Itu adalah pertandingan yang menegangkan dan penuh luka dan Vancouver Canucks keluar dari kontes tersebut dengan dua poin.
Tidak, itu bukan lukisan impresionis, juga tidak terlalu meyakinkan, tapi apa yang tidak dimiliki oleh kemenangan perpanjangan waktu 3-2 Vancouver atas Florida Panthers adalah daya tarik estetika yang diimbangi dengan kemenangan yang begitu sulit.
Panthers, juara bertahan Piala Stanley, memainkan permainan agresif berbasis tekanan. Mereka tidak memberikan uang sepeser pun.
LEBIH DALAM
Bagaimana Quinn Hughes, JT Miller memimpin Canucks meraih kemenangan pertama: 3 takeaways
Tidak peduli siapa yang absen dari barisan Panthers – dan Panthers tanpa center All-World Aleksander Barkov, dan pemain sayap superstar Matthew Tkachuk pada Kamis malam – ruang menjadi sangat berharga ketika Anda mengunjungi Florida Selatan. Setiap sentimeter persegi es diperebutkan dengan panas.
Dalam lingkungan itu, dan bekerja melawan hantu dari awal yang lambat dan tekanan yang meningkat secara alami, Canucks mengatasi tekanan itu dan berhasil menjadi lebih baik saat pertandingan berlangsung di Amerant Bank Arena pada Kamis malam. Dorongan Vancouver pada periode ketiga sangat mengesankan, berbeda dari apa yang ditunjukkan Vancouver kepada kami dalam tiga penampilan tidak seimbang di minggu pertama musim ini.
Kevin Lankinen kembali menunjukkan penampilan yang lebih baik dari biasanya di bawah mistar gawang. Para skater Canucks menghindari kesalahan besar yang merugikan mereka di pertandingan sebelumnya. Dan para pemain terbaik Vancouver membuat perbedaan, dan memenangkan pertandingan.
Kontribusi JT Miller menjadikannya headliner yang jelas. Dia mencetak gol kemenangan perpanjangan waktu dengan melesat dari sayap kanan dan mengalahkan satu set Sergei Bobrovsky dengan pukulan mematikan di pergelangan tangannya. Itu adalah gol berarti lainnya di momen besar bagi Miller, sebuah penanda yang akan membuat seluruh tim bisa bernapas sedikit lebih lega ketika mereka tiba di Philadelphia pada hari Jumat.
Bahkan Elias Pettersson, yang mendapat kritik tajam atas hilangnya produksinya yang kini menjadi alur cerita nasional, menampilkan performa terbaiknya musim ini. Pettersson membentur mistar gawang dan melakukan pergantian pemain yang berat sambil menemukan chemistry dengan rekan satu timnya yang baru, Conor Garland dan Nils Höglander.
Namun jangan salah, ini adalah pertunjukan Quinn Hughes.
Hughes mencetak gol pertamanya musim ini dengan upaya kedua yang tegas dalam kemenangan pertama Vancouver, namun dampaknya pada Kamis malam sangat total.
Dia dengan mudah menjadi skater yang paling berpengaruh dalam permainan, sembilan skater lainnya dan keping berada di orbit sekitar gravitasi yang dia hasilkan setiap shift dengan breakout yang bersih, takeaway yang cepat, kreativitas, dan volume pukulan yang sangat tinggi — kebanyakan dari mereka jauh lebih tinggi terlihat bernilai daripada yang diambil sebagian besar pembela HAM.
Hughes dan rekan bertahannya Filip Hronek bahkan mampu menciptakan ruang untuk bergantian menyerang di zona ofensif pada beberapa kesempatan, berulang kali menampilkan penampilan luar biasa dalam prosesnya. Itu adalah ruang yang sulit didapat Hughes dan Hronek selama sekitar 50 pertandingan terakhir, mengingat betapa fokusnya lawan Canucks dalam menggagalkannya.
Untuk beroperasi secara efektif pada Kamis malam melawan tim sekuat Panthers mewakili malam yang sangat baik di kantor pasangan teratas Vancouver.
Sebenarnya, hampir sepanjang malam, Panthers dan Canucks tampak seperti terlibat dalam dua pertandingan terpisah secara bersamaan. Ada permainan ketika Hughes berada di atas es, dan ada permainan ketika dia tidak berada di atas es.
Ketika Hughes berada di atas es, permainannya condong ke arah ujung arena Panthers, dan Bobrovsky harus tajam pada menit-menit itu — dan, pada malam ini. Namun, ketika Hughes tidak berada di atas es, Canucks memproduksi sangat sedikit, forecheck Panthers dimainkan dan keseimbangan kontes bergeser ke ujung arena Vancouver.
Semuanya baik-baik saja dan berakhir dengan baik, dan pada Kamis malam, Vancouver bertahan di menit-menit non-Hughes. Faktanya, satu-satunya gol lima lawan lima yang menyerah Canucks dicetak oleh Jesper Boqvist melawan pasangan teratas Vancouver. Di luar papan skor, kemenangan pertama Vancouver musim ini berfungsi untuk menggarisbawahi betapa signifikan, mungkin terlalu signifikan, tim Canucks ini mengandalkan kecemerlangan Hughes di awal musim ini.
Pertimbangkan bahwa dengan Hughes di atas es dengan kekuatan yang sama, Vancouver mengalahkan Panthers dengan rasio dua banding satu (18 berbanding sembilan) dengan Hughes secara pribadi mengambil delapan tembakan tersebut. Di menit-menit lainnya, serangan balik menguntungkan Florida dengan selisih 18 banding 11.
Ini merupakan kelanjutan dari tren yang bertahan sepanjang empat pertandingan pertama Vancouver. Ketika Vancouver telah mengalahkan lawannya sebanyak 19 kali dengan Hughes bermain lima lawan lima sejauh musim ini, mereka telah kalah sebanyak 27 kali tanpa dia. Tidak ada bek Vancouver yang saat ini berada dalam zona hitam dengan selisih gol dengan kekuatan genap musim ini, selain Hughes dan Hronek.
Dampak mutlak Hughes terhadap lingkungan pertandingan Vancouver dirasakan di setiap fase. Klub menghasilkan tembakan dengan kecepatan elit ketika Hughes berada di atas es dan menghasilkan tembakan dengan kecepatan terburuk di liga tanpa dia. Vancouver jarang melepaskan tembakan ketika Hughes berada di atas es, tembakan mereka melawan laju terbaik tim pertahanan lockdown terbaik dalam hoki, tetapi memiliki profil pertahanan lima terbawah yang permisif saat dia tidak ada.
Dampak ini bahkan terlihat pada penyerang Vancouver pada level individu. Pada Kamis malam, Vancouver mengungguli lawan mereka sembilan lawan dua dengan Miller di atas es dan tujuh lawan dua dengan Pettersson di atas es, dalam menit yang sama dengan penyerang bersama Hughes. Vancouver kalah 10 banding tiga dengan Miller di atas es menjauhi Hughes, dan empat banding dua dalam menit solo Pettersson.
Pada musimnya, alur ceritanya sama. Dua pemain tengah peringkat enam besar Vancouver dikalahkan dengan selisih dua banding satu dari Hughes, dan benar-benar membebani lawan mereka setiap kali mereka didukung oleh duo Hronek dan Hughes.
Ketika sampelnya sekecil ini di awal musim, ketika perpecahannya sangat ekstrem, dan ketika sebuah tim belum cukup berkembang, Anda akan sering menemukan beberapa pola penggunaan yang mencengangkan. Bagi Hughes, hal itu terlihat dalam catatan menit-menitnya.
Melalui empat pertandingan, kapten Canucks rata-rata mencatatkan waktu 27:15 per game, yang menempati peringkat kedua di NHL di belakang hanya bintang Nashville Predators Roman Josi. Kesenjangan antara menit bermain Hughes dan Josi kecil (empat detik per game), tetapi ada kesenjangan konteks yang lebih lebar.
Ketika Predator yang dimotori Josi dan Canucks yang dibela Hughes mengalami kesulitan di awal, perjuangan di Vancouver relatif sesuai ekspektasi sedangkan perjuangan Predator jauh lebih signifikan. Dengan demikian, Predator secara mengejutkan tertinggal 90 menit lebih lama dibandingkan Vancouver yang hanya melalui empat pertandingan. Disesuaikan dengan skrip permainan, mungkin adil untuk menggambarkan Hughes sebagai pemain yang paling banyak digunakan di NHL pada awal musim 2024-25.
Tentu saja ada pertanyaan mengenai keberlanjutan yang muncul dari semua ini. Jika Hughes harus bermain sesering ini dan tampil sebaik ini agar Vancouver bisa menang, apa artinya bagi Canucks di sisa musim ini?
Ada juga pertanyaan tentang bagaimana memperbaiki masalah ini secara internal. Akankah klub harus mempertimbangkan untuk memisahkan Hughes dan Hronek jika dinamika ini terus berlanjut? Bisakah Tocchet dan asisten pelatih Adam Foote, yang bertugas di lini pertahanan, memilah dan membantu para pemain bertahan Vancouver menemukan solusi dan merancang jalan keluar dari tujuan mereka sendiri dengan lebih andal?
Yang terakhir, ada pertanyaan besar tentang solusi eksternal apa yang akan dicari klub, mungkin lebih cepat dari yang kita perkirakan, berdasarkan seberapa agresif Jim Rutherford dan Patrik Allvin mengutak-atik susunan pemain ini selama masa jabatan mereka di Vancouver. Patut diingat bahwa ketika Akito Hirose dan Noah Juulsen kesulitan di pertandingan kedua Vancouver tahun ini musim lalu, sebuah pertandingan yang mungkin dimenangkan oleh klub, manajemen Canucks segera meminta Mark Friedman untuk meningkatkan opsi pasangan ketiga mereka.
Bagaimanapun keadaannya, Canucks seharusnya memiliki bakat yang cukup untuk memenangkan pertandingan dengan satu mesin yang menyala di semua silinder. Namun, untuk mencapai tujuan yang diinginkan tim ini, mereka perlu menemukan cara untuk memulai lagi.
(Foto: Carmen Mandato / Getty Images)
