Mateusz Klich benar-benar meninggalkan jejaknya di Leeds United.
Di dinding di luar stadion Elland Road mereka terdapat pengingat fisik tentang apa yang dilakukan pemain internasional Polandia itu dicapai di klub. Itu adalah mural yang dia lukis sendiri, bertuliskan ‘Champions 2020’ — dan memang benar adanya masih di tempatnya. Dia berharap dapat memberikan dampak yang sama kepada klub yang mempekerjakannya saat ini, DC United, saat mereka mendekati tahap akhir musim 2024 untuk mengejar tempat di babak play-off penentuan gelar dan kesempatan meraih gelar juara MLS kelima.
Klich tahu apa yang diperlukan untuk menang setelah membantu mengamankan promosi Leeds kembali ke Liga Premier setelah 16 tahun lagi sebagai juara EFL 2019-20. Dia bertekad untuk menikmati lebih banyak kesuksesan gelar bersama rekannya United dari ibu kota AS.
“Pada musim seperti ini, semua orang perlu memenangkan pertandingan,” kata Klich Atletik dari Washington. “Hanya ada lima tim di divisi kami (15 tim Wilayah Timur, dengan sembilan tim teratas lolos ke babak play-off) yang lolos lebih awal, yang membuat segalanya menjadi lebih menarik ketika setiap tim harus menang hingga akhir. Tidak ada permainan yang mudah, hal itu selalu berubah. Bukan hanya tim yang menggunakan formasi 4-4-2, permainannya lebih terbuka, dan saya menyukai permainan seperti itu. Anda harus mengambil lebih banyak risiko, kami ingin menjadi yang terdepan dan mendominasi.”
Bermain sepak bola yang intens dan menggunakan kaki depan bukanlah konsep baru bagi sang gelandang, mengingat sejarahnya bekerja dengan Marcelo Bielsa di Leeds, di mana sepak bola menghibur sekaligus sukses. Dengan hanya Charlotte FC yang tersisa untuk bermain di musim reguler di kandang hari ini dan keunggulan tiga poin atas tim pengejarnya, DC yang berada di posisi kedelapan berada dalam posisi yang baik untuk mengamankan tempat play-off. Ini merupakan musim yang kacau balau dengan skor yang sarat gol — termasuk kemenangan 4-3 dan 2-1 atas Nashville SC dan New England Revolution bulan ini mendorong mereka selangkah lebih dekat ke posisi sembilan besar.
Klich, kedua dari kiri, bermain untuk DC United (Carmen Mandato/Getty Images)
“Kami seharusnya berada dalam posisi yang lebih baik,” kata Klich. “Kami memiliki banyak pertandingan yang seharusnya kami menangkan, namun ternyata tidak. Kami juga mengalami banyak cedera, jadi ini merupakan musim yang gila bagi kami. Kami masih mempunyai peluang untuk lolos ke babak play-off dan kami lebih dari mampu mencapainya. Ini akan menjadi menarik. Kami kehilangan banyak poin, jadi kami seharusnya berada di posisi yang lebih baik, tapi itulah sepak bola. Kami berada dalam posisi yang layak, kami ingin menyerang babak play-off.”
Setelah gagal lolos ke babak play-off musim lalu dengan finis di peringkat ke-12 di bawah manajemen Wayne Rooney, tahun ini merupakan kemajuan bagi DC. Mantan striker Liverpool dan Belgia Christian Benteke menduduki puncak daftar pencetak gol MLS dengan 23 gol dan Klich telah menyumbangkan dua gol dan lima assist dalam 30 penampilannya di liga.
Memainkan peran penting dalam tim Hal itulah yang menyebabkan pemain berusia 34 tahun itu pindah ke Amerika Serikat pada Januari tahun lalu setelah enam tahun di Inggris berakhir dengan peran yang semakin berkurang di Leeds di bawah asuhan Jesse Marsch.
Direkrut dari klub Belanda FC Twente pada tahun 2017, Klich membuat 195 penampilan di Leeds, mencetak 24 gol dan membuat 21 assist. Setelah melakukan kesalahan di pertandingan tandang liga pertamanya melawan Cardiff City, ia dipinjamkan ke Utrecht di Belanda untuk pertandingan kedua. setengah musim itu. Klich kemudian menjadi andalan lini tengah di bawah asuhan Bielsa dan berperan penting dalam timnya yang meraih promosi. Seperti kebanyakan anggota skuad Leeds pada saat itu, Klich merasa dirinya berkembang sebagai individu di bawah bimbingan pria yang kini mengelola tim nasional Uruguay.
LEBIH DALAM
Perkembangan yang terlambat dengan ‘kaki yang cepat dan otak yang cepat’: perjalanan Klich dari Polandia hingga menjadi ujung tombak Bielsa
“Dia mungkin salah satu pelatih terbaik di dunia yang bisa menjadikan Anda pemain yang lebih baik,” katanya tentang Bielsa. “Dia membuat kami semua 200 persen menjadi pemain yang lebih baik dibandingkan sebelum kami bertemu dengannya. Dia sangat pandai melakukan ini dan grup kami spesial. Kami memiliki hubungan yang baik di antara kami, kami memiliki tim yang bagus tanpa ego. Kami bekerja sangat keras. Tidak banyak dari kami yang pernah bermain di Premier League, jadi kami ingin memberikan segalanya untuk mencapainya.
“Kami percaya pada manajer dan itu berjalan dengan baik. Ini saat yang tepat. Itu sangat intens karena dia seperti itu dan tidak banyak hari libur.
LEBIH DALAM
‘Sekeras apa pun, saya merindukannya’: Latihan Bielsa yang membuat Championship terlihat lembut
“Sebelum Bielsa, jika Anda mengatakan saya akan bermain 80 pertandingan di Premier League, saya tidak akan pernah percaya hal itu bisa terjadi. Kami menyebabkan beberapa masalah di Liga Premier dan kami mengejutkan banyak tim. Itu adalah musim yang bagus, tapi dari musim pertama hingga musim kedua sulit. Kami berhasil bertahan tetapi pada musim ketiga, saya hanya bermain di paruh pertama tahun ini, dan kemudian saya pindah ke AS”
Klich memenangkan promosi bersama Leeds tetapi dicapai secara tertutup (George Wood/Getty Images)
Klich memilih gol pertamanya di Premier League, yang dicetak saat kekalahan 4-3 melawan Liverpool di Anfield pada September 2020, sebagai momen favoritnya selama berseragam Leeds. Sebagai favorit penggemar di Elland Road atas kerja keras dan kejenakaannya, orang Polandia ini menemukan rumah yang jauh dari rumah di West Yorkshire.
Meskipun perubahan manajemen dari Bielsa ke Marsch pada akhirnya membuat ia memainkan peran yang kurang penting di klub, ia meninggalkan Inggris dengan kenangan indah.
“Satu-satunya hal yang saya sesali – kami dipromosikan selama Covid, dan tidak ada penggemar di stadion atau parade di kota,” katanya. “Mereka menunggu 16 tahun untuk itu dan kami tidak bisa merayakannya dengan baik bersama para penggemar. Saya berharap musim lalu para pemain bisa bangkit dan kami bisa mengadakan parade ganda untuk merayakannya (Leeds kalah di final play-off Championship), tapi mereka punya peluang lain sekarang.
LEBIH DALAM
Jadwal playoff Piala MLS ditetapkan dengan favorit Inter Miami untuk memulai putaran pertama pada 25 Oktober
“Saya pemain yang cerdas, saya tahu itu (akhir waktunya di Leeds) akan segera tiba. Saya berbicara dengan Jesse dan dia bilang saya akan bermain lebih sedikit. Saya setuju tetapi saya tidak ingin meninggalkan Leeds, jadi saya bertahan dan menyetujui peran itu. Itu semua bagus. Namun (kemudian) saya mempunyai kesempatan untuk move on dan bermain lebih banyak, jadi saya mengambilnya. Itulah sepak bola, dan pada akhirnya cukup sederhana. Anda semakin tua, pemain muda datang, manajer baru datang dan membawa pemainnya sendiri. Mungkin hal itu juga akan terjadi pada saya di sini. Pada akhirnya, saya harus pindah.”
DC mewakili peluang yang tepat di waktu yang tepat bagi Klich, yang suatu hari selalu berpikir untuk bermain di MLS. Meskipun ia merindukan ikan dan keripik serta aspek kehidupan lainnya di Inggris, ia menetap dengan mudah di Washington, yang menurutnya mengingatkannya pada kota-kota di Eropa. Klich mampu terus menekuni hobinya di luar sepak bola — fashion dan memproduksi karya seni grafiti — serta menjalankan perannya sebagai pemain berpengalaman dalam skuad asuhan pelatih Troy Lesesne.
“Pengaruh besarnya adalah Wayne Rooney musim lalu,” kata Klich. “Dia membawa saya ke sini dan menginginkan saya di sini, itu penting. Semua orang senang bekerja dengannya. Saya mengatakan kepada agen saya bahwa jika saya pergi ke AS, yang merupakan rencana saya bertahun-tahun yang lalu, saya ingin tinggal di kota yang bagus dan menjelajahi negara ini, sehingga saya dapat menikmati tinggal di sini. Semuanya bersatu dan itu menjadi rencana yang bagus. Cuaca di Washington lebih baik (dibandingkan di Leeds).
Klich bermain di Liga Premier bersama Leeds (David Rogers/Getty Images)
“Saya sekarang adalah pemain yang lebih tua, dengan banyak pengalaman dari Eropa, jadi saya hanya berusaha membantu. Jika ada yang punya pertanyaan tentang karier saya, mereka bisa bertanya kepada saya. Namun pada saat yang sama, saya tidak bermaksud mengatakan bahwa orang-orang harus mendengarkan saya karena saya pernah bermain di Premier League dan Championship. Saat Anda berada di lapangan, tidak ada yang peduli apakah Anda pernah bermain di Inggris, Belanda, Jerman, atau di mana pun. Di lapangan, tidak ada yang lebih menghormati Christian (Benteke) karena dia bermain untuk Liverpool. Sebenarnya, menurutku itu membuat orang ingin membuktikan bahwa mereka lebih baik dariku.”
LEBIH DALAM
Christian Benteke: Permainan saya dalam kata-kata saya
Menjelang akhir musim keduanya di MLS, Klich masih terus mencermati peruntungan Leeds. Dia berharap bisa menjadi pengunjung reguler kembali ke Inggris ketika jadwalnya memungkinkan, tetapi dalam jangka pendek, pascamusim akan membawa perjalanan pulang ke Polandia dan lebih banyak waktu untuk melakukan perjalanan keliling Amerika Serikat.
Jika DC lolos ke babak play-off, rencana tersebut akan tertunda karena mereka berpotensi menghadapi tujuh pertandingan untuk memastikan kemenangan di Piala MLS – penentuan gelar yang dijadwalkan pada 7 Desember.
Jika mereka berhasil, Klich akan siap melukis mural Elland Road Champions versi baru di luar Audi Field Washington.
(Foto teratas: George Wood/Getty Images)
