Riyadh, Arab Saudi – Jalan Francis Ngannou menuju ketenaran melihatnya beralih dari bekerja di tambang emas di negara asalnya, Kamerun, saat masih kecil, melintasi Sahara untuk mencapai Eropa, menjadi juara kelas berat UFC dan melawan petinju terbaik di generasinya.
Namun, saat ia bertarung pada Sabtu malam, ia tidak hanya akan menghadapi Renan Ferreira untuk memperebutkan mahkota kelas berat Super Fights Professional Fighters League (PFL), tetapi juga akan menguji kesediaannya untuk terus bertarung setelah kekalahan telak dalam pertarungan putra berusia 15 bulan. Kobe awal tahun ini.
Petarung seni bela diri campuran (MMA), raksasa bersuara lembut yang telah lama memegang rekor pukulan terkeras dalam sejarah Ultimate Fighting Championship (UFC) – setara dengan kekuatan mobil keluarga – merasa tidak berdaya setelah kematian mendadak Kobe pada bulan April lalu. cacat perkembangan otak yang tidak terdiagnosis.
Ketika dia mencoba untuk melupakan kekalahan itu, segalanya tampak tidak berarti dan dia mempertimbangkan untuk pensiun, tetapi dia memutuskan untuk bertarung setidaknya sekali lagi untuk Kobe, yang dia beri nama setelah mendiang bintang NBA Los Angeles Lakers Kobe Bryant.
“Itu adalah motivasi yang sangat saya harap saya miliki, tapi sayangnya itulah motivasi saya hari ini,” kata pemain berusia 38 tahun itu kepada Al Jazeera melalui Zoom dari Riyadh, Arab Saudi, di mana dia akan melakukan debut PFL dan bertarung di pertarungan MMA pertamanya di hampir tiga tahun.
“Saya pikir itu saja [kind of loss] itu adalah sesuatu yang Anda tidak akan pernah sama lagi setelahnya,” katanya. “Ini tentang menemukan cara untuk mengatasinya karena Anda tidak bisa duduk diam dan menunggu sampai penyakit itu hilang. Dan itu adalah bagian dari diri Anda sekarang, kehidupan baru ini. Anda merasa seperti orang baru.
“[That’s why] Saya pikir pertarungan ini akan membantu saya menemukan kembali diri saya, melihat di mana saya berada dalam kehidupan, dari segi persaingan, melihat apakah saya masih memilikinya, dan melihat apakah saya dapat terus berjuang.
“Teruskan saja”
Ngannou lahir dan besar di desa Batie di Kamerun barat. Dia mulai bekerja di tambang emas sekitar usia 10 tahun untuk membantu keluarganya yang miskin.
Selama bekerja yang melelahkan ini, ia bermimpi bisa menerbangkan pesawat, memiliki mobil dan rumah, serta menjadi juara tinju seperti idolanya Mike Tyson.
Pada usia dua puluh, dia memutuskan bahwa untuk mewujudkan mimpinya dia harus mencapai Eropa, dan pada bulan April 2012 dia memulai perjalanan berbahaya sejauh 5.000 km (3.100 mil) ke Maroko.
Dia menyeberangi Sahara, berpegangan pada bagian belakang truk yang sempit, berdoa agar truk-truk itu tidak mogok di gurun, dan menempuh jarak yang jauh. Dia menahan panas terik di siang hari dan dingin yang menyengat di malam hari, meminum air tempat hewan mati berenang, dan bersembunyi dari pihak berwenang dan bandit.
Begitu sampai di Maroko, ia melakukan upaya berulang kali untuk memasuki wilayah Spanyol melalui darat dan laut, akhirnya berhasil pada upaya ketujuh, mencapai eksklave Spanyol Melilla setahun setelah meninggalkan Kamerun.
Setelah hampir dua bulan dalam tahanan Spanyol, dia dibebaskan dan pergi ke Paris, di mana dia tidur di garasi tertutup sampai dia diterima di gym dan mulai berlatih MMA untuk pertama kalinya, pada usia yang relatif terlambat yaitu 26 tahun.
Ngannou dengan cepat mempelajari keterampilan baru ini, memenangkan debut profesionalnya pada bulan November 2013, kemudian pindah ke UFC, sebuah organisasi MMA terkemuka, pada bulan Desember 2015 dan mengambil bagian dalam perebutan gelar kelas berat pertamanya pada tahun 2018.
Meskipun ia kalah dalam pertarungan itu dari Stipe Miocic dan pertarungan berikutnya melawan Derrick Lewis dengan keputusan bulat, ia kemudian melakukan pukulan knockout yang spektakuler, menyelesaikan empat pertarungan di ronde pertama, mengukuhkan dirinya sebagai bintang UFC dalam prosesnya dan membuka jalan bagi pertandingan ulang gelar kelas berat melawan Miocic pada Maret 2021, yang dimenangkan Ngannou dengan KO di ronde kedua.
Pertarungan MMA terakhir Ngannou terjadi pada Januari 2022 ketika ia mengalahkan Cyril Gane yang terkenal kejam, mengejutkan beberapa orang dengan menggabungkan serangannya yang biasa dengan penampilan gulat yang luar biasa untuk mempertahankan gelar kelas berat UFC dan memecahkan rekor MMA-nya dengan 17 kemenangan dan tiga kekalahan.
Dia kemudian berpisah dengan UFC menyusul perselisihan mengenai gaji dan kondisi petarung, dan menandatangani kontrak untuk bertarung dengan promosi saingannya PFL pada Mei 2023. Sebagai bagian dari kesepakatan baru, Ngannou mengakuisisi saham ekuitas di PFL dan peran kepemimpinan di UFC. perusahaan, memberinya fleksibilitas untuk bertarung juga dalam pertandingan tinju.
Dia melakukan debut tinju yang menakjubkan pada Desember 2023, mengalahkan juara dunia kelas berat WBC yang saat itu tidak terkalahkan, Tyson Fury. Ngannou kalah dengan keputusan terpisah, meskipun banyak penggemar pertarungan dan komentator yakin dia telah mengalahkan Fury.
Pada bulan Maret, Ngannou dipukuli secara brutal di atas ring oleh Anthony Joshua dan tersingkir untuk pertama kalinya dalam karirnya.
Namun, pertarungan tersebut sangat menguntungkan dan dia mulai berharap untuk kembali ke MMA dan melakukan debut PFL hingga kehilangan Kobe mengubah hidupnya.
“Anda baru saja bangun setiap hari dan menghadapinya serta menghadapinya, apa pun itu; Emosimu, juga tanggung jawabmu, karena apa yang kamu rasakan tidak menghilangkan tanggung jawabmu sebagai seorang laki-laki,” kata Ngannou yang juga memiliki seorang putri.
“Jadi tidak ada cara yang lebih baik. Silakan saja dan cari tahu [how to cope] sepanjang jalan.”
“Pertempuran Para Raksasa”
Pada hari Sabtu, Ngannou melawan Ferreira, seekor raksasa berusia 34 tahun dengan tinggi 2,03 meter (6 kaki 8 inci) dari Brasil yang bahkan mengerdilkan Ngannou setinggi 1,93 meter (6 kaki 4 inci), dalam pertarungan yang dijuluki “Pertempuran Para Raksasa”.
Komentator olahraga tarung Sean Wheelock mengatakan memasukkan petarung PFL Ngannou ke dalam daftar adalah kesuksesan jangka pendek, dan menggambarkan Ferreira – yang rekor profesionalnya adalah 13 kemenangan dan tiga kekalahan – sebagai “petarung fenomenal.”
Namun ia mengatakan pertanyaan yang lebih besar adalah siapa yang selanjutnya akan dilawan Ngannou, menang atau kalah, karena kurangnya petinju kelas berat papan atas di PFL selain Ferreira.
“Ini akan menjadi fase yang sangat sulit bagi PFL jika ingin maju dalam situasi ini,” kata Wheelock kepada Al Jazeera.
Banyak penggemar MMA ingin melihat Ngannou melawan juara kelas berat UFC Jon Jones, namun Wheelock mengatakan peluang pertarungan terjadi dalam promosi silang saat ini “sekitar nol persen” karena dominasi UFC dalam olahraga tersebut.
“Saya hanya berpikir hal itu tidak realistis pada tahap ini karena saya tidak tahu apa manfaatnya bagi UFC atau mengapa mereka memiliki insentif untuk melakukannya,” katanya.
Wheelock mengatakan Ngannou tidak memiliki niat untuk mengubah PFL secara signifikan dalam hal menantang supremasi UFC.
“Jika cita-cita mereka adalah menjadi nomor dua di MMA dan sangat sukses di nomor dua, namun masih ada gap yang besar antara mereka dan UFC, saya rasa itu realistis,” ujarnya.
Sejak perpisahannya yang sengit dari UFC, penghasilan Ngannou mencapai jutaan dolar. Dia juga berharap langkahnya akan mendorong pemain lain untuk mencari gaji dan kondisi yang lebih baik.
Tapi Ngannou yang umumnya disukai sedikit tersinggung ketika ditanya bagaimana kontrak PFL-nya dapat membantu pemain mendapatkan bayaran yang lebih luas.
“Saya tidak akan menegosiasikan kontrak dengan orang lain. Mereka punya manajer sendiri. “Tetapi saya mengatakan bahwa saya akan melakukan yang terbaik untuk mendidik dan berbicara atas nama mereka ketika saya memiliki kesempatan,” katanya. – Tapi itu saja, kamu tahu. Saya bukan serikat pekerja!”
Sementara itu, adik bungsunya, Michel Fomo, meremehkan kekhawatiran bahwa Ngannou mungkin terkena karat MMA setelah hampir tiga tahun berada di luar kandang Octagon.
“Saat kakak Anda masuk ke dalam Circle atau bertanding, wajar jika merasa gugup, maka saya sedikit gugup. Namun Anda juga tahu bahwa semuanya akan baik-baik saja. Dia adalah predator dan dia kembali ke kebiasaannya,” kata Fomo. “MMA ada dalam DNA-nya.”
Fomo juga mengatakan bahwa meskipun kematian Kobe sangat menghancurkan Ngannou, dia yakin pembicaraan pensiun saudaranya mungkin lebih disebabkan oleh tekanan minggu pertarungan dan kelelahannya dengan perhatian media yang terus-menerus.
“Saya rasa ini bukan pertarungan terakhirnya,” kata Fomo. “Saya melihat kehilangan putranya memberinya lebih banyak alasan untuk berjuang, lebih banyak motivasi.”
Jika Ngannou pensiun, ia akan mempunyai banyak usaha lain untuk fokus. Saat berjuang di luar Las Vegas, ia juga menghabiskan waktu lama di Kamerun, tempat ia menjalankan yayasan amal. Dia juga akan memimpin liga PFL Afrika, yang dijadwalkan diluncurkan pada tahun 2025 dan bertujuan untuk memberikan panggung yang lebih besar bagi para petarung MMA Afrika.
Untuk saat ini, Ngannou berkata bahwa ia hanya fokus pada laga hari Sabtu dan akan membutuhkan waktu untuk memproses semuanya.
Saat dia mengingat kembali kehidupan dan kariernya yang luar biasa hingga saat ini, apa yang paling dia banggakan?
“Semuanya, karena semua telah saya capai [came] berkat ketangguhan, tekad dan pengorbanan,” jawabnya. “Untuk itulah aku berhutang segalanya.”
