Mengatasi Sepuluh Besar, skeptisisme SEC adalah rintangan pertama bagi proposal liga super

Tugas Len Perna adalah menerima perubahan.

Sejak tahun 2020, empat dari konferensi Power 5 merekrut komisaris baru dan NCAA menunjuk presiden baru. Perna memainkan peran di balik layar dalam transisi sebagai pendiri dan CEO TurnkeyZRG, salah satu firma pencarian paling terkemuka di bidang olahraga perguruan tinggi.

Mengidentifikasi dan merekrut kandidat-kandidat baru untuk posisi-posisi tersebut, selain perekrutan administratif dan kepelatihan yang terus menerus, berarti berinteraksi dengan berbagai rektor universitas, direktur atletik, dan anggota dewan. Perna mendapati banyak orang yang terlalu fokus pada meningkatnya tantangan hukum dan perubahan besar yang terjadi di bidang olahraga perguruan tinggi, bertanya-tanya bagaimana industri yang sudah lama terlalu lambat atau keras kepala untuk beradaptasi dapat menavigasi pergeseran tektonik ini. Jadi, dia mulai menghubungi sesama pemimpin bisnis untuk bertukar pikiran mengenai solusi yang mungkin dilakukan.

Kira-kira setahun kemudian, hasilnya adalah College Student Football League (CSFL), sebuah proposal yang diumumkan bulan ini oleh College Sports Tomorrow (CST) yang akan menyatukan 136 program FBS di bawah satu payung, dipisahkan menjadi konferensi atas dan bawah dan kemudian dipecah menjadi pembagian geografis.

Lalu minggu lalu, Yahoo Sports pertama kali dilaporkan di Proyek Rudysebuah proposal terpisah yang akan sepenuhnya memisahkan konferensi kekuasaan dari sepak bola perguruan tinggi lainnya. Hal ini didukung oleh mantan eksekutif Disney yang sekarang bekerja untuk Smash Capital, sebuah perusahaan modal ventura dan ekuitas swasta.

Kedua proposal tersebut, yang disingkat sebagai konsep “liga super”, bertujuan untuk merombak sepak bola perguruan tinggi dan memaksimalkan pendapatan dengan cara yang berbeda, sama seperti sekolah bersiap menghadapi meningkatnya beban keuangan penyelesaian DPR, termasuk pembagian pendapatan langsung dengan atlet di wilayah utara. $20 juta per tahun per sekolah.

Proposal tersebut juga menghadapi masa depan yang tidak masuk akal, selama dua liga olahraga terkaya dan terkuat menghalanginya.

“Saya belum melihat satu hal pun dalam rencana apa pun yang telah saya pelajari secara detail yang berisi hal-hal yang tidak dapat kami lakukan sendiri dan lakukan dengan rekan kerja lainnya,” kata Komisaris Sepuluh Besar Tony Petitti, yang duduk di sebelah Komisaris SEC Greg Sankey. pada pertemuan bersejarah antar liga di Nashville minggu lalu. “Saya tidak melihat sesuatu yang merupakan hak milik yang dimiliki oleh siapa pun, yang kita perlukan, yang dikontrol oleh orang lain untuk melakukan apa yang mereka bicarakan.”

Pokok pembicaraan publik yang dibahas pada pertemuan Sepuluh Besar SEC ternyata agak jinak – potensi kemitraan penjadwalan sepak bola, cara terbaik mendekati penyelesaian DPR – tetapi bagian yang tidak terucapkan membuat semua orang di olahraga kampus gelisah. Itu adalah unjuk kekuatan paling terang-terangan yang dilakukan SEC dan Sepuluh Besar dari sudut pandang di luar lapangan, termasuk penolakan keras Sankey dan Petitti terhadap diskusi liga super baru-baru ini.

“Kami memiliki tanggung jawab untuk mengambil keputusan demi masa depan kami,” kata Sankey, yang bahkan mengaitkan waktu peluncuran CSFL dan Project Rudy yang memasuki siklus berita dengan pertemuan Sepuluh Besar/SEC. “Kami akan fokus pada bagaimana kami terus memimpin dan bagaimana kami terus meningkatkan diri. Saya pikir itu adalah fokus yang tepat, jangan sampai teralihkan oleh konsep-konsep ini dari orang lain.”

Kedua penawaran tersebut sangat berbeda dalam hal desain dan pendekatan. Menurut pitch deck 14 halaman tentang Proyek Rudy yang diperoleh Atletikini mempertahankan format konferensi kekuasaan saat ini tetapi tidak lagi menjadwalkan pertandingan melawan lawan Grup 5 atau FCS. Smash Capital akan menegosiasikan dan memiliki persentase perjanjian hak media di masa depan dengan imbalan memfasilitasi investasi hingga $9 miliar. Proyek Rudy belum diumumkan secara resmi dan Smash Capital menolak mengomentarinya.

CSFL adalah konsep ulang sepak bola perguruan tinggi yang jauh lebih luas dan ambisius, tetapi masing-masing memiliki tujuan akhir yang sama: menjadwalkan lebih banyak pertandingan konferensi kekuatan besar, dan menghasilkan lebih banyak uang bagi semua orang.

“Kami percaya, melalui model yang kami buat, ada peluang untuk menghasilkan pendapatan tambahan yang tidak hanya bermanfaat bagi sepak bola perguruan tinggi, tetapi juga ekosistem olahraga perguruan tinggi secara keseluruhan,” kata Mark Abbott, mantan presiden Major League Soccer dan anggota lain dari Major League Soccer. tim kepemimpinan CST. “Ide inti yang mendasarinya adalah menciptakan sesuatu yang lebih menarik bagi semua pihak yang terlibat dan memiliki nilai lebih besar bagi mitra media.”

Meskipun Sankey dan Petitti menolak proposal ini, keduanya tidak melakukannya berdasarkan substansi konsepnya, melainkan karena mereka yakin SEC dan Sepuluh Besar harus memiliki kendali atas keputusan tersebut. Namun, pesannya jelas: Tidak, terima kasih – dan semoga berhasil menyelesaikan apa pun tanpa kita.

Skeptisisme dari SEC dan Sepuluh Besar tidak mengejutkan mereka yang terlibat dalam proposal tersebut, bahkan setelah berbulan-bulan bekerja. Di antara banyak tantangan yang menghadang untuk mewujudkan rencana ini, mengubah pemikiran Petitti dan Sankey adalah yang terdepan. Hal ini juga merupakan sesuatu yang benar-benar diyakini oleh kedua proposal tersebut, meskipun ada komentar yang bertentangan dari para komisaris di depan umum.

“Model ini menunjukkan bahwa semua sekolah akan merasakan manfaatnya. Secara signifikan,” kata Abbott. “Itulah sebabnya sekolah-sekolah terkemuka pada akhirnya akan memilih untuk melakukan hal ini.”

Itu termasuk program-program di Sepuluh Besar teratas dan di bawah kepemimpinan Petitti, mantan eksekutif televisi dan COO Major League Baseball yang ditunjuk sebagai komisaris pada tahun 2023. Namun Sankey-lah yang telah menjadi negarawan tertua dan suara utama sepak bola perguruan tinggi. Dia telah memimpin SEC sejak tahun 2015, masa jabatan terlama sebagai komisaris konferensi kekuasaan. Dan meskipun saat ini mereka dikalahkan oleh kesepakatan televisi dan distribusi tahunan terbaru dari Sepuluh Besar, SEC masih dianggap sebagai liga sepak bola yang paling tangguh dan sukses. Ketika Sankey mendukung (atau menentang) sesuatu dalam olahraga kampus, dia cenderung menang, sebuah dinamika yang harus diselesaikan oleh liga super.

“Greg Sankey adalah salah satu orang terpintar di profesi kami. Dia memahami atletik perguruan tinggi dan juga siapa pun. Kami membutuhkannya di meja,” kata direktur atletik Texas Tech Kirby Hocutt, yang juga telah menandatangani kontrak sebagai duta CSFL, bersama beberapa AD dan rektor universitas lainnya. “Kami membutuhkan Komisaris Petitti di meja, Komisaris (12 Besar) (Brett) Yormark, Komisaris (ACC) (Jim) Phillips. Kita memerlukan pendekatan kerja sama tim. Tidak ada bedanya dengan Sabtu sore.”

CST memahami bahwa menemukan cara untuk memenangkan hati Sankey dan Petitti adalah pendekatan yang lebih bijaksana daripada mencoba mengalahkan atau menghindari mereka, tetapi itu tidak berarti kelompok tersebut juga hanya mementingkan ego mereka. Promosi CSFL, meskipun mencakup seluruh FBS, berakar pada keseimbangan kompetitif, yang ditekankan oleh para pemimpin tidak sama dengan kesetaraan: 94 persen pendapatan hak media akan disumbangkan ke Power 12. Dengan memasukkan beberapa aspek spesifik — menjadwalkan lebih banyak pertandingan besar dan jendela TV, mengupayakan perjanjian perundingan bersama, membuat peraturan seputar nama, gambar, dan kemiripan (NIL) dan transfer — CST yakin hal ini dapat mengembangkan produk yang lebih menghibur dan bernilai. Dan hak milik atau tidak, itu adalah sesuatu yang mereka yakini tidak mampu ditiru oleh SEC atau Sepuluh Besar.

“Kenapa CST malah terlibat dalam hal ini? Tidak bisakah Sepuluh Besar melakukan ini? Tidak bisakah SEC melakukan ini?” Kata Perna dalam sebuah wawancara dengan Atletik. “Kenyataannya adalah, ketika Anda fokus pada keseimbangan kompetitif, sulit untuk meminta salah satu pemain di ekosistem bertanggung jawab atas hal tersebut. Jadi menurut kami SEC atau Sepuluh Besar tidak akan mendorong peningkatan keseimbangan kompetitif yang kami yakini diperlukan untuk mendorong nilai dan kemudian mendukung biaya dalam sistem, memberi penghargaan kepada para pemain, mendukung olahraga Olimpiade dan semua hal lain yang ingin kami lakukan.”

Proposal Project Rudy lebih condong pada persaingan besar dan keseimbangan kompetitif dengan sepenuhnya memisahkan konferensi kekuatan dari FBS lainnya, menghadirkan model distribusi pendapatan berjenjang dan berbasis kesuksesan untuk memberi insentif kepada tim terbaik dan kemudian menjamin pendapatan minimum di sisi lain. spektrum. Nilai jual tertinggi, menurut sumber-sumber industri yang akrab dengan proyek Rudy, tampaknya adalah investasi bernilai miliaran dolar, jumlah yang jauh di atas apa yang dapat diperoleh sendiri oleh SEC atau Sepuluh Besar, terlepas dari apakah mereka terhubung atau tidak. lengan.

Kedua usulan tersebut juga fokus pada penyelesaian DPR, dalam hal menghasilkan lebih banyak pendapatan untuk menutupi beban keuangan yang akan datang, namun juga dengan mewujudkan kesatuan sebagai jalan yang paling mungkin untuk mendapatkan keringanan Kongres dalam bentuk pengecualian antimonopoli dan kemungkinan persetujuan perundingan bersama. Ini adalah salah satu alasan terbesar CSFL menciptakan model yang mencakup semua hal, dan mengapa skenario di mana SEC dan Sepuluh Besar berupaya untuk memisahkan diri atau menghentikan konferensi lain dapat memicu masalah.

“Setiap kali Anda mengecualikan salah satu dari 136 sekolah tersebut, Anda menciptakan lawan politik,” kata Perna. “Jika Anda mengecualikan 100 sekolah, Anda menciptakan oposisi politik sehingga menjadi tidak realistis untuk berpikir bahwa segala sesuatu dapat dilakukan.”

Pada saat yang sama, kepemimpinan CST tidak menyebut modelnya sebagai model yang injil. Perna memandang menjadikan Project Rudy sebagai konsep duel sebagai hal yang baik, dan menyatakan kesediaannya untuk bekerja sama dengan Smash Capital atau siapa pun di dunia olahraga perguruan tinggi untuk menemukan titik temu dan merintis jalan terbaik ke depan. Hal yang sama juga mereka harapkan akan dilakukan Sankey dan Petitti.

Untuk mengilustrasikan hal ini, Abbott merujuk pada Wellington Mara, mendiang pemilik New York Giants, dan bagaimana pada awal tahun 1960-an, Mara menyetujui pembagian pendapatan televisi di NFL dalam skala liga. Dia memilih untuk rela menyebarkan kekayaan besar yang bisa diperoleh Giants di pasar media terbesar di dunia kepada tim-tim di kota-kota seperti Green Bay dan Pittsburgh.

“Ternyata itu adalah kunci utama dari keseluruhan NFL, dan sebagai hasilnya, Giants menjadi lebih berharga saat ini,” kata Abbott. “Sejarah olahraga memberi tahu kita bahwa semakin sehat ekosistem secara keseluruhan, semakin kuat dan berharga tim-tim yang berada di puncak.”

Tentu saja, satu perbedaan besar adalah bahwa Giants hanyalah satu tim. SEC dan Sepuluh Besar masing-masing merupakan kumpulan dari 16 dan 18 tim, dan telah berbagi pendapatan secara internal — dengan tingkat yang lebih menguntungkan daripada konferensi lainnya. Sekalipun liga-liga super bisa menjanjikan angka dolar yang lebih tinggi, apakah insentif itu cukup bagi Sankey dan Petitti untuk meninggalkan sistem yang secara tidak proporsional menguntungkan liga dan konstituen mereka? Demi kebaikan komunal dan hipotetis yang lebih besar yang membantu persaingan mereka?

“Model yang ada saat ini sudah rusak. Tak satu pun dari kita merasa senang dengan hal itu. Sesuatu harus berubah,” kata Hocutt. “Kita membutuhkan semua pemimpin pemikiran dan semua orang untuk bekerja sama untuk melindungi olahraga kampus dan segala sesuatu yang berarti bagi negara kita. Kita harus berhenti melakukan percakapan dan diskusi secara terpisah dan berhenti memikirkan prioritas individu.”

Apakah seseorang percaya bahwa sistemnya rusak atau hanya membutuhkan perbaikan, perubahan besar akan terjadi pada olahraga kampus, dan jelas bahwa banyak entitas yang terlibat – termasuk beberapa di SEC dan Sepuluh Besar – tidak yakin bagaimana caranya. memperhitungkan tuntutan finansial di masa depan yang semakin dekat. Jelas juga bahwa bahkan dengan penyelesaian DPR, masa NCAA dalam pertikaian hukum tidak akan berakhir dalam waktu dekat, dan masih memerlukan masukan Kongres mengenai segala hal mulai dari pengecualian antimonopoli hingga status ketenagakerjaan hingga NIL.

Proposal Liga Sepak Bola Mahasiswa dan Proyek Rudy mengklaim bahwa mereka dapat menyelesaikan semua masalah tersebut dan menjadikan semua orang kaya dalam prosesnya. Kita masih sangat jauh dari dapat membuktikan apakah hal tersebut memang benar adanya: Bahkan dengan dukungan luas, tidak ada satupun yang dapat dilaksanakan secara penuh hingga berakhirnya perjanjian hak media saat ini, yang semuanya berlaku hingga tahun 2030an.

Namun sebelum mencapai titik tersebut, model liga super harus meyakinkan SEC dan Sepuluh Besar untuk memberi mereka kesempatan. Dan sulit untuk memberi label harga pada tingkat pengaruh tersebut.

(Foto komisaris Sepuluh Besar Tony Petitti (kiri) dan komisaris SEC Greg Sankey (kanan): Kirby Lee / USA Today)