NEW YORK — Di clubhouse New York Mets yang memproses kekalahan berat lainnya — kali ini 10-2 di Game 4 NLCS, menempatkan New York satu game dari eliminasi — Pete Alonso bersandar pada pengalaman.
“Kami harus menjawab bel sepanjang tahun. Tidak ada bedanya sekarang,” kata Alonso. “Kami harus menjadi lebih baik. Kami harus menerapkan pelajaran (dari empat pertandingan pertama) ke depan.”
Ketika Anda telah dibombardir melalui empat pertandingan seperti yang dilakukan Mets, memang ada ruang untuk perbaikan. Dan di antara mereka yang perlu menjadi lebih baik untuk Game 5 hari Jumat adalah manajer Carlos Mendoza.
Salah satu keahlian utama Mendoza musim ini adalah keyakinannya yang teguh terhadap skuadnya. Hal itulah yang menenangkannya selama titik terendah awal klub dan itulah yang membuat perubahan haluan Mets selanjutnya tidak membuatnya terkejut. Bicaralah dengan pemain di clubhouse itu, dan mereka akan memberi tahu Anda tentang apa yang diyakini Mendoza kepada mereka — pada 0-5, pada 22-33, pada titik terendah apa pun yang mereka alami secara individu — untuk mencapai titik ini.
“Itulah mengapa kami berada di sini di babak playoff,” kata Francisco Alvarez sebelum pertandingan. “Dia memberikan kepercayaan diri kepada setiap pemain.”
Dari 30 run Dodgers pada seri ini, 14 di antaranya melawan starter untuk ketiga kalinya atau long man keluar dari bullpen. (Luke Hales/Getty Images)
Namun dalam Seri Kejuaraan Liga Nasional ini, kepercayaan Mendoza pada para pemain yang membawa Mets ke sini mengorbankan urgensi yang dibutuhkan pascamusim. Hanya ada sedikit momen dengan leverage tinggi dalam seri yang timpang ini, dan masih saja Mets telah menyerahkan terlalu banyak pukulan penting kepada para pemukul yang sedang terpuruk dan terlalu banyak konfrontasi kritis kepada starter yang melelahkan atau pereda leverage yang lebih rendah.
Ambil Kamis malam sebagai contoh.
Mendoza dan Mets tahu memasuki permainan bahwa, sebaik yang dilakukan Jose Quintana selama hampir dua bulan, Dodgers mewakili pertarungan mimpi buruk bagi pemain kidal itu. Tidak ada pelempar bola bisbol yang melempar lebih sedikit lemparan ke zona serang dibandingkan Quintana; tidak ada tim di Liga Nasional yang mengejar lemparan keluar dari zona kurang dari Los Angeles.
“Dia harus maju dan tetap di depan,” kata Mendoza. “Ketika dia tertinggal, 2-0, 3-1, dia harus masuk dan mereka memaksanya membayar. Ini adalah tim yang akan melakukan itu.”
Namun, Mendoza tetap menggunakan Quintana sebagai dinamika yang dia khawatirkan terjadi di babak awal. Quintana tidak membangun kredibilitas di zona serangan dengan barang-barangnya, jadi Dodgers menunggunya keluar untuk berjalan-jalan dan keuntungan diperhitungkan. Dua pukulan run-scoring mereka pada kuarter ketiga melawan pemain sayap kiri terjadi dengan skor 2-0 (ganda Tommy Edman) dan 3-1 (tunggal Kiké Hernández).
Terburu-buru, Mendoza mendorong Quintana kembali untuk menghadapi urutan terbawah Los Angeles di kuarter keempat. Dia menahannya untuk menghadapi Shohei Ohtani untuk ketiga kalinya, meskipun Ohtani telah melakukan satu-satunya serangan yang dia lihat dari Quintana ke orbit untuk memimpin permainan. Perjalanan lainnya, yang keempat bagi Quintana, memberikan dua gol untuk Mookie Betts.
Lebih buruk daripada bertahan dengan Quintana melalui Ohtani adalah José Buttó yang pertama kali keluar dari bullpen. Setelah Buttó mencatatkan lima angka out terakhir pada ledakan Game 1, Mendoza mengakui bahwa pemain kidal tersebut telah tergelincir ke dalam hierarki bullpen; ketika dia memasuki pertandingan hari Kamis, dia membiarkan lima run dalam tiga pertandingan terakhirnya. Namun, dia tetap menjadi pilihan dibandingkan pemain yang lebih keren seperti Ryne Stanek atau David Peterson, dengan Mendoza mengatakan dia berharap Buttó bisa menghasilkan groundball.
Buttó malah membiarkan Betts mencetak dua angka ganda untuk mendorong keunggulan Los Angeles menjadi 5-2.
Bandingkan dengan bagaimana Dave Roberts dari Dodgers mengerahkan bantuan terbaiknya pascamusim ini. Daripada menyimpannya untuk sepertiga akhir permainan, Roberts telah menggunakan obat pereda terbaiknya melawan urutan teratas lawan. Itulah sebabnya Michael Kopech melakukan inning kelima di Game 3, dan mengapa Evan Phillips dan Blake Treinen siap untuk menduduki urutan teratas dua kali di Game 4.
Tentu saja, Mets tidak ingin menggunakan Peterson di sana karena mereka menyelamatkannya untuk memulai Game 5. Setelah Peterson menjadi senjata dari bullpen New York di dua seri pertama, Mets telah memborgol diri mereka sendiri untuk menggunakannya kali ini. sekitar karena keputusan awal mereka untuk memulai Kodai Senga di Game 1. New York menggunakan Peterson untuk 40 lemparan hari itu dan, karena tahu bahwa Peterson akan membutuhkannya setidaknya untuk beberapa inning di Game 5, menghindarinya di tempat besar di awal setiap inning dua malam terakhir.
(Seandainya Mets memulai Senga di Game 2, mereka tidak hanya akan memberikan hari istirahat ekstra yang biasa bagi pemain kidal di antara pertandingan, mereka juga akan memberi Peterson kesempatan yang lebih jelas untuk melakukan pitch di Game 4, di belakang starter paling lemah mereka di Quintana .)
Kita harus memperjelas: Mets telah mengungguli skor 30-9 di seri ini. Bahkan Bobby Valentine di hari terbaiknya tidak berpikir dia bisa mengatasi defisit semacam itu sendirian, dan Mendoza belum mengeluarkan satu pun dari 31 langkah yang dilakukan Mets dalam empat pertandingan.
Namun di postseason, tugas manajer berubah. Waktu yang paling penting bukan lagi beberapa jam sebelum lemparan pertama, ketika Anda membangun keyakinan dan menjaga kepercayaan pada pemain Anda. Sekarang yang terpenting adalah menempatkan tim pada posisi terbaik untuk meraih kesuksesan berdasarkan pitch-to-pitch, dan Mendoza belum melakukannya sebaik pemain lainnya dalam empat pertandingan.
Dari 30 run Dodgers pada seri ini, 14 di antaranya melawan starter untuk ketiga kalinya atau long man keluar dari bullpen.
Tentu saja, serial ini belum berakhir, dan keyakinan yang ditanamkan Mendoza sepanjang musim masih bergema, secara wajar, di clubhouse Mets yang telah mengalahkan banyak rintangan sebelumnya. Namun untuk mewujudkan satu keajaiban lagi, hari demi hari, Mets perlu memadukan keyakinan tersebut dengan rasa urgensi yang lebih besar.
(Foto Carlos Mendoza menarik Jose Quintana: Luke Hales / Getty Images)
