CLEVELAND — Salah satu pereda Guardians sedang menonton pertandingan playoff MLB lainnya baru-baru ini ketika analis TV John Smoltz mengungkapkan sesuatu yang selaras dengannya.
Melempar di postseason, kata Smoltz, seperti melempar di Coors Field, di ketinggian, tempat para pelari paling berbakat di liga binasa. Setiap duel dengan pemukul adalah perang. Setiap nada membutuhkan tingkat konsentrasi dan keyakinan ekstra. Setiap hasil yang tercatat terasa seperti kemenangan yang patut dirayakan.
Erik Sabrowski melemparkan 29 lemparan di Game 4 Seri Kejuaraan Liga Amerika melawan New York Yankees dan mengatakan itu terasa lebih seperti 100. Dia membutuhkan sembilan lemparan untuk menjatuhkan Juan Soto dan Aaron Judge, dan merasa lelah ketika kembali ke ruang istirahat. Tapi dia baru dalam hal ini.
Sejak Maret, Cade Smith dan Emmanuel Clase telah membentuk barisan lawan dan memperkuat kekuatan tim yang tak terbantahkan yang berubah menjadi pesaing Seri Dunia yang tak terduga. Clase bisa menjadi finalis Cy Young Award dan Smith akan mendapat nilai bagus dalam pemungutan suara Rookie of the Year.
Tapi sekarang, di tengah bulan Oktober, bullpen Cleveland Guardfians sedang ramai. Clase telah tampil di enam dari sembilan pertandingan pascamusim Cleveland sementara Smith telah tampil di semua kecuali satu pertandingan. Keduanya telah kehilangan performa terbaiknya saat ini, dan wajar jika saat ini bertanya-tanya apakah Clase juga telah kehilangan kepercayaan dirinya. Dia kembali terpukul dalam kekalahan 8-6 hari Jumat dari Yankees di Game 4, menjatuhkan Guardians ke dalam kawah seri 3-1.
Kecepatan Smith menurun. Perintah Clase tidak ada. The Guardians akan memasuki pertandingan eliminasi pada hari Sabtu dengan Tanner Bibee beristirahat sejenak dan pistol kosong di belakangnya.
Cade Smith telah bermain di semua kecuali satu dari sembilan pertandingan pascamusim Guardians. (Gambar Ken Blaze-Gambar)
“Anda terbiasa melakukan sesuatu dengan satu cara dan tiba-tiba Anda melakukannya melalui lumpur,” kata Sabrowski. “Kamu jauh lebih lelah. Ini gila. Semua orang berdiri. Kebisingan. Tidak ada pemukul yang ingin keluar.”
Clase menegaskan dia tidak lelah, dia tidak digunakan secara berlebihan, tidak ada yang membuat dia sakit secara mekanis. Dia secara konsisten menyuarakan betapa dia sangat mendambakan momen-momen penuh tekanan. Setelah dia dipaksa untuk melakukan jalan kaki yang disengaja ke Aaron Judge pada inning ke-10 pertandingan di Yankee Stadium pada bulan Agustus, dia menekankan bahwa dia berharap bisa menghadapi AL MVP dua kali yang akan segera menjadi. Tapi Clase hancur pada malam berturut-turut melawan Yankees — ledakan seismik dan berturut-turut ke raksasa Yankees di Game 3, dan serangkaian single ke posisi terbawah lineup New York di Game 4.
Giancarlo Stanton mengatakan rencana Yankees adalah “tidak merasa takut, tidak terintimidasi.” Manajer Yankees Aaron Boone mengambil langkah lebih jauh, mengatakan sejarah kesuksesan klubnya melawan Clase telah menghilangkan aura tak terkalahkan di sekitar Cleveland.
“Ketika Anda meraih kesuksesan melawan dia dan Anda tahu dia banyak melakukan lemparan,” kata Boone, “..mungkin ada sedikit kepercayaan diri bahwa kami bisa melakukan ini melawan salah satu pemain hebat dalam permainan ini.”
Clase tidak tinggal diam untuk menjelaskan bagaimana Stanton dan Judge memukulkan lemparannya ke kursi di Game 3. Dia keluar dari Progressive Field pada waktu yang hampir bersamaan dengan David Fry yang berenang di Gatorade setelah walk-off homernya. Dia duduk di lokernya setelah Game 4, menatap hingga terlupakan saat dia menunggu segerombolan reporter. Clase mengatakan dia belum pernah diuji seperti ini dalam karirnya.
“Menurut saya, dia masih menjadi pelempar terbaik di dunia,” kata penangkap Guardians Austin Hedges, “dan itu bisbol. Itu adalah tim yang sangat bagus dengan banyak pemukul yang sangat bagus dan mereka diperbolehkan untuk melakukan pukulan. Mereka juga mengendarai mobil bagus.”
Clase yakin itu adalah kombinasi dari kehilangan tempat pada saat-saat tertentu dan juga kadang-kadang dikalahkan di lemparan yang bagus. Dia menggantungkan penggeser di tengah pelat ke Stanton di Game 3 dan Kerry Carpenter dari Detroit Tigers di Game 2 ALDS. Hakim mengambil lemparan yang bagus, kecepatan 99 mph di tepi luar, dan memukulkannya ke kursi pada Kamis malam.
“Jelas,” kata Clase, “(ini) sedikit mengejutkan.”
Clase, Smith, Hunter Gaddis dan Tim Herrin, empat penunggang kuda Cleveland, semuanya membukukan ERA sub-2.00 dan semuanya berada di peringkat 10 Besar liga dalam penampilan selama musim reguler. Smith dan Herrin telah bermain dalam delapan dari sembilan pertandingan playoff tim. Gaddis telah muncul di tujuh. Clase telah tampil dalam enam inning, meskipun dia ditugaskan untuk menangani beberapa inning pada beberapa kesempatan.
Smith melakukan lebih dari 200 lemparan pada bulan Juli dan Agustus sebelum manajer Guardians Stephen Vogt sedikit menguranginya pada bulan September, kemungkinan dalam upaya untuk mempertahankannya untuk saat ini. Dia telah melempar 141 lemparan selama dua minggu ini di bulan Oktober, 30 lebih banyak daripada yang dia lempar sepanjang bulan September.
Kecepatan fastball rata-rata Smith selama musim reguler adalah 96,0 mph. Selama Game 3 ALCS, kecepatan lemparan mencapai 95,2 mph, dan di Game 4 turun menjadi 94 mph. Tidak ada yang bisa menyembunyikannya, terutama pada saat ini di musim ini, dalam penampilannya yang ke-82. Dia mengatakan itu adalah sesuatu yang akan dia nilai dengan guru pitching tim.
“Senjata radar ada tepat di depan mata Anda,” kata Smith. “Mereka tidak menyembunyikannya darimu. Itu ada di mana-mana di seluruh stadion.”
Sekarang, The Guardians tidak memiliki margin untuk kesalahan dan staf pelemparnya sangat bersemangat. Mereka membutuhkan tiga kemenangan berturut-turut melawan Yankees dan gagasan Smith dan Clase memberikan kompensasi berlebihan untuk rotasi yang compang-camping tidak lagi diperhitungkan.
Bibee akan memulai Game 5 dengan istirahat singkat (meskipun dia hanya melemparkan 39 lemparan di Game 2). Satu-satunya pereda Cleveland yang tidak tampil di Game 4 adalah Andrew Walters dan Pedro Avila. Keduanya melakukan pemanasan pada satu titik. Keduanya bermain di Game 3. Ben Lively secara teoritis bisa melakukan pitch, atau dia bisa memulai Game 6 yang potensial di New York, jika Guardians memiliki cukup bahan bakar untuk mencapainya.
“Semua orang lelah,” kata Vogt. “Saya pikir kami sudah sering menggunakannya. Kami harus melakukannya. Itulah siapa kita.”
(Foto teratas Emmanuel Clase: Maddie Meyer/Getty Images)
