Drone misterius sedang memantau beberapa fasilitas militer paling sensitif di Amerika, dan Pentagon sedang berjuang untuk meresponsnya, menurut laporan Badan Perlindungan Lingkungan AS. Jurnal Wall Street. Laporan tersebut menunjukkan bahwa selama setahun terakhir, drone ini telah terlihat di pangkalan militer di Virginia dan Nevada, termasuk pangkalan rahasia Tim Enam SEAL Angkatan Laut dan Stasiun Angkatan Laut Norfolk, pelabuhan terbesar di dunia.
Peraturan federal saat ini melarang militer untuk menembak jatuh drone ini karena risiko yang mungkin ditimbulkannya terhadap tentara dan warga sipil. The Wall Street Journal juga melaporkan bahwa pertemuan tingkat tinggi di Gedung Putih mengesampingkan gangguan sinyal drone, dengan alasan kekhawatiran bahwa hal itu dapat mengganggu sistem alarm, jaringan Wi-Fi, dan maskapai penerbangan komersial.
Mantan Jenderal Angkatan Udara A.S. Mark Kelly mengungkapkan kepada Wall Street Journal bahwa dia pertama kali mengetahui penampakan drone tersebut pada bulan Desember 2023, ketika para pejabat di Pangkalan Angkatan Udara Langley di Virginia melaporkan melihat lusinan drone terbang di atas pangkalan tersebut pada malam hari. Langley adalah rumah bagi F-22 Raptor, salah satu pesawat tempur siluman tercanggih di Amerika.
Penampakan drone berlanjut selama 17 hari, menimbulkan kecurigaan bahwa itu mungkin ulah agen Rusia atau Tiongkok yang berupaya memata-matai aset militer AS. Namun, karena drone tersebut tidak menimbulkan ancaman langsung, hukum militer melarang tindakan apa pun yang bertujuan untuk menembak jatuh drone tersebut.
Opsi serangan jamming yang ditargetkan juga dianggap terlalu berisiko karena dapat mengganggu lalu lintas udara komersial, terutama pada puncak musim perjalanan liburan, menurut pejabat FAA. Metode analog terbukti tidak efektif karena polisi setempat yang membantu penyelidikan kehilangan pandangan terhadap drone tersebut selama pengejaran malam, lapor Wall Street Journal.
Penampakan tersebut berakhir pada tanggal 23 Desember, dan pihak berwenang masih tidak yakin tentang asal usul drone tersebut atau siapa yang mengendalikannya. Kompleksitas dan koordinasi operasi tersebut membuat para pejabat menolak anggapan bahwa pilot drone amatir bertanggung jawab atas kecelakaan tersebut.
Petunjuk utama muncul pada bulan Januari ketika seorang mahasiswa Tiongkok bernama Fengyun Shi, yang sedang belajar di Universitas Minnesota, tertangkap sedang menerbangkan drone di dekat Pangkalan Angkatan Udara Langley. Drone Shi tersangkut di pohon yang ditinggalkannya sebelum terbang ke California. Drone tersebut kemudian ditemukan oleh FBI, yang menemukan bahwa drone tersebut telah mengambil foto kapal Angkatan Laut yang berlabuh di pangkalan tersebut.
Shi ditangkap ketika dia bersiap untuk menaiki penerbangan satu arah ke Tiongkok dan didakwa mengambil foto instalasi maritim rahasia secara ilegal, kasus pertama yang melibatkan pesawat tak berawak. Hakim Perdamaian Lawrence Leonard menolak klaim Shi bahwa dia hanyalah seorang pelajar yang menerbangkan drone untuk bersenang-senang, dan pada tanggal 2 Oktober, Shi mengaku bersalah atas tuduhan spionase.
Terlepas dari insiden ini, para pejabat AS mengonfirmasi bahwa kawanan drone serupa baru-baru ini teramati di dekat Pangkalan Angkatan Udara Edwards di Nevada. Departemen Pertahanan belum secara terbuka mengidentifikasi sumber drone pengintai tersebut.
