DALLAS — Oklahoma tahu bahwa mereka adalah tim yang tidak diunggulkan memasuki pertandingan persaingan tahunannya dengan No. 1 Texas. The Sooners tahu bahwa mereka perlu melakukan beberapa turnover, seperti yang mereka lakukan setahun lalu saat mereka mengalahkan Longhorns dengan skor 34-30. Jadi ketika umpan pertama gelandang Texas Quinn Ewers dicegat, Sooners mendapatkan apa yang mereka butuhkan.
Kemudian, menghadapi pemain keempat dan ke-4 di garis 27 yard Texas, pelatih Oklahoma Brent Venables mencoba bermain aman, mengirimkan unit penjaga gawang keluar. Percobaan gol lapangan Tyler Keltner dari jarak 44 yard gagal.
Ini Tahun ke-3, dan Venables tampaknya masih belum memahami programnya di Oklahoma atau situasi yang dihadapi keluarga Sooners. Satu keputusan awal untuk pemain keempat tidak akan membalikkan kekalahan 34-3, tapi gol lapangan tidak akan pernah mengalahkan Texas.
Tidak dapat diterima bagi program seperti Oklahoma untuk berada di posisi ini pada saat ini dalam masa jabatan pelatih, tanpa jawaban atas pelanggaran, garis ofensif yang bocor, dan situasi gelandang yang berantakan yang mereka buat sendiri.
Buat kali kedua dalam tiga tahun, pasukan Venables Oklahoma diledakkan oleh Longhorns dan gagal menjaringkan gol. Hal ini tidak pernah terjadi di bawah kepemimpinan Lincoln Riley. Hal ini tidak pernah terjadi di bawah kepemimpinan Bob Stoops. Itu pernah terjadi pada John Blake, dan dia dipecat pada akhir musim itu. Dari tahun 1965 hingga 2021, Oklahoma hanya mencetak tiga poin atau kurang melawan rivalnya di Sungai Merah hanya sekali. Kini hal itu telah terjadi dua kali di bawah kepemimpinan Venables.
Daftar pemain yang hancur di tengah pergantian pelatih dan cederanya gelandang Dillon Gabriel adalah alasan yang tepat untuk kekalahan 49-0 Oklahoma pada tahun 2022. Alasan tersebut tidak dapat diterapkan pada pelanggaran OU yang hanya berjarak 3,4 yard per permainan pada hari Sabtu. Bahkan dengan lima penerima teratas Sooners mengalami cedera, situasi quarterback mereka adalah masalah yang paling mencolok. Oklahoma menaruh segalanya di keranjang Jackson Arnold, bersiap untuk menyerahkan kendali kepada mantan rekrutan bintang lima yang sangat dipuji untuk musim kuliah keduanya sampai pada titik di mana Gabriel tidak dapat bertahan setelah dia memilih untuk tidak pergi ke NFL. .
Gabriel sekarang berada di Oregon memimpin tim lima besar, sementara Arnold duduk di bangku cadangan dalam kekalahan 25-15 Minggu ke-4 dari Tennessee karena masalah turnover dan tidak lagi turun ke lapangan sejak itu. Penggantinya, Michael Hawkins Jr., telah menunjukkan beberapa kilasan, namun mahasiswa baru yang sebenarnya belum siap untuk momen ini. Hal itu terlihat saat ia membuang bola pada down keempat di kuarter keempat. Dia menyelesaikan 19 dari 30 passing hanya dengan jarak 148 yard dan gagal. Dia berlari sejauh 27 yard… dalam 20 percobaan, sebagian besar dilakukan secara acak.
Ditanya setelah pertandingan apakah dia mempertimbangkan perubahan quarterback, Venables hanya menjawab, “Tidak.”
Oklahoma sudah menarik perhatian dari bawah gelandang muda yang bersemangat. Venables tidak ingin melakukannya pada orang lain. Entah seperti apa masa depan Arnold di Norman. Karena dia baru bermain dalam empat pertandingan, dia bisa mengenakan seragam merah dan mempertahankan kelayakan tahun ini jika dia tidak bermain lagi musim ini.
The Sooners memenangkan pertandingan ini setahun yang lalu dalam kekalahan di detik-detik terakhir, dan tampaknya Venables dan Oklahoma berhasil bertahan di musim debut mereka yang sulit dengan skor 6-7 untuk kembali mendekati puncak sepak bola perguruan tinggi. Tapi Sooners menyelesaikannya dengan tiga kekalahan, dan tidak ada satu pun starter ofensif di lapangan untuk kemenangan Sungai Merah tahun lalu yang tersedia hari ini. Penerima Nic Anderson, yang mendapatkan touchdown pass kemenangan, telah absen sepanjang musim kecuali satu seri melawan Tennessee.
Sementara itu, tim oranye yang terbakar di seluruh lapangan telah menangani banyak cedera quarterback dalam beberapa tahun terakhir, beralih ke Maalik Murphy atau Arch Manning dengan Ewers untuk sementara absen dan terus meraih kesuksesan. Longhorns memiliki dua gelandang yang mereka rasa nyaman. Oklahoma tidak memilikinya. Sementara itu, mantan Sooners Baker Mayfield, Kyler Murray, Jalen Hurts, Spencer Rattler dan Caleb Williams semuanya akan memulai pertandingan NFL pada hari Minggu. Ini merupakan penurunan yang luar biasa.
Ketika Texas dan Oklahoma mengumumkan perpindahan mereka ke SEC pada tahun 2021, pemikiran konvensional adalah bahwa Sooners akan terus menjadi program yang dominan, sementara Longhorns yang tidak konsisten akan kesulitan menghadapi persaingan yang lebih ketat. Posisi keduanya telah benar-benar terbalik.
Kini, Oklahomalah yang mengalami kekacauan dalam quarterback dan kurangnya jawaban. Texaslah yang memiliki garis ofensif dominan, setelah Oklahoma memegang keunggulan tersebut selama lebih dari satu dekade. Texas muncul dari penampilan College Football Playoff dan duduk di puncak klasemen sebagai satu-satunya tim tak terkalahkan yang tersisa di SEC. The Sooners unggul 4-2, beruntung karena keruntuhan Auburn membantu mereka menghindari start dengan skor 3-3. Permainan mangkuk bukanlah hal yang pasti. Hanya Maine yang jelas menang dalam jadwal brutal mereka di babak kedua.
Yang patut disyukuri, Venables telah memperbaiki masalah pertahanan yang menghancurkan era Lincoln Riley. Oklahoma menandatangani kelas rekrutmen 10 besar tahun lalu dan mendekatinya lagi pada tahun 2025. Dia melakukan banyak hal yang harus dia lakukan. Dia memiliki pertahanan kaliber SEC.
Tapi dia tidak menang pada standar Oklahoma. Dan sekarang dia telah dipermalukan dua kali oleh Texas. Anda tidak bisa memenangkan banyak pertandingan 17-14 dalam versi olahraga saat ini, terutama permainan persaingan ini. Pertahanan Sooners melemah pada hari Sabtu, dan tidak ada serangan yang bisa membantu.
Pergantian koordinator ofensif terasa mungkin terjadi setelah musim ini, jika hanya untuk membantu optik. Venables mengikuti strategi Dabo Swinney dalam mempromosikan Joe Jon Finley dan Seth Littrell dari dalam setelah Jeff Lebby berangkat ke Negara Bagian Mississippi dan menemukan hasil yang serupa dengan Swinney. Tapi menonton Sooners, sulit untuk mengatakan bahwa panggilan bermain adalah masalahnya. Mereka hanya tidak punya kuda, dan mereka harusnya pada Kelas 3. Arnold seharusnya membawa Oklahoma ke masa depan. The Sooners menebus hal itu ketika ada tanda-tanda masalah pertama dan tidak punya banyak hal lain.
Oklahoma adalah program sepak bola perguruan tinggi yang paling menang sejak Perang Dunia II. Kecuali masa sulit di akhir tahun 1990-an, para penggemar Sooners hanya mengetahui dominasi.
Kekhawatiran terbesar mereka saat ini adalah bahwa musim-musim yang menuntut kelayakan mangkuk dan kekalahan telak di Texas bisa mulai menjadi hal yang normal jika program ini tidak menemukan identitasnya dengan cepat.
(Foto: Alex Slitz / Getty Images)
