LOS ANGELES — Sebuah pukulan lembut yang jatuh ke celah kiri-tengah lapangan mewakili peluang terbaik Mets.
Lima dari enam kemenangan terakhir New York merupakan hasil comeback, sehingga mendorong laju yang tak terlupakan. Setiap kali sepertinya musim mereka telah berakhir, mereka mampu bangkit. Dan dua pukulan untuk memulai inning kelima, meskipun mengalami defisit enam putaran, memberikan kredibilitas pada pemikiran bahwa momen ajaib lainnya akan datang.
Pukulan itu datang dari José Iglesias. Dan itu ditempatkan dengan sempurna untuk membawa Jesse Winker, yang memimpin inning itu dengan pukulannya sendiri, ke base ketiga. Tapi Winker entah kenapa berhenti di tanah tak bertuan. Mangsa yang mudah untuk dibuang.
Dua lemparan kemudian, inning selesai. Peluang mereka telah padam. Kekalahan 9-0 di Game 1 berakhir beberapa jam kemudian.
“Ini adalah seri yang panjang dan hanya satu pertandingan, dan kami akan terus maju,” kata Winker. “Jelas permainan base running menghilangkan potensi reli. Menurutku, itulah yang paling menyakitkan.”
Dua minggu terakhir telah ditentukan oleh ketahanan. Ini memang klise sepanjang tahun ini, tetapi penampilan Mets ini telah melampaui orang-orang yang paling sinis sekalipun.
Jesse Winker ditandai oleh Max Muncy di base ketiga di Game 1 NLCS. (Kiyoshi Mio / Gambar Gambar)
Apakah itu home run dua kali, inning kesembilan dari Francisco Lindor untuk meraih postseason pada hari terakhir musim ini. Atau tembakan tiga kali Pete Alonso pada frame terakhir pertandingan do-or-die di Milwaukee. Atau grand slam peraih NLDS dari Lindor, tim ini telah menemukan jalannya.
Mereka menemukan kehidupan dalam permainan di mana mereka mati, berulang kali. Tapi ini? Ini adalah tindakan nyata pertama Mets dalam waktu yang sangat lama. Dan upaya yang lesu ini telah membuat Mets kalah dalam seri best-of-seven ini.
“Orang-orang sudah siap,” kata shortstop Mets Lindor. “Intinya adalah kami tidak memainkan pertandingan lebih baik dari mereka. Mereka memainkan permainan lebih baik dari kami.”
New York hanya menambah tiga pelari tunggal dan enam total pelari dasar pada malam itu, tidak ada satupun yang berhasil mencetak gol. Mereka sekarang telah menyumbangkan sembilan dari rekor pascamusim MLB yang memecahkan rekor 33 frame tanpa gol berturut-turut yang dilemparkan oleh Dodgers. Sejumlah di antaranya dilempar oleh Jack Flaherty, yang menutup Mets selama tujuh babak dominan.
Ada saat-saat ketika New York tampaknya bisa menerobos. Puncak kelima yang disebutkan di atas adalah satu. Lindor dan Alonso masing-masing berjalan imbang pada inning sebelumnya, dan Starling Marte melakukan flyout sejauh 350 kaki ke jalur peringatan di sebelah kanan. Hanya saja tidak ada jaraknya.
Mets dan penggemarnya sudah terbiasa dengan bola yang melewati tembok. Mereka memperkirakan setidaknya akan terjadi satu serangan seperti itu di malam hari. Dalam game ini, hal itu tidak pernah datang.
“Energinya masih ada,” kata Marte, mengulangi sentimen yang dibagikan oleh rekan satu timnya setelah kekalahan tersebut, yang tidak akan menghapus niat baik yang telah mereka bangun.
Kabar baik bagi Mets adalah keajaiban tidak terlalu mendesak pada Minggu malam. Taruhannya meningkat di NLCS. Seri Dunia sedang dipertaruhkan, dan Mets tinggal delapan kemenangan lagi dari kejuaraan pertama mereka dalam 38 tahun.
Namun, untuk pertama kalinya dalam beberapa minggu, Mets memiliki ruang untuk gagal. Pada hari terakhir di Atlanta, mereka membutuhkan kemenangan. Kemudian mereka perlu mengambil dua dari tiga melawan tim Brewers yang meraih 93 kemenangan, di laga tandang, untuk memperpanjang musim mereka. Kemudian mereka menjalani seri best-of-five melawan tim Phillies yang merupakan kelas NL East.
Kekalahan dari Dodgers membuat Mets terjerumus ke dalam lubang, tetapi seri tujuh pertandingan memungkinkan hal yang tidak berguna. Ledakan seperti itu, mungkin, mempermudah pembilasan. Tidak ada yang bisa mereka lakukan melawan Flaherty, yang tidak membiarkan bola dipukul lebih keras dari 101,7 mil per jam sepanjang malam.
“Dia mencoba membuat kami mengejar, yang pertama kali kami lakukan melalui perintah,” kata manajer Mets Carlos Mendoza. “Kemudian dia baru saja aktif. Dia menemukan lokasinya dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Terakhir kali New York menghadapi Dodgers adalah pada bulan Mei, dan mereka tersapu. Itu adalah pertandingan di mana pereda Jorge López melemparkan sarung tangannya ke tribun penonton dalam kekalahan telak yang membuat Mets mengalami 11 pertandingan terburuk musim ini di bawah 0,500.
Segera setelah itu, Grimace melakukan lemparan pertama, “OMG” Iglesias akan debut, dan laju luar biasa tim ini benar-benar dimulai.
Shortstop Mets Francisco Lindor mengalahkan Shohei Ohtani dalam upaya untuk mencuri base kedua di inning kedua. (Jayne Kamin-Oncea / Gambar Gambar)
Ini bukan tim yang sama yang menghadapi Dodgers beberapa bulan lalu. Itu adalah klub yang layu – sebagaimana dibuktikan dengan tujuh run yang mereka izinkan dalam dua frame terakhir dari kekalahan itu. Ini adalah kelompok yang tidak.
Apa yang ditunjukkan Mets pada Minggu malam di Los Angeles lebih mirip versi lama dari tim yang menjadi jauh lebih baik. Bukan klub yang dibangun dengan lemparan bola yang bagus, pukulan yang tepat waktu, dan serangkaian permainan mirip labu playoff yang tak terhapuskan.
Mets memiliki kebiasaan untuk kembali ketika tampaknya mereka tidak bisa kembali. Dalam musim, dalam seri, dan dalam game. Dan, setelah pembukaan yang buruk, itulah yang harus mereka lakukan lagi.
(Foto teratas pelempar awal Mets Kodai Senga: Jayne Kamin-Oncea / Imagne Images)
