NEW YORK — Sebuah terpal telah melapisi bagian atas dinding di dalam clubhouse kunjungan di Citi Field selama berhari-hari. Plastik putih tersebut digulung dan diikat di belakang monitor televisi dan berfungsi sebagai pelindung terhadap potensi kerusakan yang disebabkan oleh bir dan gelembung. Itu sudah ada sejak sebelum Los Angeles Dodgers tiba minggu ini dan tampaknya telah memberi isyarat kepada mereka sejak saat itu.
Kini, pesta bisa dimulai paling cepat Jumat malam.
Dodgers mengalahkan New York Mets 10-in Game 4 untuk memimpin 3-1 di Seri Kejuaraan Liga Nasional ini. Satu kemenangan memisahkan mereka dari kembali ke Seri Dunia, meskipun mereka bermain dengan waktu yang singkat.
Menjelang kekalahan hari Kamis, manajer Dodgers Dave Roberts menelepon Freddie Freeman. Baseman pertamanya telah bermain melalui rasa sakit yang luar biasa selama berminggu-minggu, dan iklim New York yang cerah tidak banyak membantu. Roberts mendesak bintangnya untuk duduk dan menunggu tempat yang besar. Jadi Freeman mundur ke kandang dan mengayunkannya. Dia mengayunkan sebagian besar dua inning pertama malam itu tetapi berhenti saat Dodgers memisahkan diri sekali lagi.
Tongkat Freeman tidak diperlukan. Dodgers tetap mendorong Jose Quintana hingga batas kemampuannya. Sebelum dia melangkah ke plate untuk pukulan pertama malam itu, Shohei Ohtani menerima arahan dari Freeman.
“Freddie berbicara dengan saya untuk memastikan bahwa saya bergabung dengan pesta itu lebih awal,” kata Ohtani melalui penerjemah Will Ireton.
Ohtani melakukan hal itu, mengirimkan pemberat kedua yang dilihatnya ke bullpen Mets. Dia menunjuk ke arah Freeman di ruang istirahat setelah membalik tongkatnya. Pemain yang dianggap sebagai MVP Liga Nasional ini melakukan lemparan dengan lokasi yang lebih baik di luar rata-rata musim ini, dan tawaran pukulan tengah ini membuat pukulannya mencapai kecepatan 117,8 mph (117,8 mph) yang menakjubkan.
Kemudian, Ohtani kembali memicu reli di Quintana, berjalan-jalan dan mencetak gol ganda Tommy Edman sebagai bagian dari dua putaran ketiga. Ketika Chris Taylor mencetak single infield di kuarter keempat dan Ohtani berjalan lagi untuk mengakhiri malam Quintana, Mookie Betts mengambil alih peran MVP dan peran utama. Dua golnya di sudut mencetak sepasang; Quintana hanya mencatat 10 out dan membiarkan lima run.
Rencana serangan Dodgers mudah diterapkan tetapi sulit dilaksanakan. Quintana unggul selama Seri Divisi Liga Nasional dengan membuat Philadelphia Phillies mengejar di luar zona serangan.
“Kami punya rencana malam ini: Jangan menyerah pada godaan Quintana,” kata Freeman. “Buat dia menjaga bola tetap di atas piring.”
“Dia adalah pria yang meraih banyak kesuksesan dengan membuat Anda mengayunkan lemparannya,” kata Edman. “Hal semacam itu menjadi kekuatan kami.”
Kesabaran tidak harus disamakan dengan keragu-raguan. Dodgers bermain imbang empat kali melawan Quintana, dan sembilan kali pada malam itu secara keseluruhan.
“Malam ini adalah pertarungan siapa yang akan menyerah lebih dulu,” jelas Max Muncy. “Dia ingin membuat kita mengejar. Kami ingin dia melancarkan serangan. Dan hanya siapa yang akan menjadi lebih keras kepala. Dan saya merasa kami mampu bertahan lebih lama darinya.
“Itu menjadi agresif pada bola di zona tersebut. Tidak mengambil bola di zona tersebut. Dan tidak keluar dari zona tersebut. Dan saya pikir itu hanyalah pemahaman yang lebih dalam bagi kami, memahami siapa kami sebagai sebuah tim, dan lemparan apa yang bisa kami lakukan, lemparan apa yang tidak bisa kami lakukan. Dan kami memiliki seluruh jajaran pemain yang dapat menerima hal itu.”
Kesabaran menjadi tema Dodgers di NLCS ini. Mereka telah mencatatkan 31 hasil imbang terbanyak yang pernah dilakukan oleh sebuah tim selama rentang empat pertandingan di postseason, menekankan staf pitching Mets yang belum mampu melakukan tugas tersebut.
Namun mereka masih memberikan hukuman. Betts mengambil alih tugas staf pelempar bola New York, menyapa Phil Maton dengan pukulan telak pada penyapu yang menyapu tepat di tengah piring. Betts berdiri dan mengagumi karyanya saat tembakan dua kali melayang ke kursi, melewati garis base pertama sebelum melakukan perjalanannya di sekitar basepath.
“Saya pikir saya sudah mencoba untuk mengelola emosi itu berkali-kali,” kata Betts, yang kesengsaraan awal pascamusimnya telah digantikan oleh kemenangan. OPS-nya di bulan Oktober ini adalah 0,964. “Saya pikir Anda hanya mengendarainya. Anda cukup mengendalikan emosi itu. … Saya telah mencoba untuk tetap tenang dan sebagainya. Di saat seperti ini, hal itu tidak akan berhasil, jadi Anda hanya perlu melompat ke roller coaster dan menikmati perjalanannya.”
Freeman tidak perlu mengambil tindakan. Dua MVP lainnya dalam barisan, Ohtani dan Betts, digabungkan menjadi 5-dari-9, mencapai base delapan kali saat mengemudi dalam lima putaran, termasuk masing-masing satu home run. Kontribusinya meluas ke seluruh lineup. Muncy melanjutkan rekor rekor pascamusimnya, mencapai empat kali pertamanya untuk mencetak rekor sepanjang masa dengan 12 penampilan plate berturut-turut yang dicapai dengan aman sejak Game 2 hari Senin. Setiap Dodger dalam lineup mencapai base setidaknya sekali.
“Tidak ada pahlawan di clubhouse ini,” kata Teoscar Hernández. “Jika mereka tidak menawarkan penawaran kepada Anda, segeralah ke markas untuk mendapatkan orang berikutnya.”
Rentetan lari memberikan bantalan bagi lemparan menonjol Dodgers yang terus berlanjut. Yoshinobu Yamamoto mencetak delapan gol, lebih banyak memanfaatkan slidernya dibandingkan awal musim ini. Di tempat lain, Evan Phillips dan Blake Treinen mengatasi satu-satunya ancaman yang berhasil dikerahkan Mets terhadap mereka di babak tengah.
Dodgers telah mengungguli Mets, 30-9 melalui empat pertandingan. Seminggu setelah menghabiskan segala upaya terakhir untuk kembali dan mengalahkan San Diego Padres, Dodgers hampir tidak diuji. Satu kemenangan lagi dan mereka akan mendapatkan panji Liga Nasional pertama sejak 2020 dan keempat dalam delapan tahun terakhir.
Perjalanan tahunan Dodgers ke bulan Oktober telah membuat kesenjangan antara panji-panji, apalagi kemenangan seri dalam beberapa tahun terakhir, terasa seperti jurang pemisah. Roberts berulang kali mengatakan ada sesuatu yang berbeda kali ini.
“Saya menyukai sikap kita terhadap dunia yang diambil oleh orang-orang kita,” kata Roberts. “Saya pikir itu agak ironis bagi Dodgers, tapi saya menyukainya.”
“Kami biasanya adalah dunianya,” Roberts mengakui semenit kemudian. Kamis malam, mereka kembali bermain sebagai pemukul dunia.
Lakukan sekali lagi, dan mereka kembali ke Seri Dunia.
“Kami sudah dekat,” kata Edman. “Kami pasti bisa merasakannya.”
Hampir membiarkan terpal itu jatuh.
(Foto perayaan Dodgers: Daniel Shirey / Foto MLB via Getty Images)
