel dimulai, Dodgers perlu melakukan inning lebih sedikit dari yang mereka harapkan. Pereda Evan Phillips, Alex Vesia, Michael Kopech dan Blake Treinen digabungkan untuk mencatat 12 kali berturut-turut. Penonton di Stadion Dodger semakin bergemuruh. Para pemain menyerbu lapangan, praktis mengigau, setelah Treinen memensiunkan Tatis untuk pertandingan final.
Mengingat besarnya momen tersebut, akar dari kebangkitan kembali di San Diego seolah-olah terjadi sebulan yang lalu, padahal sebenarnya baru terjadi tiga hari. Setelah pemain kidal Walker Buehler membiarkan enam run pada inning kedua Game 3, Roberts membiarkannya masuk untuk inning ketiga. Dan yang keempat. Dan bahkan yang kelima, dipimpin oleh Tatis, yang sebelumnya melakukan dua pukulan homer.
Tertinggal 6-5, Buehler menghentikan Tatis dan Jurickson Profar untuk memulai inning, kemudian mengizinkan satu gol dari Manny Machado. Jackson Merrill, pendatang baru yang kidal dan brilian dari Padres, adalah yang berikutnya. Roberts mengunjungi gundukan itu tetapi tidak menyingkirkan Buehler. Sebuah lemparan liar mendorong jalan yang disengaja ke Merrill, tetapi Buehler memensiunkan Xander Bogaerts untuk mengakhiri inning.
“Anda menyerah enam,” kata Buehler Jumat malam, bertelanjang dada dan tersenyum di clubhouse Dodgers yang beramai-ramai. “Kamu tidak bisa menyerah tujuh.”
Dan rekor tanpa gol pun dimulai, dengan tiga inning dari Buehler dan masing-masing satu inning oleh Anthony Banda, Daniel Hudson dan Kopech. Tak satu pun dari obat pereda yang memberikan lebih dari 20 lemparan. Masing-masing termasuk di antara delapan orang yang muncul pada malam berikutnya. Keyakinan yang ditunjukkan Roberts di Buehler terbukti penting, memungkinkan rencana pelemparan halus Dodgers lainnya terungkap.
“Menyingkirkan tim itu dalam dua pertandingan berturut-turut sungguh sangat sulit. Dan jelas lebih sulit lagi di babak playoff,” kata pelatih bangku cadangan Dodgers Danny Lehmann. “Melalui semua itu, Dave tetap sangat tenang dan mantap.”
Chris Woodward adalah bagian dari staf pertama Roberts di Dodgers, melatih base ketiga dari 2016 hingga ’18 sebelum berangkat untuk mengelola Texas Rangers dari 2019 hingga ’22. Sekarang kembali bersama Dodgers sebagai asisten khusus dan instruktur keliling, dia berada di clubhouse pasca pertandingan Jumat malam, mengagumi pertumbuhan Roberts.
“Keunggulan dan urgensi yang dia tunjukkan tanpa menunjukkan kepanikan adalah hal yang menonjol bagi saya,” kata Woodward. “Sulit sebagai seorang manajer untuk menunjukkan kepada pemainnya bahwa ini sangat penting dan kami ingin melakukan hal yang mendesak, tetapi kami tidak ingin panik. Ketika kami kalah dua game menjadi satu, saya dapat merasakan bahwa tim tidak panik. Kepemimpinannya bersinar.”
Banyak hal yang harus ditangani Roberts. Rojas, yang membutuhkan operasi untuk memperbaiki otot adduktor kiri yang robek, tidak bermain setelah inning ketiga Game 3. Freeman, yang mengalami keseleo pergelangan kaki kanan yang parah dan nyeri di sisi tubuhnya, menjadi pertanyaan lineup harian, melewatkan Game 4 dan membutuhkan penggantian pertahanan di akhir babak di base pertama dalam tiga pertandingan lainnya.
Kiké Hernández melakukan start pertamanya di Game 4, berpindah antara lini tengah dan base ketiga di dua game terakhir dan memberi Dodgers keunggulan 1-0 dengan homer postseason karirnya yang ke-14 di Game 5. Roberts juga mengatur permainan lari yang agresif. Dodgers mencuri lima base dalam seri tersebut, tidak ada yang berhasil dikalahkan oleh pemain 50-50 Shohei Ohtani. Keluarga Padres bahkan tidak mencoba mencuri.
Lalu ada kontroversi Machado. Dalam Game 2, sebuah peristiwa yang penuh emosi di mana para pemain saling berkicau dan para penggemar di Stadion Dodger mempermalukan diri mereka sendiri dengan melemparkan bola-bola dan kaleng bir ke arah pemain luar Padres, pelempar Jack Flaherty berteriak dari ruang istirahat Dodgers ke Machado di base ketiga. Setelah itu, Flaherty mengungkapkan bahwa dia kesal Machado melemparkan bola ke arah ruang istirahat Dodgers di antara babak, dengan mengatakan itu bukan sekadar lemparan.
Pada konferensi pers keesokan harinya, Roberts mengungkapkan bahwa setelah meninjau video kejadian tersebut, dia melihat Machado melemparkan bola ke arahnya, memantulkannya ke gawang di depan ruang istirahat. Roberts berkata, “ada niat di baliknya.” Dia menyebut tindakan Machado “meresahkan” dan “sangat menyusahkan” dan “sangat tidak sopan.”
Apakah reaksinya dirancang untuk menghilangkan tekanan dari pemainnya sendiri setelah kekalahan 10-2 di Game 2?
“Itu tadi. Memang benar,” Roberts mengakui di akhir seri. “Sebagai seorang manajer, Anda tidak pernah ingin menjadikannya tentang Anda. Tapi saya hanya merasa dalam situasi itu, jika kami bisa sedikit melepaskannya…Manny dan saya memiliki hubungan yang sangat baik. Saya akan membawanya kapan saja. Namun menurut saya pengalihan itu bukanlah hal yang buruk bagi orang-orang kami. Dan mereka membalasnya dengan mendukung saya.”
Dodgers kalah di Game 3 tetapi tidak lagi, menghilangkan tekanan dari manajer mereka, setidaknya untuk saat ini. Mengingat sifat profesinya yang berubah-ubah, dan ekspektasi terhadap waralaba yang belum merayakan gelar Seri Dunia dalam satu musim penuh sejak 1988, Roberts tampaknya selalu mengalami kerugian besar di bulan Oktober dari pertanyaan baru tentang keamanan pekerjaannya. Jika Dodgers tersandung melawan Mets, siapa yang tahu? Pertanyaan-pertanyaan itu bisa saja muncul kembali.
Kesepakatan Ohtani senilai $700 juta dengan Dodgers memungkinkan dia untuk memilih keluar jika Friedman atau pemilik Mark Walter meninggalkan tim. Roberts tidak termasuk dalam klausul itu dan akan memasuki tahun terakhir kontraknya pada tahun 2025. Keberhasilannya seharusnya menjamin kesepakatan yang melebihi kontrak lima tahun Craig Counsell senilai $40 juta dengan Chicago Cubs. Apakah Dodgers ingin membayar manajer sebanyak itu tidak diketahui.
Ini adalah pekerjaan yang sulit, cara hidup yang sulit.
“Dalam organisasi ini, dia menduduki kursi panas setiap tahun,” kata Woodward. “Saya tahu dia terkadang pulang ke rumah dan berkata, ‘Sobat, saya harus menang.’ Misalnya, untuk dia secara pribadi. Tapi saya tidak merasa dia pernah menempatkan dirinya di depan tim.”
Roberts tidak bisa, atau dia akan kehilangan pemainnya. Jadi dia terus maju, hari demi hari, membawa energi positif yang tiada henti ke clubhouse Dodgers. Dan melalui semua patah hati – kekalahan berturut-turut di Seri Dunia pada tahun 2017 dan ’18, kekalahan Seri Divisi dari Washington pada tahun 2019, rekor postseason 3-10 dari NLCS 2021 hingga DS 2023, selalu ada harapan besok. Dari seri seperti ini. Dari permainan seperti 4 dan 5, saat itu dia sepertinya tidak bisa berbuat salah.
Dave Roberts hanya membutuhkan satu kata untuk menyimpulkan emosinya:
“Sangat gembira.”
(Foto teratas Dave Roberts: Foto Daniel Shirey/MLB melalui Getty Images)
