MINNEAPOLIS — Sabrina Ionescu awalnya tidak ingat detail momen terbesar dalam kariernya. Dia tidak yakin seberapa jauh dia berhenti atau dengan tangan mana dia menggiring bola.
Tapi yakinlah, semua orang yang menyaksikan tembakan tiga angka yang memenangkan pertandingan bintang New York Liberty dengan sisa waktu kedua di Game 3 Final WNBA 2024 akan dapat mengisi detail yang hilang untuk Ionescu atau siapa pun yang melewatkan pertandingan thriller Rabu malam melawan the Minnesota Lynx.
Ionescu adalah satu-satunya pemain yang meletakkan bola basketnya di lantai selama penguasaan bola terakhir Liberty, hanya membutuhkan sembilan dribel untuk menciptakan ruang yang cukup untuk memisahkan diri dari pemain Minnesota Kayla McBride dan mengangkatnya untuk mundur 3. Ketika tembakan setinggi 28 kaki Ionescu mengudara, Liberty rekan setimnya Jonquel Jones berkata dia berpikir, “Ya ampun, dia akan mencapai ini.”
Saat tembakan Ionescu jatuh menembus gawang, sorak-sorai penonton Target Center yang berjumlah 19.521 orang menjadi hening dan para pendukung Minnesota yang mengenakan kaus putih membungkuk karena kecewa. Ionescu berbalik menghadap orang-orang di depan bangku Liberty, dan Breanna Stewart adalah orang pertama yang menyambut Ionescu di sisi lain logo Lynx tempat Ionescu berhenti.
Ionescu mengatakan setelah kemenangan 80-77 Liberty di Game 3, yang membuat Liberty unggul 2-1 dalam seri best-of-five Final WNBA, bahwa dia telah melatih pukulan itu “seribu kali” — tidak hanya di lapangan tetapi juga di lapangan. kepalanya. Dia memvisualisasikan momen berbeda dalam sesi latihan di luar musim dan saat dia bersiap pada hari pertandingan. Namun apa yang terjadi pada hari Rabu bukan lagi bagian dari imajinasinya atau gambaran mental belaka.
“Mendapat ruang yang saya perlukan untuk meletakkan kaki saya dan merasa nyaman mengambil bidikan itu,” kata Ionescu.
Sebuah pukulan yang akan tercatat dalam sejarah.
Lihat lagi GAME WINNER Sabrina Ionescu 🎯 pic.twitter.com/b7xxf7AvkY
– WNBA (@WNBA) 17 Oktober 2024
Kenyamanan menciptakan klasik. Tembakan tersebut adalah yang terbesar dalam sejarah New York Liberty — sebuah belati yang menggerakkan Liberty 40 menit dari kejuaraan pertama mereka. Namun, entah bagaimana, ini juga lebih dari itu. Ini merupakan validasi atas kerja keras Ionescu selama bertahun-tahun, dan bukti kepercayaan dirinya.
“Yang saya sukai dari dia adalah dia mendukung dirinya sendiri,” kata pelatih Liberty Sandy Brondello. “Tidak semua orang bisa mengambil keputusan besar dan mewujudkannya. Dia bisa.”
Ionescu bisa – dan memang melakukannya – karena dia pernah membuatnya sebelumnya, di gedung olahraga sekolah menengah yang kosong di California, dan di kampus Universitas Oregon. Untuk kedua kalinya berturut-turut, Ionescu mengenakan sepatu sneakers berwarna hijau dan kuning yang menyalurkan ketabahan tim sepak bola almamaternya. Pelatih kampusnya Kelly Graves berada di Game 3.
Dia mendatanginya dan asisten pelatih Ducks Jodie Berry setelahnya dan mereka mengatakan kepadanya bahwa mereka tidak pernah ragu dia akan membuat tembakan tiga angka terakhirnya. Di Oregon, Graves mengatakan Ionescu adalah satu-satunya pemain yang dia latih yang pernah dikeluarkan dari fasilitas latihan Ducks. Latihan Senin The Ducks biasanya diperuntukkan bagi pemain yang bermain kurang dari 15 menit dalam pertandingan akhir pekan itu. Tapi Ionescu selalu ikut latihan, meski tiga kali menjadi Pemain Terbaik Pac-12 dan pemenang penghargaan Pemain Terbaik Naismith. “Kami tidak bisa melarangnya keluar pada hari Senin,” kata Graves. Tekadnya tidak pernah goyah – untuk masuk ke dalam sasana, keluar ke lapangan, atau meraih kesuksesan saat bola mengarah ke luar.
LEBIH DALAM
Bagaimana Sabrina Ionescu beralih dari ‘hari-hari kelam’ cedera ke ambang kejuaraan WNBA
Ionescu menyaksikan pemenang pertandingannya kembali untuk pertama kalinya di ruang ganti Liberty saat dia menunggu Stewart. “Ini adalah suntikan yang sering saya ambil,” katanya. “Saya ambil saat latihan, saya ambil sebelum pertandingan. Ini bukan seperti Salam Maria, kuharap ini masuk. Rasanya seperti, setelah saya melepaskannya, saya seperti, ya, ini masuk.”
Apa yang mungkin hilang di tengah aksi heroik Ionescu di akhir pertandingan adalah bahwa hari Rabu jauh dari permainan terbaiknya.
Dia tidak melakukan tembakan dalam 10 menit pertama kontes, apalagi mencetak satu poin saat McBride menahannya dengan pertahanan fisik yang jauh melampaui garis tiga angka. Pada babak pertama, Ionescu mencetak gol lapangan (satu) sebanyak turnover. Dan statistik terakhirnya — 13 poin, 6 assist, dan 5 rebound — tergolong sederhana menurut standarnya.
Namun, penguasaan bola terakhir dilakukan secara khusus untuk membiarkan Ionescu berkembang. “Kami ingin dia mengambil kesempatan terakhir,” kata Brondello. “Dia penembak yang hebat dan dia hanya perlu sedikit pemisahan. Sangat bangga dengan Sabrina dan Stewie, tetapi betapa kami tetap tangguh.”
Tanpa 30 poin Stewart, termasuk 13 poin New York berturut-turut antara kuarter ketiga dan keempat, Liberty tidak akan pernah menghapus defisit 10 poin pada kuarter pertama atau delapan poin pada paruh pertama. Tapi itu juga merupakan tanda kepercayaan dan chemistry Liberty bahwa MVP WNBA dua kali itu tidak menyentuh bola selama penguasaan bola terbesar dalam pertandingan tersebut. Dan dia akan setuju dengan keputusan itu. “Ini adalah kemenangan kolektif meskipun beberapa dari kami bersinar lebih terang,” kata Stewart.
Bahwa Ionescu suatu hari akan bersinar seperti ini tampaknya tidak dijamin sepanjang awal karir WNBA-nya. Tahap awal masa jabatannya di New York menampilkan apa yang dia gambarkan sebagai “hari-hari gelap.” Dia adalah pilihan No. 1 di Draf WNBA 2020, tetapi mengalami keseleo pergelangan kaki yang parah pada pertandingan WNBA ketiganya dan melewatkan sisa musim rookie-nya. Sakit pergelangan kaki terus berlanjut sepanjang musim 2021, dan baru pada musim 2022 dia mengatakan dia sembuh total.
Namun ketekunannya menempatkannya pada posisi untuk mencapainya.
“Sangat bahagia untuknya karena saya melihat seberapa banyak yang dia lakukan untuk ini,” kata penjaga New York Courtney Vandersloot.
Beberapa jam sebelum tipoff hari Rabu, WNBA mengumumkan Ionescu sebagai tim kedua All-WNBA yang dipilih untuk musim ketiga berturut-turut. Setelah pemenang pertandingannya, Ionescu berkata dengan datar: “Itu adalah penampilan tim kedua All-WNBA yang luar biasa.”
Itu adalah respons yang tepat. “Dia tidak peduli dengan penghargaan individu,” kata pelatih SMA-nya Kelly Sopak. “Dia peduli dengan lampu di papan skor. Apakah dia mendapat skor 30 atau 3, dia hanya peduli pada kemenangannya.”
The Liberty, waralaba asli WNBA, berada dalam jarak yang sangat dekat dengan gelar pertama mereka. Jika mereka menang pada hari Jumat, tembakan Ionescu akan tercatat sepenuhnya dalam buku sejarah liga.
“Jelas ini adalah pencapaian terbesar dalam karier saya,” katanya. “Dan semoga bukan yang terakhir.”
(Foto Sabrina Ionescu: David Berding / Getty Images)
