Washington:
Pada tahun 1995, para astronom mengonfirmasi penemuan pertama katai coklat, sebuah benda yang terlalu kecil untuk menjadi bintang dan terlalu besar untuk menjadi planet – semacam animasi angkasa. Namun ternyata itu bukanlah keseluruhan cerita.
Para ilmuwan kini telah melihat kembali katai coklat ini dan mengetahui bahwa sebenarnya katai coklat tersebut bukanlah katai coklat tunggal, melainkan dua katai coklat yang mengorbit sebuah bintang kecil yang sangat berdekatan satu sama lain. Hal ini telah didokumentasikan dalam dua penelitian baru yang menggunakan teleskop di Chile dan Hawaii.
Kedua katai coklat ini terikat secara gravitasi satu sama lain, membentuk apa yang disebut sistem biner, sebuah sistem yang biasa diamati di antara bintang-bintang. Jadi katai coklat yang diberi nama Gliese 229B tiga puluh tahun yang lalu kini dikenal sebagai Gliese 229Ba, dengan massa 38 kali massa planet terbesar tata surya kita, Jupiter, dan Gliese 229Bb, dengan massa 34 kali massa Jupiter.
Mereka terletak 19 tahun cahaya dari tata surya kita – agak dekat secara kosmik – di konstelasi Lepus. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam setahun, yaitu 9,5 triliun km.
Ilustrasi artistik menunjukkan katai coklat terdekat dengan Bumi. ESO-I. Crossfield-N. Risinger/Handout melalui REUTERS
Katai coklat biner jarang ditemukan. Kedua planet tersebut mengorbit satu sama lain setiap 12 hari dengan jarak yang hanya 16 kali lebih besar dari jarak antara Bumi dan Bulan. Hanya sepasang katai coklat yang diketahui mengorbit sedekat keduanya.
Katai coklat bukanlah sebuah bintang atau planet, melainkan sesuatu di antara keduanya. Mereka dapat dianggap sebagai calon bintang yang, selama fase pembentukannya, tidak mencapai massa yang diperlukan untuk memulai fusi nuklir di intinya seperti bintang. Tapi mereka lebih masif dibandingkan planet terbesar.
“Katai coklat adalah objek yang mengisi celah antara planet dan bintang. Mereka secara formal didefinisikan sebagai benda yang dapat membakar hidrogen berat yang disebut deuterium, namun bukan bentuk dasar hidrogen yang paling umum,” kata Sam Whitebook, mahasiswa pascasarjana bidang fisika, matematika, dan astronomi di Caltech dan penulis utama salah satu penelitian tersebut. studi yang diterbitkan dalam Astrophysical Journal Letters.
“Dalam praktiknya, ini berarti massa mereka berkisar antara 13 hingga 81 kali massa Jupiter. Karena mereka tidak dapat melakukan fusi hidrogen, mereka tidak dapat menyalakan saluran fusi yang menjadi sumber energi sebagian besar bintang. Hal ini menyebabkan cahayanya redup saat didinginkan,” kata Whitebook.
Tahun 1995 penting bagi para astronom, ketika penemuan planet pertama di luar Tata Surya – sebuah planet ekstrasurya – diumumkan. Hingga ditemukannya Gliese 229B, keberadaan katai coklat hanyalah sebuah hipotesis. Namun, terdapat anomali pada Gliese 229B, terutama setelah massanya diukur sekitar 71 kali massa Jupiter.
“Itu tidak masuk akal karena objek bermassa itu akan jauh lebih terang daripada Gliese 229B,” kata astronom Caltech Jerry Xuan, penulis utama salah satu studi yang dipublikasikan di jurnal Nature. “Faktanya, beberapa model memperkirakan bahwa objek dengan massa di atas 70 massa Jupiter akan menggabungkan hidrogen dan menjadi bintang, hal yang jelas tidak terjadi di sini.”
Pengamatan baru memungkinkan untuk membedakan dua katai coklat yang berbeda. Mereka mengorbit pada jenis bintang umum yang disebut katai merah, yang massanya sekitar enam persepuluh massa Matahari kita. Meskipun kedua katai coklat tersebut lebih masif dari Jupiter, diameternya sebenarnya lebih kecil dibandingkan raksasa gas tersebut karena kepadatannya lebih besar.
“Kami masih belum mengetahui secara pasti bagaimana katai coklat terbentuk dan seperti apa transisi antara planet raksasa dan katai coklat. Batasannya tidak jelas,” kata Xuan. “Penemuan ini juga menunjukkan kepada kita bahwa katai coklat dapat mengadopsi konfigurasi aneh yang tidak kita duga. Hal ini menunjukkan betapa rumit dan kacaunya proses pembentukan bintang. Kami harus selalu terbuka terhadap kejutan.”
(Kecuali judulnya, cerita ini belum diedit oleh staf NDTV dan diterbitkan dari feed sindikasi.)
