NEW YORK — Versi Walker Buehler ini tiba pada bulan Oktober, di kuali Citi Field, dengan pangkalan-pangkalan yang penuh muatan dan malam yang tertatih-tatih dalam bencana. Inilah saat-saat yang sangat disayangi Buehler, saat-saat yang ia rindukan selama berbulan-bulan dalam menemukan kembali jati dirinya, saat-saat yang telah menempatkannya kembali pada posisi ini.
Di tengah musim terburuk dalam kariernya, ia menyatakannya dengan sederhana: Rekam jejaknya di pertandingan-pertandingan besar adalah “satu-satunya hal yang saya pedulikan.”
Buehler melakukannya dengan menindas lawannya. Bola cepatnya berdengung dalam tiga digit dan meleset, sebuah senjata tersertifikasi yang mengeluarkannya dari kemacetan di tahun-tahun yang lalu dan memaksakan keinginannya pada barisan lawan. Mundur ke sudut, dia tidak melakukan tap dance. Dia menerobosnya.
Jadi ya, Buehler mengakui Kamis malam, versi lama dirinya akan membuat Francisco Lindor melakukan fastball di inning kedua, dengan base terisi, hitungan penuh, dua out, dan keunggulan awal yang tipis.
Versi Buehler ini melakukan lemparan curveball, yang menembus plate dan melewati pukulan Lindor untuk memadamkan ancaman terbesar malam itu, menyelesaikan satu dari empat inning tanpa gol dalam kemenangan 8-0 Los Angeles Dodgers atas New York Mets di Game 3 Seri Kejuaraan Liga Nasional.
“Itu,” kata manajer Dodgers Dave Roberts, “adalah puncak permainannya.”
SWING DAN LEWATKAN!!
Walker Buehler BERSANGAT 👀 pic.twitter.com/9OIi2RRW4t
— Olahraga FOX: MLB (@MLBONFOX) 17 Oktober 2024
Operasi kedua Tommy John membuat sebagian besar versi Buehler sebelumnya terasa seperti kenangan lama. ERA 5,38 miliknya selama musim reguler, dengan Buehler di ambang mencapai agen bebas, terasa seperti perubahan yang kejam. Dan kelemahan dalam versi Buehler saat ini — kurangnya kemampuan untuk melakukan swing-and-miss atau secara konsisten menemukan komandonya — yang membuat start pertamanya pascamusim ini menjadi lepas kendali minggu lalu melawan San Diego Padres dengan inning kedua enam putaran menodai garis terakhirnya dalam kekalahan Dodgers.
Masalah muncul lagi untuk menemukan Buehler di inning kedua pada Rabu malam. JD Martinez melakukan one-out walk. Jose Iglesias melakukan pukulan tajam yang tidak bisa ditangani oleh Tommy Edman untuk single infield. Perjalanan lagi ke Tyrone Taylor memenuhi pangkalan dengan satu jalan keluar. Dan sementara Buehler membekukan Francisco Alvarez dengan fastball dua pukulan yang mengenai bagian luar pelat, ancaman belum berakhir ketika barisan teratas berguling untuk kedua kalinya.
Lindor tidak menawarkan bola pemecah dua pukulan pertama yang dicoba Buehler. Ketika Buehler melakukan fastball, Lindor melakukan pelanggaran pada yang pertama di puncak zona. Dia menyaksikan kapal lain berlayar jauh di atas zona tersebut untuk membuat penghitungan menjadi penuh.
Buehler tidak menyerah pada kebiasaan lama. Roberts, yang berdiri dari ruang istirahat, menduga bola melengkung mungkin bisa mengeluarkan Lindor. Will Smith, di belakang piring, berpikiran sama.
“Lakukan saja apa yang berhasil,” kata Smith. Bola melengkung Buehler mempunyai pergerakan terbaiknya sepanjang musim.
Buehler tidak gemetar. Pria yang pernah menembakkan fastball dua pukulan lima kali berturut-turut kepada Eddie Rosario dalam pertandingan pascamusim tidak berusaha untuk mengalahkan superstar Mets itu dengan kecepatan. Sebaliknya, Buehler kembali melemparkan bola pemecah dua pukulan, yang satu menembus jantung piring.
“Saya tidak berpikir siapa pun di sana akan mengharapkan Walker untuk melakukan lemparan itu dalam situasi itu dan itulah mengapa Walker melakukannya,” kata Max Muncy.
Lindor mengabaikannya, dan bab lain dalam sejarah bulan Oktober Buehler telah ditulis. Dan sebuah pelajaran yang secara resmi dipelajari.
“Dengan kedudukan 3-2 dan base terisi, saya harus melakukan lemparan curveball sekarang, bukannya pemanas,” kata Buehler.
Dodgers adalah dua kemenangan lagi untuk kembali ke Seri Dunia.
Perubahan haluan terjadi di tengah masa terburuk dalam karier Buehler. Kepercayaan dirinya anjlok selama musim panas, saat ia kembali masuk daftar cedera dengan ERA 5,84 yang tidak sedap dipandang dan tidak ada daya tarik nyata yang terlihat. Dia pergi selama berminggu-minggu ke fasilitas swasta di Florida, hanya untuk dicekik lagi saat dia kembali.
“Salah satu kekuatan terbesar saya untuk waktu yang lama adalah kepercayaan diri saya,” kata Buehler. “Kadang-kadang tahun ini hal itu agak goyah.”
Kemudian tibalah sesi bullpen di St. Louis pada bulan Agustus. Mekanika Buehler tetap menjadi target bergerak yang harus dikunci. Perintahnya tidak konsisten. Barang-barangnya tidak begitu tajam. Setiap permulaan menandai titik refleksi diri.
“Saya pikir dia berada di tempat yang tepat di musim ini dan ruang kepala yang tepat untuk menangani beberapa saran,” kata asisten pelatih pitching Connor McGuiness.
Sore itu, Buehler mencoba isyarat mental lama dengan bagian bawahnya, menekankan bagaimana dia menghasilkan kekuatan yang menuruni lereng gundukan. Itu membantu beberapa orang.
Jack Flaherty, rekan setim Buehler yang baru beberapa minggu pada saat itu, memiliki saran yang lebih blak-blakan saat menonton sesi bullpen.
“Saya baru saja berbicara banyak dengannya dan memintanya untuk mencari tahu,” kenang Flaherty. “Walker adalah seorang pejantan tersendiri. … Dia selalu menjadi seorang pejantan dan akan mencari tahu.”
Sesi bullpen hampir tidak memperbaiki semua masalah Buehler. Dia mempunyai ERA 4,63 selama tujuh permulaan musim reguler terakhirnya. Dia masuk ke dalam daftar postseason Dodgers sebagian besar secara default, dengan cukup banyak perbaikan bagi Dodgers untuk mengetahui bahwa mereka bisa mendapatkan lebih banyak darinya di bulan Oktober.
“Bukan berarti saya sudah membuat dunia terbakar sejak saat itu,” kata Buehler. “Tetapi setidaknya tubuh saya sering kali merasa berada di posisi yang tepat dan memiliki gambaran ke mana arah bola.”
Rabu malam, dia menghargai kesabaran Dodgers. Dia mirip dengan pelempar yang dipercayakan tim untuk memulai Game 163, penentu panji, penentu divisi tahun ini, Game 6 NLCS 2020, dan Game 3 Seri Dunia 2018.
“Jelas dia harus mengubah dirinya sendiri,” kata Roberts. “Sangat mudah untuk berkendara ketika angin mendukung Anda. Saat itulah dia melaju dan berkendara dengan sangat baik.
“Tetapi ketika ada kesulitan, Anda mendapat pukulan telak dan Anda kehilangan kepercayaan diri, untuk kemudian mengatur ulang, kembali lagi dan tetap bertahan, itu adalah sesuatu, bagi saya, yang menurut saya tidak pernah harus dia lakukan – di luar menjalani operasi. Jadi bagi saya itu adalah sesuatu yang mencerminkan karakternya. … Anda lihat di bulan Juni atau Juli, saya rasa tidak ada orang yang bisa melihatnya di posisi ini saat ini. Jadi ini adalah penghargaan untuk Walker.”
Keempat, babak yang dipenuhi lalu lintas tidak menghidupkan kembali musim atau menciptakan kembali pasar untuk pemain kidal berusia 30 tahun itu di titik puncak agen bebas. Namun setiap pernyataan berturut-turut menegaskan kembali satu-satunya hal yang menurut Buehler dia pedulikan.
“Tidak pernah ada momen yang terlalu besar baginya,” kata Muncy. “Tidak pernah ada situasi yang menjadi terlalu besar baginya. Dia mampu mengendalikan segalanya. Dia adalah Walker Buehler malam ini.”
“Ada sesuatu yang membuatnya keluar dari dirinya,” kata Gavin Lux. “Saya pikir dia sekarang menjadi pelempar yang lebih baik daripada sebelumnya. Hanya melihat bagaimana dia memadukan nada-nada dan penggunaan nada-nadanya serta perubahannya, sungguh menyenangkan melihat dia mengetahuinya.”
“Ada pemain-pemain tertentu yang menyukai sorotan, yang suka bermain di bulan Oktober,” kata Kiké Hernández. “Dan orang-orang itu, maksud saya, saya bisa membuktikannya. Tidak peduli seperti apa musim regulernya. Ketika ini tiba, kita memulai kembali. Kami memulai dari nol dan melakukannya satu demi satu. … Dan orang ini telah membuktikan tahun demi tahun bahwa ketika ada pertandingan besar dan Dodgers membutuhkan kemenangan, dia adalah orang yang tepat untuk berada di puncak.”
Dengan satu nada, dia tidak sepenuhnya mengubah dirinya. Tapi dia cukup menunjukkan kemampuan untuk berubah sehingga membuat malam seperti ini istimewa.
“Ada statistik dan hak bebas dan semua ini, tapi saya ingin 25 orang di ruang ganti yang percaya saya memberi kami peluang bagus untuk menang,” kata Buehler. “Jika saya berhasil menciptakannya di ruang ganti kami, mungkin itulah hal yang paling saya banggakan ketika saya selesai.”
(Foto Walker Buehler: Wendell Cruz / Gambar Gambar)
