SOUTH BEND, Ind. — Riley Leonard melakukan pemanasan setelah penundaan cuaca selama satu jam antara kuartal ketiga dan keempat ledakan Notre Dame di Stanford. Gelandang itu menjadi dingin setelah awal terbaik dalam karirnya di Irlandia. Dan semuanya masuk akal. Karena sebelum hari Sabtu, Leonard yang mempertahankan suhu ini sepertinya membutuhkan pemeriksaan panas sama sekali.
Mungkin Notre Dame tidak ingin memaksakan sesuatu yang baik terlalu jauh. Atau mungkin mereka sudah cukup sering melihat Leonard tampak seperti quarterback yang mereka pikir sudah cukup lama. Apa pun yang terjadi, Marcus Freeman membuat keputusan untuk memberikan Leonard libur malam itu, membiarkan Steve Angeli melakukan sentuhan terakhir pada penghancuran 49-7 yang membuka mata dan memalingkan muka. Tidak perlu pemanasan.
Hari Leonard selesai — 16 dari 22 passing untuk 229 yard dan tiga touchdown, ditambah satu skor lagi di lapangan — membuat pertanyaan tentang quarterback Notre Dame semakin hening. Terlalu reduktif untuk mengatakan bahwa Leonard sudah memiliki hal ini dalam dirinya selama ini, bahwa itu hanya masalah waktu sebelum hal itu terungkap. Karena dibutuhkan dorongan dan tarikan dari koordinator ofensif Mike Denbrock untuk membawa versi Leonard ini ke permukaan, akhirnya menjadi gelandang dengan ancaman ganda, bukan yang pertama.
“Anda selalu mendengar para pelatih mengatakan Anda berlatih seperti Anda bermain. Terkadang Anda mengabaikannya, oke, seolah-olah saya bisa muncul di waktu pertandingan,” kata Leonard. “Tetapi saya pikir beberapa minggu terakhir ini kami menekankan untuk mengetahui siapa yang kami inginkan dan berusaha untuk menjadi seperti itu setiap hari saat latihan. Permainan yang sama yang kami lakukan di sana, kami mungkin melakukannya masing-masing tiga kali dalam latihan minggu ini.”
LEBIH DALAM
Kesimpulan Notre Dame: Apakah Riley Leonard menunjukkan bahwa Irlandia bisa menang dengan serangan?
Jika Denbrock membatalkan permainan yang harus dia hentikan di Texas A&M ketika dia berencana untuk menghindari kesalahan besar, maka yang dia serukan melawan Stanford adalah rencana yang perlu dilakukan Notre Dame musim ini. Orang Irlandia tidak bisa terus hidup tanpa permainan operan vertikal atau menebak apa yang terbaik yang dilakukan Leonard dengan lengannya. Jika Denbrock mulai mengambil keputusan saat melawan Louisville, apa yang terlihat saat melawan Stanford adalah sebuah kebangkitan.
Leonard melakukan dua panggilan opsi run-pass untuk touchdown, jenis permainan baca-dan-reaksi yang sulit dia kuasai. Melawan Stanford, dia menempatkan bola tepat di tempat yang dibutuhkan Kris Mitchell dan Jayden Thomas. Leonard adalah ancaman di lapangan, tetapi Notre Dame menahannya hanya dengan enam carry dan hanya beberapa run yang dirancang.
“Apa yang saya tantang mereka, saya ingin hal itu tidak dapat dikenali,” kata Freeman. “Saya ingin Anda semua menonton dan berkata, ‘Wah, itu adalah pelanggaran yang belum pernah kami lihat.’ Para pemain kami telah melihatnya. Hanya mereka yang terbaik di setiap permainan. Itu adalah cerminan dari apa yang kalian lihat. Itulah yang kamu lihat hari ini.”
Ya, Stanford bukanlah tim sepak bola yang bagus. Dan semua nilai dibuat pada kurva.
Tapi apa yang Notre Dame tunjukkan akhir pekan ini adalah hal-hal yang gagal direkam di sisa jadwal ini, bukan serangkaian ujian perpajakan. Bahkan ledakan ofensif di Purdue terasa seperti kalori kosong, dipicu oleh kurangnya kompetensi para Boilermakers seperti halnya apa pun yang dilakukan dengan baik oleh orang Irlandia. Itulah yang membuat ini berbeda. Kardinal mungkin tidak bagus dalam bertahan, tapi Notre Dame tidak hanya mengungguli atlet Stanford, tapi juga mengunggulinya. Permainan eksplosif tidak datang dari Jeremiyah Love yang mematahkan lima tekel atau Leonard yang tak mampu dijegal.
Pertahanan Notre Dame telah melakukan perjalanan sepanjang musim — sekarang berada di peringkat 10 teratas secara nasional dalam yard per permainan yang diperbolehkan, poin per permainan yang diperbolehkan, pertahanan efisiensi umpan, konversi ke bawah ketiga, dan konversi ke bawah keempat. Di kelima kategori tersebut, tahun ini lebih baik dibandingkan tahun lalu, ketika kategori tersebut tergolong elit. Intinya bukan untuk membandingkan, namun Notre Dame dapat mengandalkan pertahanan tersebut untuk memberikan hasil minggu demi minggu. Koordinator Al Golden telah menunjukkan kinerja yang luar biasa setelah kinerja yang luar biasa.
Sekarang rasanya yang tersinggung bisa ikut pesta.
Keahlian Leonard dan lembar panggilan Denbrock tidak lagi terlihat seperti lingkaran terpisah. Sekarang mereka terasa seperti diagram Venn yang tumpang tindih.
“Anda harus belajar dengan susah payah, namun saya pikir kami benar-benar memahami satu sama lain sekarang,” kata Leonard. “Ada banyak waktu di pagi hari sebelum semua orang masuk ke fasilitas di mana saya dan dia duduk dengan kopi dan bagel, makan dan berbicara tentang kehidupan dan kemudian rencana permainan dan hal-hal seperti itu. Kami benar-benar telah mengenal satu sama lain dengan sangat baik.
“Setiap pertandingan, Anda berbicara tentang mengetahui alasan setiap pertandingan. Dan saya mengerti alasan mengapa dia dipanggil.”
Leonard bukanlah gelandang yang sempurna. Notre Dame tidak mengharapkannya. Dia juga tidak perlu melakukan hal tersebut, setidaknya tidak selama paruh kedua musim ini. Dia akan terus melakukan pukulan dalam seperti yang dilakukan Beaux Collins dan Jaden Greathouse. Orang-orang Irlandia dapat menerima hal itu, selama Leonard terus bersedia membiarkannya ketika peluang datang terbuka.
Berbeda dengan intersepsi yang akan menjadi keburukan melawan Northern Illinois, Leonard terlihat seperti quarterback yang mendapatkannya sekarang, dan Denbrock terlihat seperti koordinator yang mendapatkan quarterbacknya.
Denbrock menulis cek minggu lalu ketika dia mengatakan dia mengharapkan Leonard mengambil langkah selanjutnya dalam permainannya karena cara dia berlatih dalam beberapa minggu terakhir. Ini adalah hal yang terkadang dikatakan oleh pelatih demi kepentingan pemain untuk mendorongnya maju. Di lain waktu, mereka mengatakannya karena itu memang benar. Dalam hal ini, mungkin keduanya.
“Karena apa yang saya lihat dia lakukan di lapangan latihan. Maksudku, ini harus dimulai dari sana. Itu harus dimulai dari suatu tempat. Dan itu adalah hasil terbaik yang pernah saya lihat,” kata Denbrock, empat hari sebelum Stanford. “Minggu lalu dan minggu sebelumnya, cara dia berlatih dan melempar bola dengan percaya diri dan cara orang-orang berkata, ‘Wow, itu keren.’ Anda tahu apa yang saya maksud?
“Seluruh aura yang mengelilinginya saat ini benar-benar positif, dan saya pikir semua orang memanfaatkannya.”
Sentimen tersebut kini meluas ke luar fasilitas sepak bola Notre Dame, di mana seruan untuk pergantian gelandang telah berkurang menjadi nol. Musim ini akan berjalan seiring berjalannya gelandang, yang untuk pertama kalinya sejak Leonard muncul terasa menjanjikan untuk apa yang mungkin terjadi.
“Kami semakin dekat. Kami semakin dekat. Saya memberi tahu tim sebelum pertandingan, saya tahu kami semakin dekat karena, Anda tahu, hal-hal kecil, kawan, menjadi hal besar,” kata Freeman.
“Ini bukan tentang kemenangan. Ini tentang memastikan bahwa kami berkembang sebanyak yang kami bisa, tapi saya merasa grup ini semakin dekat untuk mencapai potensi penuh kami. Hari ini merupakan sebuah langkah besar, dan kami harus terus memastikan bahwa kami mengambil langkah maju.
“Kami akan khawatir tentang apa hasilnya di akhir musim. Kami hanya harus terus mengikuti momen ini dan fokus untuk menjadi lebih baik.”
Notre Dame belum mencapai angka itu setiap minggunya. Itu terjadi pada hari Sabtu ini. Ini bisa menjadi yang pertama dari banyak hal lainnya.
(Foto: Michael Reaves / Getty Images)
