LOS ANGELES — Beberapa hari setelah bencana tersebut, beberapa anggota Los Angeles Dodgers mendekati Yoshinobu Yamamoto. Beban kegagalan Game 1 di Seri Divisi Liga Nasional ada di pundaknya, kesusahannya terlihat jelas bagi kelompok yang tidak bisa berbicara dalam bahasanya. Arak-arakan rekan satu tim berusaha membangkitkan semangatnya. Dia mendengar dari pitcher dan catcher, infielder dan outfielder, pelatih dan eksekutif, semuanya menawarkan beberapa versi dari pesan yang sama.
“Dia salah satu pelempar terbaik di dunia,” kata penangkap cadangan Austin Barnes.
“Semua orang memeluknya,” kata pelatih pitching Mark Prior.
“Sesekali,” kata veteran cedera Clayton Kershaw, “Anda hanya perlu mengingatkan dia: Anda adalah seorang pejantan. Anda mungkin seorang pemula. Tapi kamu seorang pejantan.”
Pada Jumat malam, dalam pertandingan dengan sedikit ruang untuk kesalahan, melawan lawan yang nyaris menghancurkan musim perdananya di Major League Baseball, Yamamoto tampil sebagai pemain terbaiknya. Dia hanya mengizinkan dua pukulan dalam lima babak sambil menenangkan barisan San Diego Padres yang tiada henti dalam kemenangan 2-0 di Game 5. Dia mengalahkan temannya, rekan senegaranya dan inspirasi masa kecilnya Yu Darvish. Yamamoto membantu Dodgers memperpanjang serangkaian 24 babak tanpa gol untuk bangkit dari defisit 2-1 dan membuat perlawanan dengan New York Mets di Seri Kejuaraan Liga Nasional.
Yoshinobu Yamamoto dan Shohei Ohtani merayakan kemenangan Padres. Selanjutnya: New York Mets di NLCS. (Harry Bagaimana / Getty Images)
Mets dianggap sebagai tujuan yang mungkin bagi Yamamoto, pemain tangan kanan berusia 26 tahun, ketika ia ditempatkan oleh Orix Buffaloes musim dingin lalu. Dodgers memenangkan penawaran dengan kontrak 12 tahun senilai $325 juta ditambah biaya posting $50 juta. Musim rookie-nya diwarnai oleh kesuksesan, penyesuaian, dan cedera bahu. Tangannya kecil. Tubuhnya kecil. Bentuk tubuhnya mungkin hanya mengintimidasi petugas penjualan di GapKids. Di Game 5, dia masih menunjukkan dengan tepat mengapa Dodgers mengalahkan penawaran industri lainnya dan memberi Yamamoto kontrak terberat yang pernah ada untuk seorang pitcher.
“Anak ini tidak mendapatkan uang sebanyak yang ia dapat karena potensinya,” kata petugas utilitas Kiké Hernández. “Ini bukan rancangannya. Dia mendapat uang karena siapa dia, dan siapa dia adalah apa yang dia tunjukkan malam ini.”
Dodgers mengonfigurasi rotasi tambal sulam mereka untuk malam seperti ini. Yamamoto memulai Game 1 karena tim ingin dia tersedia untuk potensi Game 5. Dia tidak mengikuti jadwal tradisional Amerika; setiap pertandingan yang dia lakukan musim ini disertai dengan istirahat lima hari atau lebih. Namun tim tidak berkomitmen padanya sebagai starter untuk Game 5 hingga Kamis sore, setelah berhari-hari melakukan pertimbangan.
Kekhawatiran mereka berasal dari musim Yamamoto yang terputus-putus dan perjuangannya melawan San Diego. Dia melewatkan seluruh bulan Juli dan Agustus karena rotator cuff yang tegang. Sekembalinya pada bulan September, dia hanya sekali melakukan lemparan melampaui inning keempat. Padres telah mempermalukannya dalam debutnya di serial Seoul pada bulan Maret. Dalam Game 1 minggu lalu, dia hanya mencatat tiga inning dan menyerah dalam lima run, ditandai untuk pukulan ekstra-base oleh Fernando Tatis Jr. dan Manny Machado ketika dia tidak menggigit di sekitar zona serangan. Dodgers kembali untuk menang, tapi Yamamoto masih terlihat dipermalukan setelahnya kepada rekan satu timnya.
“Dia benar-benar kecewa setelah Game 1,” kata presiden operasi bisbol Andrew Friedman. “Dia merasakan beban mengecewakan rekan satu timnya, kota, seluruh negara Dodger.”
Anggota kelompok lainnya memperhatikan ketidakpuasannya. Dia mendengar kabar dari mereka selama pertandingan intervensi di Los Angeles dan San Diego. Setelah Dodgers menggunakan delapan obat pereda untuk memenangkan Game 4, manajer Dave Roberts menyuruh Yamamoto untuk mempersiapkan Game 5. Tim berdiskusi untuk menggunakan obat pereda di depannya, khususnya untuk menargetkan duo kidal Tatis dan Machado. Pada akhirnya, klub memutuskan untuk tidak bermain-main dengan Yamamoto, yang tidak pernah melakukan lemparan di belakang gol pembuka.
Tidak akan ada trik, tidak ada gimmick, tidak ada redux permainan bullpen. Mereka membutuhkan Yamamoto untuk menjaga musim mereka tetap hidup.
“Pada akhirnya,” kata Roberts sebelum pertandingan, “kami bertaruh pada seorang pria yang akan memainkan permainan terbaiknya.”
Kenyataannya, Dodgers akan senang dengan pertandingan tiga inning. Bullpen sudah disiapkan. Jack Flaherty, starter Game 2, juga tersedia. Tim mengidentifikasi titik perubahan yang jelas untuk mempertimbangkan menarik Yamamoto: pukulan kedua Tatis.
Dodgers bertato Tatis memulai semua seri. Dia memukul dua kali lipat dari Yamamoto di Game 1 dan satu homer dari Flaherty di Game 2 dan satu lagi homer dari Walker Buehler di Game 3. Yamamoto memilih untuk menyerangnya di Game 5. Tatis mengayunkan slider untuk melakukan strikeout di inning pertama. Yamamoto terus menantang para pemukul San Diego saat ia berhasil melewati barisan. Fastball-nya berada pada kecepatan 97 mph. Dia juga mengalami beberapa keberuntungan: Padres memukul enam bola dengan kecepatan keluar 100 mph atau lebih, dan hanya satu yang jatuh karena pukulannya. “Dia memberi kami lebih banyak lemparan untuk dipukul, tapi kami memukulnya tepat pada beberapa orang,” kata shortstop Padres Xander Bogaerts.
Pukulan itu terjadi pada inning ketiga dari penangkap Kyle Higashioka, yang melakukan fastball 97 mph untuk satu pukulan. Luis Arraez melakukan fastball lemparan pertama ke kanan untuk single lainnya. Kecepatan urutannya menciptakan skenario yang mengkhawatirkan bagi Dodgers, saat Tatis datang ke plate dengan pelari di dalamnya. Tidak ada cukup waktu bagi Roberts untuk mengeluarkan obat pereda. Dia membutuhkan Yamamoto untuk meredam ancaman tersebut.
Yamamoto meleset rendah dengan slider sebelum melihat bola melengkung untuk melakukan serangan. Dia membuang dua bola pemecah lagi di bawah zona tersebut. Penangkap Will Smith memberi isyarat agar skor menjadi 3-1. “Ini sulit,” kata Smith. “Anda harus mengeksekusinya. Saya hanya merasa penggesernya berfungsi.” Pitchnya terjun ke bawah tulang kering Tatis. Dia masih mengayun. Seorang grounder meluncur menuju baseman ketiga Max Muncy untuk permainan ganda yang mengakhiri inning, menghemat timah, dan memperpanjang musim.
Yamamoto tidak mengizinkan pelari base lainnya. Dengan Evan Phillips yang melakukan pemanasan pada inning kelima, Yamamoto menghentikan permainannya dengan mudah. Pitch terakhirnya adalah fastball 97 mph. Setelah infielder Padres Jake Cronenworth keluar lapangan, Yamamoto mendapat tepuk tangan meriah. Roberts bertemu Yamamoto di tangga teratas ruang istirahat. Manajer itu memeluk tekonya.
“Saya percaya padanya,” kata Roberts. “Saya tahu dia akan memanfaatkan kesempatan itu.”
Yamamoto menyaksikan dari ruang istirahat saat obat pereda membanting pintu di San Diego. Dia bergabung dengan mosh pit yang gembira di dekat gundukan tanah setelah Blake Treinen mencatatkan hasil final. Yamamoto berdiri di pinggir selebrasi, memukul punggung rekan satu timnya, sampai mereka menyadari bahwa itu adalah dia. Kemudian dia memasuki tengah kerumunan, dikelilingi oleh kelompok yang telah menyokongnya dari keputusasaannya di awal seri ini.
“Apa yang dia lakukan malam ini adalah dia memberi kami semua yang dia miliki,” kata Barnes. “Itu adalah salah satu pertandingan dengan nada terbaik yang pernah saya lihat — melawan susunan pemain yang sangat tangguh. Dia luar biasa. Kami tidak bisa meminta apa pun lagi.”
(Foto teratas Yoshinobu Yamamoto dan Will Smith: (Harry How / Getty Images)
