CLEVELAND — Aaron Judge menyampaikan momen khasnya di bulan Oktober, yang akan diulang berulang kali sepanjang kariernya.
Anda hampir dapat mendengar Michael Kay memperkenalkan Hakim selama perayaan Taman Monumennya beberapa tahun dari sekarang: “Dan siapa yang bisa melupakan home run dua run yang ikonik dalam Game 3 kemenangan Seri Kejuaraan Liga Amerika Yankees atas Cleveland Guardians pada tahun 2024, mendorong mereka ke ambang tempat Seri Dunia pertama mereka sejak 2009?”
Itu adalah momen yang ditunggu-tunggu semua orang pada Kamis malam. Lagu hit Lil Wayne tahun 2005 “Fireman” meledak melalui speaker Progressive Field saat pemain jarak dekat terbaik di dunia, Emmanuel Clase, melenggang masuk dari bullpen. Cleveland Guardians memimpin 3-1 pada inning kedelapan, dengan dua out, seorang pelari di base pertama, dan pemukul terbaik dalam permainan, Aaron Judge, masuk ke kotak pemukul.
Di podcast terbaruPenangkap penjaga Austin Hedges dengan berani mengklaim bahwa Clase adalah pelempar terbaik dalam sejarah MLB. “Dia lebih baik dari Mariano,” kata Hedges. “Jika Anda membutuhkan tiga kali out, dia adalah pelempar terbaik sepanjang masa untuk mendapatkannya.”
Clase memulai pertarungan melawan Judge dengan kecepatan 98,7 mph yang meleset dari sasarannya. Hedges meminta agar lemparannya berada di dalam, di tangan Judge, namun lemparannya melayang melewati bagian tengah piring. Hakim hanya melewatkannya, mengotorinya di belakangnya. Dia kemudian mengayunkan pemotong yang ditempatkan dengan sempurna pada warna hitam di bagian bawah zona serangan, tertinggal 0-2 melawan pelempar yang dianggap Hedges sebagai yang terhebat yang pernah menginjak gundukan.
Pada lemparan 0-2, Clase berusaha membuat Judge mengejar cutter dari piring, tapi Judge tidak menggigitnya. Kedua pihak luar ini sangat penting, menyiapkan panggung untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.
Clase mengirimkan pemotong lainnya ke tepi luar, dan kali ini, Judge menghajarnya hingga tepat sasaran. Dia tidak melewatkannya. Hakim mengklaim dia hanya mencoba menyodok satu ke lapangan kanan untuk membawa Giancarlo Stanton unggul dengan dua pelari di base, tapi bola tetap terbawa.
Sepanjang postseason, Judge telah berbicara tentang hantu para pemain hebat Yankees yang tampaknya berada di pihak mereka. Home run-nya mendarat di tempat yang sama Sandy Alomar Jr. melakukan home run yang mengikat permainan dari Rivera di Game 4 Seri Divisi Liga Amerika 1997. Dua puluh tujuh tahun kemudian, hantu Mariano memberikan balasan terhadap siapa pun yang meragukan warisannya sebagai yang terhebat sepanjang masa.
Saat bola Judge melonjak menembus langit Cleveland, seluruh ruang istirahat Yankees melonjak melewati pagar. Hakim tidak menikmati momen itu; itu adalah kecepatan kandang-ke-rumah tercepat kedua dalam karirnya, menurut Statcast (hanya home run melawan José Berríos di Wild Card Game 2017 yang lebih cepat).
Hasil home run Hakim Clase terasa mustahil. Dia hanya kebobolan lima kali lari selama musim reguler dan sejauh ini merupakan pelempar yang paling tidak bisa dikalahkan dalam permainan tersebut. Pemukul yang ditunjuk oleh Penjaga, David Fry, mencatat setelah pertandingan bahwa ketika Clase masuk, ruang istirahat Penjaga sering kali terasa seperti mereka bisa berhenti menonton, yakin bahwa permainan sudah diputuskan.
“Jadi kami jelas terguncang,” kata Fry tentang home run Judge.
“Jelas orang di sana itu akan menjadi MVP,” kata pitcher awal Guardians, Matthew Boyd. “Dia membawa salah satu orang yang akan berada di sana untuk Cy Young dengan performa yang luar biasa.”
Pada pukulan berikutnya, Giancarlo Stanton memberikan lampu hijau untuk home run dari Clase, sebuah perkembangan menakjubkan yang tiba-tiba membuat Yankees tertinggal enam angka dari keunggulan 3-0 di ALCS. Keunggulan 3-0 atas The Guardians tidak akan bisa diatasi; mereka tidak memiliki bakat seperti yang dimiliki Boston Red Sox tahun 2004.
Tapi Yankees tidak memanfaatkan home run berturut-turut Judge dan Stanton. Pada inning kesembilan, Guardian melakukan serangan terakhirnya dan dihadapkan pada kenyataan bahwa musim mereka bergantung pada dukungan kehidupan. Yankees yang lebih dekat dengan Luke Weaver, yang telah melakukan peniruan terbaiknya sebagai Mariano selama sebulan terakhir, menyerahkan dua kali lipat kepada Lane Thomas. Manajer penjaga Steven Vogt mengirim Jhonkensy Noel untuk menghadapi Weaver. Pada lemparan kedua yang dia lihat, Weaver menggantungkan perubahan di tengah piring yang Noel, yang secara tepat dijuluki “Natal Besar,” dikirim dengan naik kereta luncur 404 kaki melewati dinding kiri lapangan untuk mengikat permainan.
“Agak lebih menyakitkan mengetahui betapa kerasnya mereka bekerja untuk membawa permainan ke posisi semula,” kata Weaver tentang Judge dan Stanton. “Lebih menyakitkan lagi mengetahui saya hanya berjarak satu lemparan. Semuanya bau. Lebih menyakitkan mengetahui seberapa dekat kami dan seberapa besar (keunggulan) 3-0.”
Dengan permainan di babak tambahan, Yankees tidak bisa lolos ke posisi 10 besar. Manajer Yankees Aaron Boone memasukkan Clay Holmes untuk paruh bawah inning. Holmes masuk dengan rekor 14 2/3 babak tanpa gol berturut-turut untuk memulai karir pascamusimnya. Satu-satunya pelempar dengan rekor pukulan lebih panjang, tentu saja, adalah Mariano dengan 16 inning tanpa gol.
Rekor tanpa gol Holmes terhenti pada 15 1/3 inning setelah ia menyerahkan sebuah sinker di zona tersebut kepada Fry, yang berhasil mengalahkan dua run home run untuk Guardians, yang kini tertinggal 2-1 dalam best-of -tujuh seri. Yankees sekarang dihadapkan pada kebutuhan untuk segera menghilangkan kekalahan yang memilukan karena mengetahui seberapa dekat mereka dalam mempersiapkan diri untuk potensi penyisiran.
“Kekalahan tetaplah kekalahan, entah itu bersih atau kami kalah 3-1 atau seperti ini,” kata Stanton. “Yang ini jelas lebih menyakitkan, tapi pada akhirnya, ‘L’ adalah ‘L’ dengan satu, dua, delapan, apa pun. Besok adalah hari yang baru. Kita harus menyelesaikannya.”
Yankees akan memulai rookie Luis Gil di Game 4. Gil belum memulai sejak 28 September dan telah berjuang melawan masalah komando sepanjang musim. Lawannya, Gavin Williams, belum melakukan lemparan sejak 22 September. Keuntungan yang mungkin dimiliki Guardians dalam Game 4 adalah semua pemain bullpen teratas mereka tidak melakukan banyak lemparan pada Kamis malam dan seharusnya tersedia. Untuk Yankees, Tommy Kahnle melemparkan 26 lemparan, dengan Weaver melemparkan 20 lemparannya sendiri. Sementara itu, Holmes harus mencari cara untuk bangkit kembali setelah penampilan buruknya.
Judge adalah salah satu pendukung clubhouse terbesar Holmes ketika sang pereda menjalani perjuangannya selama musim reguler, secara rutin mengatakan kepada wartawan bahwa dia adalah pilihan yang tepat untuk menjadi lebih dekat dengan tim. Dan Holmes adalah alasan utama mengapa home run Judge kini hanya sekedar catatan kaki.
(Foto: Maddie Meyer / Getty Images)
