NEW YORK — Courtney Williams melewati beknya dan berlari menuju jalur. Tapi bukannya jalan yang jelas menuju keranjang, dia malah disambut oleh tangan panjang Breanna Stewart. Stewart mengambil bola dari udara, berusaha melewati Napheesa Collier di lantai, dan menemukan Sabrina Ionescu di sayap berlawanan untuk melakukan tembakan tiga angka dari samping.
Itu hanya penguasaan bola yang kedua dalam permainan, tetapi suasananya telah ditentukan. Stewart adalah pemain bertahan yang tak terhindarkan di mana pun di lapangan dalam kemenangan 80-66 WNBA Finals Game 2 di New York. Dia mencetak rekor Final WNBA dengan tujuh steal dan membantu membatasi Lynx ke total skor terendah musim ini (dalam pertandingan ketika Collier tersedia). Dengan Liberty menghadapi situasi yang harus dimenangkan, upaya pertahanan mereka, yang dipimpin oleh Stewart, yang menyamakan kedudukan menuju Minnesota.
“Dia tergeletak di mana-mana, hanya membuat kekacauan, berada di celah dan mempersulit keadaan,” kata penjaga New York Courtney Vandersloot. “Dia melakukan tujuh steal, yang merupakan hal yang gila, dan benar-benar memberikan dampak yang besar pada sisi itu.”
Setelah Game 1, Stewart menyesali upaya pertahanan New York, mengatakan bahwa Lynx tidak pernah merasa tidak nyaman dalam perjalanan menuju performa menembak 50/40/90. Untuk mengatasi hal itu, Liberty perlu memberikan tekanan lebih besar. Bagi Stewart, itu berarti poin pengambilan yang lebih tinggi di setengah lapangan. Di Game 1, Leonie Fiebich telah menekan Williams dengan tinggi tetapi tidak mendapatkan bantuan dari rekan satu timnya di lapangan depan, sehingga Lynx mampu menyaringnya dari penguasaan bola dan membuat jalan menuju keranjang. Stewart dan Jonquel Jones menyadari bahwa mereka perlu berkomitmen bersama Fiebich untuk meredam serangan Minnesota pada titik serangan.
“Proses pemikirannya adalah kami mencoba untuk lebih bangkit, tidak membiarkan mereka mencapai garis tiga angka untuk mengatur serangan mereka,” kata Stewart.
Akibatnya, Stewart berada di luar setengah lapangan, memaksa penjaga lawan untuk menggiring bola. Dia mengangkat tangannya di garis 3 angka untuk membelokkan umpan pasca masuk dan juga mempertahankan ujung lainnya, menggunakan lebar sayap 7 kaki 1 untuk mendahului pertarungannya di cat.
Aktivitas Stewart sepanjang pertandingan mengubah kemampuan Lynx untuk melakukan serangan. Minnesota memiliki tujuh turnover lebih banyak dari rata-rata musim mereka dan tujuh percobaan mencetak gol lebih sedikit. Dari tembakan yang berhasil dilakukan Lynx, lebih banyak tembakan yang dilakukan di jarak menengah dan berada di luar area terlarang dari biasanya, karena Liberty memaksa mereka ke area lapangan yang tidak ideal.
“Dampaknya dalam bertahan adalah sesuatu yang kami rasakan,” kata pelatih Minnesota Cheryl Reeve.
Selain bertugas sebagai bek pendukung yang mengganggu seluruh dunia, Stewart memiliki tugas pertahanan individu terberat karena harus melindungi Collier. Langkah pertama untuk membatasi superstar Lynx ini adalah dengan menenangkan Williams sehingga Collier sudah berada di bawah tekanan ketika dia mendapatkan bola, dan kemudian tinggal mengasah gerakan spesifik Collier.
“Jelas mengetahui kecenderungannya,” kata Stewart. “Dia ingin ke kiri, dia ingin melewati bahu kanan. Dia akan memompa palsu jutaan kali. Jadi diam saja dan buat dia terus melakukan pukulan keras yang tidak ingin dia lakukan.”
Ketika Stewart membela Collier satu lawan satu, Collier menembakkan 2 dari 5 tetapi juga melakukan tiga turnover, menghasilkan empat poin dalam delapan permainan. Collier menyelesaikannya dengan 16 poin dan tiga assist, tidak mampu memberikan pengaruh yang besar pada hasil seperti yang dia lakukan pada hari Kamis.
Stewart juga merasakan momen hari Minggu. Meskipun New York memimpin sepanjang pertandingan, Lynx mampu menyamakan kedudukan dua kali pada kuarter keempat. Pada dua penguasaan bola tersebut, Stewart mengambil bola, mencegah Minnesota bahkan mencoba melakukan keranjang yang mengikat permainan.
Dengan Lynx tertinggal 66-64, Stewart sekali lagi mengganggu Williams, datang sebagai bek kedua dan memaksa penjaga Minnesota kehilangan kendali, yang segera diterkam Stewart. Pada penguasaan bola berikutnya, Stewart disandingkan dengan Collier di sikunya dan terjun untuk mengambil umpan masuk dari Williams; Jones mencetak gol di sisi lain, dan marginnya tidak pernah turun di bawah empat lagi.
“Sungguh luar biasa bila Anda memiliki pemain terbaik, pemimpin Anda, bermain sekeras yang dia lakukan malam demi malam dan memberikan pengaruh pada permainan dengan cara yang berbeda,” kata Vandersloot. “Ini adalah motivator besar bagi semua orang, dan dia menetapkan standar bagi kami.”
Game 2 tidak selalu tentang penebusan bagi Stewart, melainkan kemampuan untuk bergerak maju dan mengubah narasi. Stewart berusaha untuk konsisten setiap malam, baik tembakannya jatuh atau tidak, dan poin tertinggi timnya, 21 poin, hampir hanya sekedar renungan dibandingkan dengan kehancuran yang dia timbulkan di sisi lain.
(Foto Breanna Stewart: Dustin Satloff / Getty Images)
